这也是李子清愧怍的原因。虽然金厅长再婚时，他和柴欣忙前忙后，又上了一份大头礼，可人情是无法用数量对等交易的。想不到金厅长会以这老掉牙的话题作开场白。
不，不，这是老马托我送给你的。是药酒。那次他来看望你，你出差了，碰巧不在。
李子清赶忙解释。
老马？
勘查院的马天中。
哦，想起来了。
这次李子清讲的是谎话，实际上酒是他自己买的，变通为马天中送的是为了便于把话引向深处。在似不经意地浏览了金厅长博古架上摆设的那些瓶瓶罐罐后，李子清把话题回溯到马天中身上：
马天中代了两年多的院长，勘查院稳中求发展，应该说他既有功劳又有苦劳。现在最难当的就是基层干部，两头施压两头受气。听说这次对厅属单位领导班子要作比较大的调整，勘查院要调配新院长，马天中多少有点想法。其实我也觉得马天中太稳当，开拓精神差些，可能更适合搞点党务工作。
金厅长夫人把录音机的音量关小点。
你和老马的关系我清楚，我也明白你的意思。
李子清闻言，心中陡生诚惶诚恐。
金厅长接着说，子清呀，我虽分管干部这一块，也只是管管，像这样的事最终要经过党组讨论研究决定，如果我点下头算数我何乐而不为呢？实际上你觉得合适的话，只要和柴厅长通通气也就行了，不就一个党委书记吗？谁当还不是当，就好比你我眼下坐这位置。
李子清知道再讲什么也枉然，就起身告辞了。出门后，他长长地吐了口气。
每逢双休日，李子清连电话都故意搁置一旁了，他也懒得陪柴欣逛街。事实上柴欣也并非真心实意邀他去，乐得两便。他只想呆在屋里清静一下，随便想点别的事情，试图从已经支付过去的一周的忙乱中抽出身子抽出灵魂，即使不作那种高尚的富有责任感的拷问，让它们歇息安静一下总也是好的吧。与金厅长的谈话使他对有个良好心绪的吁求化为泡影，他陡地有些心烦意乱啦。
他径直去了办公室，呆坐了好一阵子，才缓缓起身打开那只乳白色的文件柜，里面全是马天中转来的小芳的信，虽说每年最多也就那么三五封，年长日久，也积存了厚厚一摞。小芳的来信绝少怨恨，一张粗糙的纸上全是对他的问候和祝福，另外便是一首他先前赠送给她的诗，每次就附寄那么一首（在三块地短短的时间里，他诗兴大发，写了那么多的诗）。她像一只蚕一样，似乎害怕这份真情一下归还后一无所有，吐出这致命的情丝，最后化蛹死去。林秀仪就不是这样一个女子，他与她分手后就再也没有她的音讯，李子清一想便有了些恶毒的意识油然而生，甚至后悔当时应该鼓鼓劲将她x了：
谁把你的长发盘起（管我鸟事）
谁给你做的嫁衣（管我鸟事）
而小芳才是他的真爱，爱是双方的一种感觉偏好，他懦夫一样走开了，并不等于他不爱小芳了，否则为何总刻骨铭心一般时时刻刻怀恋着她呢？她温软地把自己的心剥蚀了。李子清在小芳来信的信封背面标注收到的翔实日期并逐封编了序号。他讲不清楚这样做的原因或者有什么用处，但他乐意这么动情地对待小芳的来信。他对小芳来信的处理方式也非常特别，他并不是慌忙撕开，而是极冷静地将信瓤在信封里颠来倒去地弄几遍，再用手捋捋，确定信瓤已移至一端无疑，才用剪子剪掉另一端的一个细若棉线的边沿儿，通常这边是不贴邮票的，因此小芳的信乍一看上去好似还没有拆封一般。看着那一首首墨迹淡化的诗，恍惚中李子清搞不明白自己身在何处了。
那种淡化的缘由一准是小芳泪水浸泡的结果，泪水可以淹没一切。他不记得自己被泪水淹没过多少次，却不曾死去（他有时真的对马天中当初的善意和好心要讨厌了）。李子清想，如果到了欲死又不想死的地步，我着实世俗得连这份美好的回忆都不应该再拥有了。死究竟需要怎样的一种勇气？死去的人不会告诉你，你只能去猜测。这时他眼前再次浮现出送金处长妻子的情景。血汩汩地流淌着，满地吱吱乱叫的火狐。不过猜测总是片面的，梁厅长不就一直不理解女儿的死吗？一直认定她是被迫害而死吗？他说她这么多年都好好活着，怎么又突然想起死来呢？死是一片最大的想象误区，活着的人可以给出无数个解。
绝好的阳光从窗外透射进来，又一览无余地集中在眼皮底下，它的明媚中有无数精细的尘埃在飞舞，无数个小精灵一般拥拥挤挤。他看到它们有的落向那些信封发毛的绒线丛里，或从中徐徐荡起。他将信收拢，准备装入抽屉，收拾一半，又放弃那样做了。他信手从中抽出一封，倒出信瓤，那是一封序号9的信，是小芳刚刚出嫁北山后不久邮出的，退回的无题诗被小芳添加了一个十分意味的标题：“花开的声音”。李子清无论如何都不会忘记这首虽短却具有划时代意义的诗。
此刻的李子清是自由的，行动上和思想上都是无所羁绊的。他把那首诗展示在阳光下，并轻声地吟哦起来：
八月的香露
美化一棵树的心，树
不需要召唤，认真对待的
应该是你蓝色的呼吸
无限地悠长，鸟的翅膀
驮不动风，手最先感知……
7
望着烫金的请柬，李子清有些犯难，马天中的小儿子结婚，礼肯定要送，而且不能太薄，薄了不是怕他人寒伧自己，连自己都不会饶恕自己。抛开小芳的事不讲，马天中主持勘查院工作期间，什么时候到厅里来给厅领导意思，哪怕是几十斤鲜鸡蛋，也总要多备一份给李子清；有时单奔他家去，也一向不肯空手，弄得李子清着实有些不好意思。然而马天中讲得堂堂皇皇，你几乎找不出什么理由回绝他。尤其是柴欣，更不会加以回绝。鬼知道马天中从哪里获知柴欣的爱好、生活习惯，送的吃的玩的用的，大抵全是柴欣所喜欢的，李子清猜测是交谈中不慎漏了嘴，或者柴欣插话太多所致，可仔细回顾一下也并非见得。总之，李子清觉得欠了不少的人情债。好在这些很快就结束了，如同一场过眼云烟。
临近年终，厅里的事非常多，干部要进行年度考核，政治工作会议要召开，困难职工要对口帮扶，但再繁忙，拨冗挤两天的空闲时间总还是能挤出来。他只是觉得去了不合适。甚至和马天中无什么话可讲。讲小芳吗？早就嚼成了千万遍的陈芝麻烂谷子，况且也不能随便讲。扯勘查院里的事李子清自感更要慎审些了，因为勘查院有人或者有信在告马天中的状，而马天中还心存升迁的祈盼；还因为省直机构新一轮改革在即，柴厅长退下毫无疑问，李子清进班子也有一说。有人会不会借机大作文章，将他的出现视为厅里对某件事情的态度呢？告状是勘查院的老传统，告状在此刻意味着什么，他心里相当清楚。所以为马天中的事情在金厅长那里吃了不软不硬的钉子，李子清嚼嚼偷偷咽肚里去了，自己安慰自己全当没发生过。可马天中情真意切，不去实在是说不过去，有负恩之嫌有瞧人不起之嫌，也算世交了，日后见了面如何开口讲话？况且马天中仿佛摸准了李子清的心事，随同请柬还附了一封短信，说自己年事已高，心力不济，儿子的婚事意欲拜托李子清张罗一下，请他务必前去。
去什么呀，大冷的天欠那两口酒喝？
柴欣竭力反对他去。
女人忘性大，这是女人最卑鄙的一面。
李子清说，我是为了喝那两口酒吗？你怎么能这样讲话。马天中对我们怎样你心里比我更有数。礼尚往来，人不讲情义了猪狗不如。
柴欣把双手放在鼓鼓的腹部两侧，它们像是从背后拥抱她而不能合拢无奈搁置在那里一样，越来越冬天，柴欣更臃肿了。大概柴欣想起了什么似的，话显得不再那么生硬。
我的意思又不是马天中结婚，他儿子嘛，礼到心意到了就妥了。
胡扯蛋。李子清说。
我知道你想做的事，天上下刀子也难不住你。柴欣嘟哝了一句，现在是火烧眉毛的时候了，也不知道为自己的事多操点心。
最近柴欣变了。李子清语气一硬，她一般都不会再拗犟，表现出一付和他精诚团结的样子。副厅级在省直机关里已不是一个好迈上的台阶，提副处长升处长，你可以凭自己的工作业绩顺理成章，再向上走难度不言自明。这有点酷似百米赛跑，达到速度的极限处，提高个零点零几秒都将有轰动效应都是个令世人瞩目的伟大突破，也唯有此时才能显出优胜者的英勇和智谋。柴欣下班归来，也不再匆匆地赶回家，爱和相识或者仿佛相识的人侃上几句，如果说柴厅长在位不无裨益，若李子清入了班子更是直接受益匪浅。李子清讥笑她说：
你也虚荣。
没想柴欣的反击含蓄中漫溢出狷狂。
其实你比我还虚荣，只是你不敢表露。等到你的任命下来，你会觉得世界一下变得是如此美好，连阴沟壁上的霉斑也同翡翠一样。
李子清想了个周全，决定还是去一趟勘查院，他要对得起马天中，另外他想顺便把马天中要他找金厅长的事当面讲谈清楚，免得他再抽疯似的打电话，有几次可能光顾烦心呢，回马天中电话时忘记将听筒放好，李子清枉花不少电话费，也让柴欣警惕不止，暗中到总机室查看打印的电话单，见果真打的是勘查院的长途，才不再横眉竖眼。
临行前，李子清担心走后金厅长突然有事找不到人心里不乐意，就特地又去金厅长办公室打了招呼。金厅长正在给一棵肥大的玻璃翠浇水，浇得太猛，水溢漫到窗台上，金厅长与他讲话时，窗台上的水便由台沿淅淅沥沥滴落下来，湿了一大片刚拖干的地。
你是说老马？老马的儿�