而接下来他们要做的，就是等待动手的时机，以及确定陷阱的位置。
第六章 敦煌
嘉陵随着疏勒派往沙州的使团，于四月下旬出发，使团文官之首是法信，武官之首是田浩，副将慕容旸，除了两个护卫营之外还有民夫三百人，僧侣一百五十人，官吏十二人，另有随行商人三百余众，总数一千多人，却用了两千五百匹马、六百头骆驼，此外还有十五架马车，除了张迈准备给曹议金的礼物之外，还装载了大昭寺赠给敦煌灵图寺的珍贵佛经与佛像。
一路经莎车直到于阗城，虽过国境，因安西与于阗两国交好，所以全无阻碍，到达于阗后停了两天，李圣天对法信、田浩、嘉陵等厚加款待，又派了一个规模相当的使节团，以马继荣为使团之首，僧人善因为使团之副，与安西使团一同东行。
使团向东走了八日，到达六百多里外的尼壤城，自尼壤以东，就有一千二百多里没有城镇了，走一百多里有一条每年只存在三个月的小河，装了水，再走三百里，又是一条小河，这时却只剩下河床里的湿沙，使团从湿沙中拧出水来，继续东行四百里，在向导的指引下找到一条每年只存在五六个月的内陆河，然后再走三四百里，才到达了于阗最东面的边城且末。这段路走下来，已是五月底。
疏勒的生活虽然也不容易，但毕竟是在家过日子，这样上千里的长途跋涉嘉陵还是第一次，幸好沿途也没遇到武装攻击，望见且末城时这个两千多人的使团无论僧俗都已经疲倦不堪，个个如同渴马奔向清泉一样奔入城内。
问马继荣沙州还有多远时候，马继荣道：“大概还有已经走过的路那么长。”嘉陵等都听得呆了，田浩心道：“如今只是使团而已，一路太平走来，居然也这么困难了，如果是打仗，这条路可未必走得了大军。”
马继荣见他们这样，笑道：“放心，最难走的路已经过去了，接下来就是折往东北，沿着且末河，到达蒲昌海，然后再折而向东，就可以到达沙州了。”
马继荣在于阗地位甚高，他到达且末之后本城留守也得听他号令，二千多人的使团到了这里已经个个疲倦，所以马继荣和法信、田浩商议过后决定休息三天，同时却先派出快骑往沙州方面报信。
三天之后已经是六月初二，使团继续沿且末河东进。
且末河是昆仑山系第一大河，长一千六百里，河面比疏勒河还要大得多，此时正是涨水期，河面宽阔，且末城留守命人准备了许多船只和木筏，将沉重的东西都放到船上运载，顺流而下，岸上走着轻骑与骆驼，这样行程便更快了。
走了五日，便见归义军西南方面的驻军来迎归义军与于阗有翁婿之好，彼此关系比安西与于阗之间还要亲密，听说于阗使者来一路都是热情接待。
又走四日抵达蒲昌海，这蒲昌海曾是西域最大的咸水湖之一，汉朝时水域面积据说超过两万平方公里，到唐末已萎缩了十倍，南北不足百里，东西最长段才二十余里，但嘉陵一辈子没见过大海，就连大的内陆湖也未见过，这时见到不免好奇。
法信指着蒲昌海考校嘉陵道：“此海大大有名，你可知道它的历史典故？”
嘉陵这次东来却是做过功课的，微微一笑，说：“我知道，这蒲昌海即古之‘盐泽’，‘盐泽’之名始见于《史记。大宛列传》，此湖西北即古楼兰城所在，张骞通西域时已见，此地之民，‘不种五谷，不牧牲畜，唯一小舟捕鱼为食’，是西域少见的以渔为生者。自《汉书》始称蒲昌海，沿用至今。”
法信笑道：“不错不错，有长进，不过你说此海始见于《史记》，却还是错了。此海早在《山海经》时便有记载了。”
嘉陵惊道：“《山海经》？那可是先秦的典籍了啊！”
“是啊。”法信道：“《山海经》之《北山经》‘敦薨山’条云：‘敦薨山，敦薨水出焉，西注洠螅龊趵ヂ囟庇纾滴釉础饫锏摹疀｜泽’说的就是蒲昌海，我华夏先祖探至此，以为这里是黄河的源头，这却是稍有差误了。”
嘉陵听得默然，心道：“张大都护在疏勒讲学，常说我中华自汉以来便拥有西域，若照师叔这说法，只怕还不止呢。”
马继荣告诉法信、嘉陵道：“当年蒲昌海最兴旺时，这里曾是丝路的南咽喉，楼兰人在此建国，控扼东西，极其繁盛，如今楼兰古城早已荒废，只剩下一些牧民冬天到海边饮马。此海以东二百里便是敦煌，北面越过楼兰山脉就是高昌，高昌回纥的人马冬天偶尔会闯到这里来，不过现在相对来说却还是安全的。”
才说到“安全”，唐军侦骑就来报：“前方出现骑兵，约有三千骑？”
马继荣一愕，忙问：“是从东面来，还是从北面来？”
“是从东面来。”
马继荣转忧为喜，道：“那多半是归义军来迎接我们了。”忙派部属前去打探，不多时果然回复：“归义军闻我东来，特派沙州刺史曹元深将军率兵三千，赶来迎接。”
“果然如此！”马继荣回头对法信、田浩道：“曹令公共有五子，其中长子元德、次子元深、四子元忠均为一时之豪杰。”
嘉陵道：“那么这次来的就是曹令公的次子了？”
马继荣道：“正是。”
法信一听，心下大慰。安西军与归义军这是第一次接触，虽然有于阗居中穿针引线，但归义军会以什么样的态度来接待安西军，在疏勒时张迈心里也没有十足十的把握，直到这时听说是由曹议金的儿子亲自率军出迎到二百里之外，那显然已是最高规格的待遇了，所以法信心中便宽了下来，知道这次出使多半能够顺利完成使命。
不久双方遇上，就在蒲昌海旁相见，嘉陵看曹元深时，见他已是一个四十岁上下的中年，宽额大鼻，眉浓口阔，见到了马继荣后十分满脸欢笑，和法信、田浩等礼见时也显得很亲热，因问：“听说安西军的张迈大都护不但率领唐民规复了疏勒、莎车、温宿，还打下了葛罗岭山口外的一座城池改名宁远了？”
商路开通以后，已经有一些商人先使团到达沙州，将疏勒易主等消息传播开了。
“不错！”马继荣道：“规复疏勒、莎车一事，去年我主已经派人向曹令公报捷，西征一行我于阗也曾参与。”
曹元深大喜道：“若是如此那就太好了！以后我们归义军、安西军与于阗连成一线，互为唇齿。”
“阿弥陀佛！”法信合十道：“贫僧此次奉张大都护之令东来，就是要与归义军结为兄弟之邦。”
曹元深笑道：“我等同为大唐藩属，共奉大唐天子为君父，早就是兄弟了！”
马继荣的猜测是完全正确的，自大唐衰微以来，胡人势强，汉家力孤，所以西域崛起一个以唐民为主导的政权归义军是喜闻乐见的，再则安西唐军声势虽盛，却因隔着个于阗，并不接壤，沙州方面不怕会遭到侵扰，所以归义军上下，都以结交一个新崛起的强邦为幸事。
在曹元深的护送下，使团顺利抵达敦煌，曹议金的长子曹元德亲自到城外相迎，嘉陵看曹元德时，见他目眶深陷，显得颇有城府，城门口双方相见，自有一番寒暄，进城之后，两旁百姓夹道来看，挤得城内大街人满为患。不但男子出来看，甚至还有妇女抱着婴儿伸脖子张望。
张迈到疏勒时还只是觉得那里“汉风甚浓”，到了沙州这边，城内的建筑、百姓的服饰、生活的习俗就都已经是完全的大唐气派了。嘉陵不住地向两旁百姓合十，田浩鼓起声音来，叫道：“张大都护向敦煌父老乡亲问好了！”
两旁百姓齐声欢呼响应，更有人点起了鞭炮，真如过节做喜事一般。
法信对并骑的曹元德道：“我等走了数千里路，到了这里，却不像做客，就像到家了一般。”
曹元德一笑而已，曹元深在后面应道：“大师说的没错！到了敦煌就是到家了，不用客气！”
嘉陵听得心里一阵痛快，心想：“这位二公子可比大公子要豪爽多了。”
归义军不但让安西军的使团、僧侣进城，连同兵马也都让进来，虽然凭着田浩手下两个营的兵力也掀不起什么风浪，但却充分表现出了归义军方面对安西军的信任。
直到进城之后安排住处，使团中的一众僧侣分别住进寺庙当中，倒也方便，曹元深才来和田浩商量说城内驻兵不便，城外早已准备好了歇马之处，另请安西军歇脚，田浩自然应承，便让慕容旸领兵随同前去，驻扎在城外的三界寺附近。
使团的主要成员却已经由曹氏兄弟请入节度使府，曹议金近年身体常抱恙，这次竟然也出席了宴会，可见对这次安西来使的重视，嘉陵年轻资浅，坐在最末，远远望过去时，只见曹议金似已登古稀之年，虽然是会客，家人还是给他安了一张长长的躺椅让他倚着，就连接见法信时也只是抬起半身点头为礼，再由儿子致歉，自嘲着笑道：“老夫衰朽之年，一支脚已经迈进棺材了，却叫大师见笑了。”
嘉陵见了心道：“他果然是老了，并非装病。”
这次宴会规模甚大，沙州的主要官员都出席了，嘉陵仔细地记住每一个宾客的姓名，发现除了曹家之外，尚有阎、康、李三姓占据了大部分的席位，此外更有一人，年纪与曹议金差不多，却坐在主方第二把交椅，听曹元德的介绍，却是瓜州刺史慕容腾之父、前任瓜州刺史慕容归盈。
这么多的主人客人，光是介绍一遍就花了不少时间，等到坐下后，酒才二巡，慕容旸便进来向田浩复命说城外的骏马已经安置妥当。
曹议金指着慕容旸说：“这位壮士如何称呼？”
慕容旸叉手行礼道：“启禀曹令公，末将慕容旸，现在军中领副都尉之职。”他�
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