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马兑没法平静，似乎有一个虫子在他身上钻了孔，且直往心里钻。马兑想起了刘乡长，别人欠着乡里的，他却整日提心吊胆四处躲藏。难道刘乡长有什么难处？马兑琢磨了半天，觉得该和刘乡长谈一谈。马兑已把小吴的话丢到了脑后。
为使气氛轻松一些，马兑把时间选在晚上。马兑先和刘乡长聊了几句无关紧要的话，然后汇报了自己的工作。马兑那点儿工作，刘乡长心里清清楚楚，闭住眼也能说出来。可刘乡长还是听完了，又安顿道，对那些要账的，别那么认真，打发走就行。马兑说，这终究不是长久的办法。刘乡长看了马兑一眼，爆出一声笑，那笑让人琢磨不透。刘乡长说，拖了一日算一日，美国不是还拖欠联合国的会费吗？刘乡长似乎不想就这个问题深入下去，马兑却咬住了不放。马兑不再拐弯抹角，几乎是单刀直人，外头不是欠了乡里木材款吗？为什么不要回来？
刘乡长怔了一下，似乎在问，你怎么知道？
马兑说，这笔钱，应该不少吧？
刘乡长点点头，乡里不是没要过，要过几次，没要动。
马兑说，那就停止了？ 刘乡长似乎嗓子发干，他喝了大大一口水，才说，有什么办法。
马兑说，这个任务交给我吧。
你……刘乡长迟疑了一下。
马兑被刘乡长的目光刺得很不自在，他说，我立军令状。
第二天，财政所把那些欠条移交给马兑。马兑翻了翻，欠条有四五年前打的，也有今年打的，有单位的，也有个人的，共二百一十张欠条，计九十多万。再搁几年，肯定是死账，乡里竟然……马兑被豪情烧得两颊都烫了。马兑觉得小吴的神色不太好，专门找他解释了一番。马兑说，我没别的意思，我只想实实在在干点儿事。小吴叹口气，那是个泥潭，总有一天，你会后悔的。马兑说，就算碰得头破血流，我绝不后悔。
确实，马兑下了决心，即使竖在他面前的是一堵铜墙铁壁，他也要把它推倒。
马兑原打算抽空回家看看，除了过年他平时很少回家。这时，他改了主意。马兑想追讨回外债再回。这对马兑的父亲并无什么意义。可在马兑的内心，想给自己镀一层金：他这个副乡长不是捡来的，他完全有能力当好一名副乡长。马兑根本想不到，揽上这个任务，整个人就陷了进去。
10
路洁最初给马兑的印象是文静、内秀，善解人意。如果脱下白大褂，还有几分腼腆。路洁是卫生院医生，马兑与她结识完全是因为喝酒。这恐怕是马兑陪酒陪出的唯一收获。有一天，马兑连着陪了三班客人，结果喝 得胃出血。马兑没告诉任何人，他跌跌撞撞地到了卫生院，几乎不省人事了。等他醒来，已是晚上十点多钟。负责给马兑输液的就是路洁。马兑感到不好意思，耽误了人家休息。可路洁态度很好，说反正回家也没什么事。临走，路洁再三嘱咐他，一定要戒酒，不然会出大问题。马兑苦笑着点点头，这是工作啊。过了几天，马兑又喝醉了。这一次，路洁很不客气，问马兑要命不要了？路洁脸上长了几粒雀斑，这不但没影响她，反使她有了一种别样的美。马兑忽然就笑了。路洁莫名其妙，问马兑笑什么。马兑说，你挺像某个电影演员。路洁的脸顿时红了，她说，马乡长别嘲笑人了。
过了几天，民政所老杨给马兑介绍对象，问马兑有没有什么要求。马兑说没啥要求，只要不词厌就行。老杨让马兑见个面，马兑一听是卫生院的，身上的某个地方忽然就疼了起来，像是过了敏。他说医院的可不行——白兰兰的阴影并没有从心上剔除。老杨纳闷地说，医院的咋啦，你还认识呢。见马兑一脸疑惑，老杨嘿嘿一笑，你喝醉酒，谁给你输的液？马兑有几分惊喜，是路洁？她没成家？老杨说，算是成过啦。随后讲了路洁的遭遇。路洁三年前结婚，丈夫是乡里的个体户，结婚不到一年，路洁的丈夫出了车祸。原来是这样。马兑说不出是什么滋味，他一下变得伤感起来。善良的人总是命苦。老杨说，你俩挺合适，都结过婚，又都没孩子。马兑犹犹豫豫地问，不知路洁是啥态度？老杨说，扛枪的还怕带刀的，这不在你吗？
马兑和路洁在路洁家里见了一面。老杨说好了随马兑一起来，走到半路，突然说有什么事，匆匆忙忙走了。马兑只是单刀赴会。路洁问，老杨呢？他怎么没来？路洁躲躲闪闪地看着马兑，好像马兑把老杨甩掉了。其实，路洁也是借此掩饰自己。两人虽然没有触及那个话题，但因为早就被老杨点破了，所以都有点儿不好意思。路洁埋怨，瞧这老杨，我做了一桌子菜，他倒溜了。马兑说，要不，我去找找他？说着站起来。路洁忙说，算了，你去哪儿找他？抿嘴笑了笑，大概觉得马兑太实在了。
马兑瞧着桌上的菜，问，都是你一个人做的？ 路洁笑笑，怎么？不相信？ 马兑说，看不出。 路洁说，你们当领导的，总是小瞧人。 马兑纠正，我不是领导，你这么说，是寒碜我。 路洁说，我可不敢。路洁的羞涩里掺着几分顽皮。 马兑说，反正老杨也不来了，咱们开始口巴。 路洁问，开始什么？ 马兑没好意思说吃饭，一时窘在那儿。 路洁哧哧笑起来。 马兑顿时放松了，说，好啊，还说没取笑我。 路洁问，还喝不喝酒了？ 马兑迟疑了一下，说，我听你的。 路洁说，我现在不是医生，你是我的客人。
马兑说，免了吧，省得日后……马兑怕路洁多心，把后半截话咽了回去。
两人边吃边聊，但都是无关紧要的话题。马兑不知路洁对什么感兴趣，他小心地绕着，生怕出现冷场和尴尬。其实，马兑很想绕到两人的关系上，马兑没有任何浪漫了，他需要的是一个和他长相厮守的妻子，一个下了班能回的家。尽管他对路洁不是很了解，但还是很满意的。行就是行，不行就是不行，那种马拉松式的恋爱马兑已陪不起了。他需要的是短、平、快。可他又不敢冒冒失失直奔主题，欲速则不达嘛。马兑嘴上说着，心 里却琢磨如何往上面引。路洁却没有马兑那么着急，她慢慢悠悠，东拉一句，西扯一句。她的眼神，又似乎鼓励马兑说什么。直到告别，马兑也没勇气说出来。
那一夜，马兑后悔透了，躺在被窝里，还一个劲儿地埋怨自己没用。第二天，他碰见老杨，老杨问他怎么样，还合适吧？试一试没？马兑听出老杨的意思，正色道，老杨，我可不是那种人。老杨嘿嘿一笑，反正都不是头一回，怕啥？也甭太挑剔，夜里有个搂的就算了。老杨拍了拍他的肩膀，走开。
晚上，马兑去找路洁，没料路洁竟然锁了门。马兑站了一会儿，低着头走回来。马兑嘀咕起来，路洁应该料到他会来的，可她……肯定是躲了出去。随即，疑问抛出来，在马兑脑里重重割了一下：她为什么要躲他？也许一个晚上的相处，她对他失望了。躲避，是含蓄的回绝。马兑一下子懊丧极了，整个人在黑夜中抛来抛去。可是，马兑不死心，见一次面就被打人地狱，未免太残酷了点儿，再说，路洁也未必如他想像的那样。马兑铺开稿纸，奋笔疾书，给路洁写了一封信。信不太长，但充满了激情。马兑问路洁愿不愿意和他携手共度人生，如果愿意，就给他一个回话。如果觉得不合适，权当什么事也没发生。
次日，马兑亲手把信交给路洁。面对路洁疑疑惑惑的目光、马兑没作任何解释，掉头走开。马兑忐忑不安地等待着，可路洁没有任何回话。马兑有几次走到了路洁家门口，都适时地止住了脚步。马兑怕自讨没趣。 马兑终于失望了。 也是这个时候，马兑向刘乡长提出，要清收那些欠款。马兑固然想干些实事，但主动请缨讨债，也是为了逃避——马兑没有开始恋爱，就被痛苦缠住了。马兑一直都在努力挣扎着，可他总是千疮百孔。
马兑想利用几个月时间把那些账要回来，他想得幼稚了些。那都是有头有脸的人赊欠的，当时没付钱，也都是经过刘乡长批准的。对方没说不给，可如果没人催的话，肯定就这么拖下去。
马兑首次要账就碰了个大钉子。对方是某单位书记，因刚从局长位置上退下来，正处在失落阶段。马兑说明来意，他便火了，哕哕嗦嗦说了一大堆人们怎么怎么势利，刘乡长狗眼看人低等一类的抱怨话。尽管马兑一再解释，这次要账不是针对他一个人的，这位书记犹不罢休，冷笑着说，我就不相信刘玉成一过河就拆桥。书记给刘乡长打了一个电话，在电话里，书记没少寒碜刘乡长。马兑想得到电话那头的刘乡长一定十分恼火。刘乡长通知马兑，书记的欠款往后拖一拖。
马兑吃了败仗，却没有终止。他不再贸然上门要账，而是先印了些催款通知单，通知欠款单位和个人于某日前交付，超过期限的要加罚5％的滞纳金。日期过了好几天，却没有一个人上门。
那几年，正流行这样一句话，欠钱的是爷爷，要钱的是孙子。马兑的处境可想而知。
马兑挨了打。那天，马兑吃过晚饭，因心情郁闷，想出去走走。乡政府前面是一条公路，公路南有一片树林，是散步的好去处。马兑走进树林不久，突然扑上两个人，马兑没反应过来，脑袋上重重地挨了一棒。马兑昏倒在地。若不是两个学生经过，马兑不知要躺到什么时候。
马兑醒来时，已躺在医院的病床上。床边站着刘乡长和派出所所长老孟。马兑欠了欠身子，说，刘乡长……
刘乡长说，你别动，我已交代过老孟，让他务必将凶手查出。刘乡长说到“凶手”二