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此时美军的情况已大大改观，亨德森机场已经拥有两条战斗机跑道和一条轰炸机跑道，“仙人掌航空队”的实力也上升到１２０架飞机。美国海军尽管在多次海战中损失较大，但由于修复和新建成的军舰大量服役而迅速得到补充，因此哈尔西对其所指挥的舰艇部队的编制与部署进行了调整，以“企业”号和“萨拉托加”号航母为核心组成两个航母特混编队，以“华盛顿”号、“北卡罗来纳”号和“印第安那”号三艘战列舰为主组成战列舰编队，另外两艘战列舰“马里兰”号和“科罗拉多”号则在斐济作为后援，待命参战。新建成的“阿尔塔马哈”号和“纳索”号护航航母，负责向新喀里多尼亚岛和圣埃斯皮里图岛运送飞机。最后以５艘巡洋舰和６艘驱逐舰组成第６７特混编队，主要对付日军可能的增援行动。
日军舰艇在肖特兰岛的集结，立即引起了美军的注意，哈尔西综合破译密码和空中侦察所得到的情报，判断日军将很快组织一次大规模的增援行动，因此命令刚接替金凯德担任第６７特混编队司令的赖特少将指挥编队于１１月２９日从圣埃斯皮里图岛出发，前往瓜岛阻击日军的增援。
二为了赶在日军之前到达瓜岛，赖特走得是最近的航线，经圣克里斯托巴尔岛以东向瓜岛疾进，１１月３０日黄昏到达瓜岛东南，排成以４艘驱逐舰为前卫，５艘巡洋舰居中，２艘驱逐舰殿后的单纵队，美军的５艘巡洋舰上都装备有舰载水上侦察机，但美军不仅没有使用这些飞机来进行侦察，反而害怕在海战时中弹起火，将这５架水上飞机派往图拉吉岛待命。
３０日白天，日军驱逐舰编队以双纵队队形到达伊萨贝尔岛东北，入夜后，改为间隔６００米的单纵队，二十时许，进到萨沃岛附近海域，田中派“高波”号先行，进行侦察警戒，其余各舰以２１节航速，到达瓜岛的塔萨法隆格附近后，各舰航速减为１２节，准备投放铁桶。就在这时，“高波”号报告：发现敌舰！接着，其他日舰也相继发现了目标。田中立即下令停止投放铁桶，准备战斗。各舰迅速清理甲板，将铁桶搬入船舱，来不及清理甲板的日舰，干脆把铁桶扔到海里，准备战斗。
日舰所发现的，正是美军第６７特混编队。赖特除了在途中得知有十余艘日舰正在南下，并未有其他具体情报。当他率领编队沿瓜岛北岸航行时，二十一时零六分，旗舰“明尼阿波利斯”号的雷达在２３０００米距离外发现日舰，他仅通报各舰，并未有进一步的部署。八分钟后，前卫的驱逐舰也发现了目标，立即做好了鱼雷攻击准备，二十一时十六分，前导舰“弗莱彻”号驱逐舰通过雷达判明日舰在其左前方７０００米，舰长科尔中校便请求实施鱼雷攻击，但赖特认为日舰距离尚远，两人在报话机上进行了长达四分钟的交换意见，赖特才相信日舰已经不远了，同意发射鱼雷，“弗莱彻”号随即实施了两次鱼雷齐射，共射出了十条鱼雷，“珀金斯”号发射了八条鱼雷，“德雷顿”号看不清目标，只对其中一艘日舰发射了两条鱼雷，而“莫利”号没有测定出日舰方位和距离，也就无法发射鱼雷。由于双方速度较快，相对位置变换迅速，美军发射的二十条鱼雷无一命中。日舰从美军驱逐舰的左前方疾驶到左后方，正好位于美军巡洋舰的左前方，赖特立即下令开炮，５艘巡洋舰主炮一起开火，４艘前卫的驱逐舰也以尾炮射击，集中轰击距离最近的“高波”号，２艘殿后的驱逐舰由于装备的是旧雷达无法发现目标，就用主炮向左前方发射照明弹，为其他友舰指明目标，直到日舰进入目视距离才开始射击。“高波”号遭到美军的密集轰击，尽管“高波”全力还击，仍被连连击中，中弹七十余发，最终被击沉。
田中在出发前曾有指示，此次行动的任务是运送补给品，不到万不得以，不使用舰炮，尽量用鱼雷攻击。战斗打响后，美舰炮口的闪光就成为日舰的最佳瞄准点，日舰对美军的巡洋舰立即实施鱼雷攻击，美军旗舰“明尼阿波利斯”号正在进行舰炮齐射，忽然被两条鱼雷命中，舰首被炸毁，船舱大量进水，航速锐减。在“明尼阿波利斯”号后面的“新奥尔良”号为了避开失去控制的旗舰，急速右转，左舷正撞上一条鱼雷，爆炸随即波及到弹药舱，引发了剧烈爆炸，裂开的破口一直到二号炮塔，航速锐减到５节，几乎失去战斗力。第三艘巡洋舰“彭萨科拉”号为了避开前面的受伤友舰，向左急转，夹在日舰和受伤起火的两艘美舰中间，在火光的映照下，分外醒目，马上成为日舰的攻击目标，被一条鱼雷命中，机舱进水，主炮失去动力无法开火，全舰多处起火。第四艘巡洋舰“檀香山”号吸取了“彭萨科拉”号的教训，向右急转，从两艘起火的友舰右侧通过，没有暴露，它一面用主炮射击，一面向萨沃岛方向撤退。第五艘巡洋舰“诺思安普顿”号也随着“檀香山”号从受伤友舰的右面通过，边打边撤，二十一时四十八分，被日舰“亲潮”号发射的两条鱼雷击中，机舱进水，舰体倾斜，舰尾燃起熊熊大火，于次日凌晨沉没。美军后卫的两艘驱逐舰遭到己方巡洋舰的误击，便迅速撤出战斗。
赖特因为旗舰受伤，就指定在“檀香山”号上的蒂斯代尔少将代理指挥，但蒂斯代尔没有集合各舰，而是只率领“檀香山”号绕着萨沃岛搜索日舰，再未发现敌情，就指定了驱逐舰打捞落水人员，率领其余军舰撤离了战场。
日军驱逐舰将所带的鱼雷发射一空后，没投放铁桶的日舰又驶近瓜岛将铁桶投放完，田中这才率领编队于次日一时三十分返航。
这次海战，是日美双方为争夺瓜岛而进行的第六次较大规模的海战，也是最后一次，美军兵力占有较大优势，以５艘巡洋舰和６艘驱逐舰迎击日军的８艘驱逐舰，而且事先得到情报，专程前来截击，又装备有新型雷达，在战斗中也是先敌发现，可谓一切都占据上风，却在战斗中被击沉重巡洋舰１艘，重创重巡洋舰３艘，日军仅被击沉驱逐舰１艘，究其原因，主要是临战指挥上的失误，一方面战术呆板，发现日舰后，没有及时派出前卫驱逐舰实施鱼雷攻击，以打乱日军队形，巡洋舰再以舰炮火力予以支援，而是将驱逐舰束缚在巡洋舰队列中，没有能发挥驱逐舰应有的作用，也使巡洋舰遭到了巨大损失；另一方面指挥犹豫，当美军二十一时零六分发现日舰到二十一时二十分进行攻击，足足耽搁了十四分钟，把装备新型雷达所带来的优势在犹豫不决中丧失掉了，如果美军能派装备新型雷达的驱逐舰前出，进行早期警戒，就能更早发现日军，提供足够的预警时间，然后立即组织前卫驱逐舰实施鱼雷攻击，就可以打日军一个措手不及，所以赖特的指挥上的多处错误，是造成海战失利的主要原因。
日军田中少将指挥果断，处置得当，取得了以劣胜优的战果，还顺利完成了铁桶运输的任务。但一次海战的胜利，仅仅是战术上的，局部的胜利，美军可以凭借其巨大的工业能力，迅速弥补损失的舰艇，而瓜岛上日军的被动局面，丝毫没有改变。
第十二节 日军的撤退
一虽然日军取得了塔萨法隆格海战的胜利，但瓜岛上的日军由于补给匮乏处境越来越困难，１２月３日，第８舰队司令三川又派１０艘驱逐舰装载１５００个铁桶，执行运输任务，这支驱逐舰编队在途中只遭到两次空袭，而且没有损失，于当天深夜将全部铁桶投放到塔萨法隆格附近海域，但瓜岛日军只得到３１０个，其余大多被美机在次日击沉。１２月７日，日军再派出１１艘驱逐舰进行铁桶运输，途中遭到美军飞机和鱼雷艇的阻击，未能到达瓜岛就被迫返航。１２月１１日，塔萨法隆格海战的胜利者田中再次率领１０艘驱逐舰进行铁桶运输，投放了１２００个铁桶后，在返航途中遭到美军鱼雷艇的攻击，旗舰“照月”号被一条鱼雷击中，弹药舱爆炸而沉没，田中负伤落水，和舰长等１７名军官、１３９名水兵游上瓜岛。而瓜岛日军仅捞起２２０个铁桶。经过这些努力，日本海军感到对瓜岛陆军的支援已经是力不从心了，而陆军仍不愿正视现实，还想尽一切努力来挽回败局。今村决定在１９４３年１月将第６和第５１师团投入瓜岛，２月中旬发起总攻，一举夺回瓜岛。
此时美军由于基本控制了瓜岛的制海权和制空权，可以顺利地向瓜岛运送援军和物资。１９４２年１２月初，美军海军陆战队第２师和陆军第２５步兵师被运上瓜岛，接替了疲惫不堪的海军陆战队第１师，这支英勇顽强的部队，在四个月的激战中因伤病减员达７８００人，范德格里夫特看着满身硝烟的部下，激动地说：“完全可以这么说，四个月前的今天开始的这场不大不小的战斗，通过你们的努力，已经成功地挫败了敌人在太平洋上的重要目标！”虽然瓜岛争夺的最后胜利是在其他部队手中完成的，但瓜岛的辉煌胜利首推陆战１师，所以战役结束后，陆战１师荣获由罗斯福总统颁发的“优异部队”称号，成为获得这一荣誉的第一支部队。１２月９日，帕奇少将从范德格里夫特手里接过了瓜岛地面部队的指挥权。
陆战１师带着瓜岛的赫赫威名撤回澳大利亚休整。从此后，陆战１师在其师徽上写下了“GUADALCANAL ”（即瓜达尔卡纳尔），以纪念血战瓜岛的辉煌战绩，陆战１师也因瓜岛之战而名�