慕容备德为人谨慎，不喜欢出门惹是生非，不久慕容备德就先后扫平了山东这块无主之地的土匪流氓恶势力，（这里有个很有趣的故事，可以作为十六国时期个人野心的缩影。泰山有个强盗头子叫王始，手下有几万强盗，他自称太平皇帝，手下还设有各级文武大臣，俨然就是一个土朝廷。后来王始的这一股势力被南燕大将慕容镇剿灭，王始在被斩首前刽子手问他：“怎么只有你自己啊？你的父亲干什么去了？”王始就回答：“太上皇正在外面逃难。”又问：“你的兄弟呢？”王始说：“征东将军和征西将军都被乱兵害死。”围观的士兵还没来及哄笑，王始他老婆就在一旁大骂说：“都是你这家伙的嘴惹的祸，现在要掉脑袋了还乱说话！”王始的回答更有意思：“皇后啊，自古以来哪儿有不灭亡的国家呀？朕这回就算崩了，也不会免去自己的国号！”）开始大搞经济建设。南燕发展的有不少可圈可点之处，但最让慕容备德头疼的问题是他都六十九岁了还没有儿子，宗族里面又罕有近亲可以托付，下任君主的人选问题深深困扰着慕容备德这个饱经风霜的老人。
前秦消灭前燕后，慕容备德远赴塞外担任张掖太守，他哥哥慕容纳曾把妻子段氏托付给他照顾。后来慕容备德跟随慕容垂参加淝水之战，没想到战后的分手竟成了双方的永别。淝水之战后慕容备德和慕容垂造反，前秦朝廷下令追杀慕容备德在张掖的家属，段氏当时正怀着孩子，也没给放过去，被关进大牢等候处决。
狱卒呼延平当年在前燕当过小官，他很同情段氏，就和段氏一块儿逃亡到了青藏高原的羌族居住区。在那里，段氏生下了儿子慕容超。为了答谢呼延平，段氏就许诺将来慕容超要娶呼延平的女儿。在慕容超十岁那年，段氏身染重病无钱医治，很快就去世了。段氏临终前把慕容超叫到身边，拿出了一柄包裹得很严实的金刀告诉他说：“你本来是鲜卑慕容家族的后裔，当年我们族人遭到前秦的追杀，才流落到此，你的叔叔慕容德就在东面的燕国。他走的时候，曾经把这柄金刀放在我这里（看来前秦的官兵都很清廉，要不然段氏坐牢时金刀居然没被收缴？），作为将来天下太平后再见面时的凭证。我死后你就去投奔你的叔叔，他看在这件信物的面子上，一定会收留你。”
不久呼延平也死了，只有十岁的慕容超就成了孤儿，他和呼延平的女儿相依为命。吕光建立后凉的时候前秦早就彻底完蛋了，没人再追杀他们了，慕容超和他的小媳妇跟随着附近的移民迁移到凉州居住。后凉被后秦消灭的时候，慕容超又迁徙到长安当了一个无业游民。在那个兵荒马乱的时代还未成年的慕容超小两口竟然没有死掉，也算是慕容家族的大幸了。
流落长安的慕容超不想引起别人的注意，就装疯卖傻地在长安市区靠行乞度日，长安的市民们见慕容超这人年纪不小了也不去打工挣钱养活自己的老婆，反而很投入地从事要饭的行当，自然都看不起他。只有慕容超的妻子从不嫌弃自己的丈夫。
姚兴的儿子姚绍偶尔经过闹市，碰到了乞丐慕容超，顿时感到此人不俗。姚绍就回去对姚兴说：“长安城里有个疯乞丐，虽然衣着破烂，但仪表不俗，必定不是寻常之人，希望陛下能征用这个人才。”
姚兴就召见了慕容超，和他进行一番交谈，慕容超故意东拉西扯，胡说八道，把姚兴整得很没趣。他对姚绍说：“常言道绣花枕头一包草，现在才知道是什么意思啊。”于是下令把慕容超赶了出去。那些平头百姓听说这件事后，见面都给慕容超让两步，慕容超正好得以自由来去，没人管束。
有一天，慕容超正在大街上装疯，迎头碰到一个名叫宗正谦的算命先生。宗正谦一抬头看到慕容超后，大吃一惊，就对慕容超说：“先生乃是大贵之相，为什么要混迹风尘呢？”然后也没去通知慕容超的妻子呼延氏一声就领着慕容超隐姓埋名，化装逃到了南燕境内。慕容超拿出金刀去拜见慕容备德，慕容备德一看此刀果然不假，于是叔侄俩抱头痛哭一场，之后慕容备德就加封慕容超为北海王兼骠骑大将军，担任自己的重要参谋。
兖州刺史慕容法一直都期待着慕容备德死后立自己为皇帝，没想到这回来了个竞争者，心里自然对慕容超很反感，他就在私下里宣扬说：“当年汉朝的时候就有算命先生假冒太子，这回怎么能保证他慕容超不会是个假的呢？”
慕容备德也不是没有怀疑过，但看到慕容超和自己的那些远亲们相比无论长相还是气质都和自己非常相像，因此他断定这个慕容超不是假冒伪劣（段氏和慕容德当时有一腿？）。而且慕容超对慕容备德非常孝顺，对慕容备德的大臣和部下们也都以礼相待，朝廷内外对他的印象都很好。不久广固发生大地震，慕容备德受惊吓而死，临终前把帝位传给了慕容超。慕容超也没对那些远房慕容们太提防，任命慕容法为征南将军，慕容钟为大都督，一道治理朝政。
慕容超从小没过过好日子，这回一下子当了皇帝，手脚都不知道放哪儿好了。大臣公孙五楼趁机卖力奉承，狂拍马，慕容超觉得他的话句句在理，就把公孙五楼当作自己的心腹来看待。
公孙五楼在南燕诸大臣中口碑不好，以前慕容备德在的时候都很讨厌他。这回换了主子，规矩就改过来了。慕容钟知道慕容超信任公孙五楼，觉得这对自己没什么好处，就主动申请到青州当太守。大臣封孚劝阻慕容超说：“慕容钟是国家的宗亲，应当留居朝内辅政，公孙五楼功勋不足，不宜在朝中担当重臣，如今慕容钟在外，公孙五楼在内，微臣认为不妥。”这话公孙五楼可不爱听，他就趁机劝说慕容超不要听信封孚的话。慕容钟听说后，就对徐州刺史段宏说：“黄狗的皮毛，难道要拿来修补狐裘吗？”
正好兖州刺史慕容法也对慕容超和公孙五楼都没一点好印象，慕容超就抢先派军队进攻青州慕容钟、兖州慕容法和徐州段宏。三个太守都没防备皇帝会突然翻脸，只好四下流亡。
慕容超除掉了三个政敌，排除了重大隐患，就彻底地放松了。他把国家大事都交给公孙五楼来办理，自己成天喝酒打猎，又下令恢复肉刑等严刑酷法，南燕很快就让这对君臣活宝搞得乌烟瘴气。当时公孙五楼兼任侍中、尚书、卫将军，把持军政和人事大权，他的兄长为冠军将军，叔叔为武卫将军，一家子都吃定了慕容超，其他官员都望风即避。慕容镇对慕容超说：“微臣听说悬赏加封的时候，没立功者不能封侯。如今公孙一家一门五侯，请陛下多考虑考虑。”慕容超大怒，朝慕容镇发了一阵子火。至此文武百官都不敢再乱说公孙一家的坏话了。
既然说实话不能升官，那么阿谀公孙一家就成了南燕官员们升官发财的热门途径，大臣们纷纷到公孙五楼那里行贿，百姓看不顺眼，编个顺口溜说：“欲得侯，事五楼。”
皇位坐稳后的慕容超倒念念不忘流落在长安的呼延氏。姚兴听说以前的那个疯乞丐成了现在的南燕皇帝，就把呼延氏软禁起来，责令南燕称藩，并进贡乐师若干（姚兴还是位音乐爱好者啊）。慕容超一听可以把老婆要回来，也不管什么正统不正统，立即进贡给姚兴一百二十名乐师，尊奉姚兴为君主，把老婆讨了回来，加封她为皇后。
有了皇后在旁，喝酒娱乐就有伴了。但慕容超马上就觉得少了一百多名乐师，宫廷音乐的水准降低了不少，于是他准备从东晋掠夺点南朝百姓当乐师（为了这种目的而出兵打仗，古今中外都罕有啊）。百官听说慕容超有如此大胆的创意，都吓了一大跳，纷纷劝说慕容超不要去招惹东晋以免自找麻烦。慕容超不听，派军队到南方掠夺了两千多人回来供其享乐。
二
南燕的第二任君主慕容超继位后，不甘寂寞，公然掠夺东晋的百姓，挑起了边境冲突。东晋和慕容家族十几年没打过仗了，慕容超的恶劣行径引起了东晋官员里的新贵、也是东晋的最后一任大权臣刘裕的注意。
刘裕出身微贱（比起石勒，刘裕的出身还算是好的），靠军功逐渐成长为东晋重臣，这在注重门第出身的江南官僚圈子里真个是凤毛麟角。刘裕的母亲生他时难产而死，刘裕的老爸因此认为刘裕是不祥之人，准备把他丢到荒野里。幸亏刘裕的大婶可怜他把他留下来抚养大。由于从小寄养在婶婶家，他的小名就叫寄奴。由于家里无钱无势，刘裕从小就没有上过学，也不认识几个字。长大后刘裕成了一个无业游民，整天赌博打架，后来实在是混不下去了，就以卖草鞋为生。后来前秦讨伐东晋，刘裕应征入伍，参加了刘牢之领导的北府兵，小伙子长得高大魁梧，擅使一柄长刀，被东晋冠军将军孙无终相中，当上了孙无终帐下的一名勤务兵，生活质量比别的小兵要好一些。
淝水之战后，北方一片大乱，东晋的乱民孙恩、卢循也趁机造反，烽火席卷整个江东，北府兵投入到了如火如荼的剿匪战斗当中。一次刘牢之的儿子刘敬宣领兵讨伐一支几千人的乱民部队，刘裕和其他的几十个人一起被派出去侦察敌情，半路被敌人发现并遭到围殴，其他人都死光光了，只剩刘裕一人，刘裕只好跳进河里躲起来，几个敌人准备下河来杀他，反被刘裕用长刀连杀数人，然后刘裕奋力跳到岸上，大声呼喝，长刀抡圆了一路砍去，敌人成片成片地倒下（如果拍电影，此处一定要用慢镜头，呵呵）。乱民们都被刘裕的神勇所震慑，他们头顶上刚才还在沿、焰腾腾燃烧的嚣张气焰顿时一灭到底，竟然一齐撒丫子扭头就跑，刘裕就提着长刀在后面猛追。恰好刘敬宣心里惦记着侦察兵们�