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阳春三月，绿柳茵茵，生机勃发。在三月，花团锦簇的京城迎来了两件喜事，第一，熬得天下举子共白头的科举考试终于即将开始；第二，皇宫紧锣密鼓地筹备起了本朝的第一次选秀，现在宫内只有两个高位嫔妃，其余皆是不起眼之人，二品到五品的位置坑坑洼洼，诱惑着一个个流光水滑的大萝卜钻进暗无天日的皇宫去填坑。
林霁风自从养好了伤，便被林睿拘在家中温书，无论是年节走亲戚还是生意往来，林睿顶着一张面无表情的脸全部接了过去，就差拿一把锁把自家不听话的侄子锁在书房之中。对这种非人的待遇，林霁风不是没反抗过，武力反抗被活逮之后，便不顾脸皮拉着林睿的盔甲晓之以情动之以理：“小叔，别的都可以交给你，可是我的铺子、我的半个京城的生意……你真的能保证，等考完试之后，你唯一的侄儿不会穷得卖身还债？”
林睿是武人，奉行的原则是动手不动口，直接叫来一队亲兵呼啦啦的将林霁风家围了个水泄不通，然后僵着脸扔下一句：“若是同进士出身，你就准备兼祧两宗吧！”
林霁风满肚子的牢骚顿时“咕嘟”一声咽了下去，很没骨气地钻回房里头悬梁锥刺股了——兼祧等于娶两房媳妇还不分大小，也就等于自己暗无天日椎心泣血的后半生。
科举至本朝，值得重视的只剩进士、明经二科，其中明经科又被称为学究科，一般是挑选那些闲的没事只会拽文的老学究；而进士又被称为宰相科，凡想封侯拜相者，莫不从进士科。
林霁风考得自然是进士科。科举考生一般有两个来源，一是生徒，而是乡贡，前者是各地学院推举而出，后者是通过从地方到中央的重重考试杀入重围。
林霁风年幼漂泊，没有经历过从童生到贡士的重重考试，之所以能参加科举，只因为是挂在云南官学名下的考生，虽然他从来没去上过课——“生徒”的资格，是官学官员们看在林睿的面子和银子上“卖”给他的。
进士科应试中选，分三甲，一等为进士及第，二等为进士出身，三等为同进士出身。一等为状元、榜眼、探花三人；二等则统称进士，人数不定；至于第三等，一个“同”字概括其真意：如“如夫人”般自欺欺人的存在，不过是给落地的考生扯一块遮羞布，或者说，给他们背后代表的家世几分薄面。
按林霁风的家世，只要他不是傻子也不叫阿斗，那至少也会是个同进士出身——这也就是林睿以此威胁的原因，考上同进士，也就等于没考上。
在宫内的黛玉也为哥哥的考试担心，但是林睿的亲兵六亲不认，连黛玉都见不到禁闭用功的哥哥的面儿，只能留在宫里忐忑不安；还好，弄月或许是看在诗社解了她出宫的燃眉之急的份儿上，没有再强迫黛玉帮她作弊，甚至在看出黛玉的魂不守舍之后，嘟着嘴儿拍她的肩膀：“放心，你那讨人厌的哥哥肯定不会给你丢脸的。”
黛玉哭笑不得，什么叫“哥哥不会给她丢脸”？
弄月叉着腰，洋洋得意地“教育”着黛玉：“你应该知道，进士科考得是诗赋、文章和政事策论，诗赋这玩意儿，俗与雅、粗与精，差的就是一口灵气，我虽然没看过你哥哥写的诗，不过那姓萧的倒是说过，论诗词歌赋，你哥哥比他要强上不少；还有政事策论，一般考得都是朝中大事，你哥哥有他叔叔教导，对为官处世的这套脉络定然清楚的很；至于文章，就算他真的在这里弱一些，前两项的优势也足以拉平了。”
见黛玉依然蹙眉，弄月“哈哈”一笑，神秘地笑了笑：“据可靠消息，你哥哥至少有七成的把握能捞一个进士及第。当然，两成的落第可能，就是他运气不够好了。”
黛玉算了算，觉得奇怪：“那还有一成呢？”
弄月耸耸肩，似乎想到了什么，忽然握紧了拳头，咬了咬牙：“还有一成就是他忽然在考场上发疯，扰乱考试、殴打考官、辱骂父皇之类……那就只能拖出去斩了！”
黛玉听得愣住，半晌才反应过来，可她到底不知道他家哥哥曾经“调戏”得秦家大小姐娇颜如血夺门而出，一时摸不准弄月究竟是在开玩笑还是有意警醒，只得小心道：“我哥哥……纵使他的性子差一些，可也不至于……那般荒唐吧？”
弄月轻轻巧巧“哼”了一声，乖巧的白猫儿主动跳进了主人怀抱，弄月一边梳着雪白的绒毛，一边幽幽地看着黛玉，直把黛玉看得全身发毛，这位小公主才搂紧了小宠物，幽怨叹气：“哎，虽然是堂兄妹……可是这差别，也太大了点吧！喂，你说，他会不会是抱来的？”
黛玉：“……”
监禁般的考试结束，结果也在几日后便公布出来，尘埃落定——林霁风，二甲廿二名，进士及第。虽然难比那位十九岁状元郎的风光无限，但是对于一个十七岁的少年，这样的成绩已然不错。
林睿不露喜怒，但总算是撤走了一堆凶神恶煞的兵大爷；可是林霁风对着自己名字旁边的“廿二”郁闷了：“二甲二十二名，都是二，这个数字……代表什么？”
二甲二十二名，是个不算高也不算低的微妙位置。因为林霁风年纪尚轻，皇帝便打算将他先送入詹事府的司经局做闲官，詹事府比起翰林院自是差了一等，可是从前朝开始，詹事府其下诸官员只预备翰林官的升迁，并无实职。
皇帝本想帮林霁风铺一条既不惹眼又可平步青云的道路，可是林霁风托林睿进言：他不想去詹事府，而是希望进入鸿胪寺，从最底层慢慢做起。
论封侯拜相，翰林院才是正道；鸿胪寺主管外交事宜，虽然并不是很忙碌，可是琐事繁多。最重要的是，鸿胪寺官员没有再入职翰林的先例。
原本的计划被打乱，云朔难免有些不忿，可是看着规规矩矩静立阶下的林睿，云朔不免想起了周家，如今周家势力太大，大到父皇都有些忌惮，这才会顺着自己的安排同时开科举和选秀，前者平衡朝堂，后者平衡后宫。如今林睿在军中威望渐深，按甄太傅、萧若繁甚至太皇太后所言，林霁风天资极高，不输当年的太傅林苏哲，再加上他幼年坎坷的经历……能屈能伸，吃得苦中苦，可为人上人。或许，二十年后，林家会成为另一个周家？
想到这里，云朔的脸色微微缓和了些，鸿胪寺也好，比起文章词赋，林霁风更擅于口舌斡旋，那里确实更适合他——外族之事，确实，有些难以解决，林霁风是林睿的侄子，有林睿的军权护身，想必可以震慑一番那些“友邦”。
于是，林霁风就这样进了鸿胪寺，任正七品典副司仪，跟随正五品司仪主管外国朝贡之事。
林霁风入鸿胪寺之事很快在京城传遍，他是前二甲三十名中难得的几个未入翰林之人，许多人窃窃私语这或许又是周家在其中作梗，但是北静王府的书房之中，水溶对着秦可卿淡笑：“看来，他还真是为了你。”
秦可卿垂着眸色如水的眼睛，静坐在一边的软榻上，默而不言。当年外族联合来犯，确实打出了太子云华之名，可是御驾亲征的大军到达西南时，云华跟太子妃都已经被杀，他的一些学生证实太子与外族里应外合，使得边疆守军全军覆灭，侥幸存活下来的守军们也是如是说。可是，直到“平叛”结束，找到的太子叛变的证据也只是几封云华手书之信，就连俘获的敌军都招供，他们只是收到密信，并未真正见过云华。
没有人知道当年到底发生了什么事……或许，连云华自己，都说不清楚。
或许外族隐瞒了一些事实，林霁风进入鸿胪寺，便可以跟外族名正言顺来往。
水溶见秦可卿沉默，也不多话，而是回到自己的座位上，抚着面前的香木长琴，琴音悠悠，如泣如诉，水袖飞袂，倜傥风流。
水溶自得其乐，秦可卿静静旁听，一曲终了，水溶才笑问：“秦姑娘，此曲《凤求凰》如何？”
“不负北静王风流高雅之名。”秦可卿不着痕迹地想再次避过这个话题。
水溶叹了一声，却难得没有识趣：“秦姑娘，别忘了我之前跟您说过的话，北静王王妃之位，虚席以待。”
秦可卿微微蹙眉，她知道水溶对她并无任何旖旎的男女之情，他说要娶，娶回的只是当年父亲对北静王一脉的恩情，和他自己洒脱不羁又恩仇分明的自持之心。
“王爷龙章凤姿、如无暇明珠，民女如何配得起？。”秦可卿起身，温柔一笑，略略福礼，表面是谦恭有礼，端得却是矜持高贵，“民女可不想顶着一张丑陋的脸，自不量力地去做半个京城闺阁红妆的心头之恨。”
水溶见她坚持，也不勉强，抬手暗示家人将她好生送走。
回到秦家后，秦可卿打发走了院子里的人，只留了掌柜秦茂和大丫鬟明珠，悄声对他们吩咐：“你们明日代我去林府贺礼，顺便告诉他，今日北静王重提了我的婚事。”
秦茂皱眉，明珠不禁捂着嘴儿笑：“小姐，您明明知道林家那风流小子对您心怀不轨，您这是试探他呢，还是刺激他呢？”
秦可卿轻轻瞟了她一眼，不露声色，继续柔声吩咐：“这次宫中不仅是选妃，也进进出出了不少宫人，我们要的那几个老嬷嬷老太监，都盯着些儿；但是，那么多年，那么大势力，他们仇家不会少，若是发现�