环儿惊讶眼神瞅定天赦，停止了搓洗：“这怎么得了，怎么样呢！”
天赦淡淡笑道：“看你急得这个模样。我和老爷闻到噪声，赶紧退回来劝阻，好话说尽，乡勇还不罢休。正在这时一个穿黄衣服的老喇嘛僧火急赶来，高声呵止，众乡勇才松开手，蒙古兵和罗立还恶狠狠的对视着。”
“老爷急急上前合十致礼，向喇嘛道歉，亦一再说明是进城打尖，路过这里，绝无别意。在喇嘛劝说下，乡勇蒙古兵释放了罗立，且让罗立进了城。”
“可是，这时突然另一个蒙古兵用刀一挥，骨碌碌罗立的头颅滚下来，在地上眼睛还眨巴眨巴的。”
“这不得了！”环儿不禁花容失色，惊叫起来。“咱的罗立大哥。”
“看你急得这个样子，罗立掉了头还能随我们回来？”天赦玩皮的笑道。“后来还是那个喇嘛僧念了一声佛号，口里念念有词的讲了句经文，只见罗立的头从地上跳起，直往颈脖上按，马上活了。”
“天赦，你嘴里嚼蛆在咒我，在骗环儿，等老爷回来，我告状去。”原来罗立遛马回来，已经听到天赦谈话，说他掉过头被救活，赶紧过来拆穿天赦的鬼话。
环儿知道天赦是在逗笑，他是对罗立其实非常尊敬，嗔笑啐了一口天赦，就正颜问：“那喇嘛怎么听老爷的话？”
“我们三人虽一律短褐皂裤布衣打扮，老爷还是吐词斯文，气度不凡。那个喇嘛看老爷非农非贾，断非平常百姓，又有跟随，可能还是官家人物，有意卖个好呀。”天赦解释道。“后来我们在打尖时经过打听，才知道喇嘛在这里很著名，是蒙古驻军头头（台吉）的诵经法师。”天赦拿起洗净的衣服，谢过环儿去晒了。
袁崇焕去司里报到了。北方春寒褪得迟，阳春三月初头，京师虽树草次第放绿，早晨还是霜冻寒峭。他脸带风霜，有些疲乏却意气昂扬的踏进职方司。官靴声惊动了伏案办公的鹿继善，他抬头见是袁崇焕，先是一怔，接着说：“啊，元素大人，你这些日子却在哪里逍遥？”目光带有鄙视，语音虽不高，已经引起一室同僚注意。余大成严肃的脸容走近来：“有整半月不到司里来，到哪里去了，告假没有？”袁崇焕拱手作揖，对着余大成：“多蒙关心，只是出关去辽东一趟。”轻描淡写的一句，脸上泛起微红，“走得匆促，未及告假，尚请宽恕。”
这些话，如石击水，全室都震动了。都睁着惊愕眼神对望着。
钱家修首先急问：“真的出关了？”
袁崇焕点点头，余大成瞪眼上下端详他。
“卑职莅任不久，广宁即告失守，部院侍郎上司们都为之忙碌，我插不上手，感到何不利用这机会出关去一趟，看看敌我形势和关隘守备情况。对山川险易、人情向背、道路平隘了解仔细，有利于今后主事的职守。”
“那也要向司里请准呀。不向司里告假，亦未向同僚通气，擅自行动，可知罪么？”余大成脸色越发难看，言词亦越发严厉。
“卑职任性行事，实为不该，有碍官箴，愿受咎责。”袁崇焕深深弯腰揖谢。
余大成叱道：“你大小是个朝廷命官。这番举止目中还有朝廷纲纪和部司主管么？你这种洒脱疏略的秉性，随意行为，岂宜在兵部任职？”余大成的话是说得重了些，但不严厉何以训诲司里众人。
袁崇焕深感内疚，想到陈子壮临别赠言，低首缄默，局促不安。
余大成见他窘状，面色语气稍趋缓和：“姑念你初来本司，不知部司守则，要在谨慎从公，丝毫不可疏略，本应重责，姑念你是出关去察看敌我情况，心存国家社稷，与玩忽嬉戏不同，但要引以为戒，不得重蹈！”
“卑职实是孟浪、荒唐。罪行深重，应给予咎责。”
“这事暂且搁置，你先说说关外见闻。”余大成要考究袁崇焕是否真的出关，便示意他觅椅坐下谈。
鹿继善问道：“袁大人你随了谁去的？”
“在下自行去的，只带了两个随从。我们三人匹马单身，布衣短褐行千里路，大前天才从宁远（现称兴城）以东，离广宁不远回到京师的。”
“怎么只有你们三个人，真是大胆！”钱家修惊讶得几乎跳起来。
“现在有些人不命他出关去，就是留在京师也心神不定。”给事中方云龙走过来添了句话。
“是有这么些人，怕出关也在情理之中。关外已是兵荒马乱，遍地荆蓁，非比寻常呀。”鹿继善在说：“不过我可知道袁大人不是矫抒欺混之辈，是个秉性梗直的大人。嘻嘻！”
袁崇焕听出语音是不相信他真出关去，有些气恼：“卑职岂敢在各位大人面前撒谎，生死事小，忠贞信誉事大。”
“听元素说下去。”余大成横目看了众人一眼。
“在下和随从一律扮成草民，在上月二十六日一早，裹干粮出关，直到广宁边缘。”
“可曾遇见虏骑？”
“远远见过，未曾正面遭遇，因而虽带得刀剑，未曾动过武。”
“呀！”同僚们都发出讶叹声。
余大人微嗔说：“听元素大人径直谈下去，有疑问可等下再问，如何？司役来，替袁大人看茶。”
袁崇焕饮了口茶，润润嘴。环视众人，双眸炯炯：“我们一出关，在八里铺见到左辅将军，他是从广宁跟随熊廷弼大人退到关门，被留在八里铺警戒。他从流来难民和溃卒那里得到了虏兵的驻防分布。这些军情使我们事先有了戒备，避免了与虏骑的遭遇。”他一开始就切入正题。“达虏貌视强大，其实是外强内虚兵力不足。整个辽河以西广大地区都是无兵地带，只在广宁中前所（今辽宁省绥中县前所）驻有数十名虏骑，广宁前屯卫（今辽宁省绥中县前卫）驻有虏骑数百名作为前哨，偶尔有小部队骑兵到关门骚扰，无非是刺探我方虚实。其余空白的地区，都留给团结自保的义民与乘隙南下的西蒙古。一些散兵游勇沦为盗匪，也出没其间危客流民。”
“两军对阵，历来苦的是百姓。壮者铤而走险，或团结自保；弱者婉转沟壑，苟延待毙，自古以来无一例外。唉！”钱家修说。
袁崇焕点首：“是如此。一路行去，尽量走通向广宁的官道，见到络绎不断的流民，他们拖家带小匍匐道侧，伤病冻馁，越近关门越多。流民们口口声声要逃进关去，说是皇上已有圣谕，流民一律收容。皇上的恩惠感动了他们。”
“关门弹丸之地，自今已经挤满了兵、民数十万人，几乎要将关门涨破，这怎么得了。”有的说：“京师里已经到处是关外来的流民，冻饥于街头胡同，官府哪里收容得尽？”
更有的说：“京师已经发现多处插草标卖人的现象。一批劣绅地痞乘机欺蒙诈骗，强买硬取。京师地面尚且如此，其他地区各县更不堪问矣！”
提到流民苦处，一室在纷纷杂议，寄于同情而苦于无奈。
余大成摇摇头说：“各位且先听元素的，以后再听各位的高见，如何？”室内静谧下来，听袁崇焕的叙述。
“官道是狭而长，右边浩淼大海，左边是层峦起伏连绵不断的山岗，关外的辽东长城就亘卧在上面。我们当天午后即逼近中前所。要走这通道，必定会与虏骑相遇。他们所以占领那儿，也就是扼守住这要道。”
“是的，自锦州以西直到关门，只有这条大路可走车马。达虏要进犯关门，我们要反攻广宁，都必须经过那里，中前所是兵家必争的战略要冲。”另一位主事丁邦元炫耀他的博学卓见。
袁崇焕瞧了他一眼赞同说：“正是这原因，我们不能硬闯。经过向当地土著居民问讯。得知傍辽东长城脚下走，可以绕过该处。我们就循铁场堡、三山营堡，经高台堡出仙灵寺堡，一路总算平安到达宁远（今辽宁省兴城县）。”
钱家修和鹿继善一边听一边在查阅图籍。听袁崇焕说毕，即同声说：“走那条路可是崎岖难走的呀，不仅山高林密，又是荒堡野村，沿途人迹稀少，平时只有樵夫牧童才能走这条登山涉涧的羊肠道。可是十分险峻难走？”
“是那个盘山的小道。积雪尚未融化，泥泞难行；林密草深中不时有獐兔兽类出没。由于路径不熟，找不到人问，往往走入歧路，或错过宿所。那就只得风餐露宿，篝火野营了。”袁崇焕脑中还盘旋当时的艰苦情景。
“披星戴月，践冰卧雪，还要防范蛇兽虫豸的侵击，其艰辛非一般常人所能承受，难能可贵呀！”余大成赞叹地说。
“人和马是辛苦些，但由于那里没有达虏一兵一卒，在群山野岭中，荒村野堡茂林古道上，不时可以仰视天际星月，俯察山间云海，也是人生难得的苦中乐趣。”袁崇焕爽朗地抚须笑了。
“在那些砦堡里，堡民过着鸡啼犬吠的正常耕猎生活，对外面世界的战乱变化，毫无感觉。问他们可曾知道辽阳、沈阳已经易手，广宁也失守了，虏方已经侵夺了辽河东西大片土地等。他们木然不知，有些人从未出过砦堡，他们哪里听过这些地名呢！”
“他们可曾见过达虏兵卒？”
“我们也问过，回答是未曾见过。最可笑的是反过来问我们从那里来的，来干什么，是否收山货的。”
“难怪。那些穷砦野堡，僻壤闭塞的山民，怎么会管外面天翻地覆的世界。”丁邦元啧嘴叹道。
鹿继善说：“辽东地域广大，达虏哪里占得尽。对那些穷山堡怎么会去抢夺呢。”
钱家修看他一眼，微笑说：“那也不见得全因这个缘故，盘山小道与崖涧错落，匹马单骑还难通行，兵力又不敷分配，还会去占领山堡野砦么？”
余大成皱眉正要说话，都给事中蔡思充踱进屋，见到众人围着袁崇焕，就说：“元素大人你回来了？到哪儿去了。�
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