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那班太监还怕皇帝一旦临朝，查出他们的底细来，便又买通宫里总管魏太监，求他在皇帝跟前欺哄着，说 ：“国家大事自有百官料理，天子玉食万方，理应享受人间的极乐。从来说的‘人寿几何 ’，陛下倘不趁这年富力强的时候及时行乐，百年以后，和草木同腐，岂不可叹？”一句话触动了皇帝的歪性，便越发连日连夜地寻起快活来了。从此，金銮殿上永不设朝，冷冷清清的景阳钟鼓，伴着荒荒凉凉的殿头野草，只有那成群结伴的狐鼠蝙蝠在里面封王拜相便了。 这里魏太监见皇帝高兴，便大兴土木，仿着元朝的旧制，在大内建造德寿宫、翠华宫、连天楼、红銮殿、入霄殿、五花殿。这时正值盛夏天气，魏太监便在树木茂盛的地方造一座“清林阁 ”。四面围着长松翠竹，南风吹着树叶，箫箫地响着，她似吹弹丝竹。东面又有“松声亭 ”，西面又有“竹风亭 ”。
在清林阁的南面，万寿山脚下，又造一座“春熙堂 ”，拿花椒满涂着墙壁，四面满挂着锦绣帘帏，拿香桂做柱子，乌骨做屏风，孔雀毛做帐子，满地铺着又软又厚的绣毯。一走进屋子，真是温柔香艳，闹得神宗皇帝神魂颠倒，眼花缭乱。这些还不够，魏太监又在江南地方选了五七百个绝色的秀女，安顿在各处房栊宫闱里，听凭皇帝随时游幸。他又仿着元朝的名称，在桃花盛开的时候，宫中便摆下筵宴，称**娇之宴；红梅初开的时候，称做浇红宴；海棠花开的时候，称做暖妆宴；瑞香花开的时候，称做拨寒宴；牡丹花开的时候，称做惜香宴；花落的时候，称做恋春宴；花未开的时候，称做夺秀宴。此外还有落帽宴、清暑宴、清寒宴、迎春宴、佩兰宴、采莲宴，没有一事不宴，没有一地不宴，天天闹着筵宴，处处听得笙歌，脂香粉腻，把个风流天子闹得昏昏沉沉。这里面最得皇帝宠爱的，便是郑贵妃。说起那郑贵妃的美貌，真可抵得上“回头一笑百媚生，六宫粉黛无颜色”两句词儿。神宗皇帝行动坐卧，没有郑贵妃陪在一旁，他是不欢喜的。那郑贵妃和魏太监打成一片，想出各种新奇玩意儿来哄着皇帝。魏太监又替郑贵妃制一套雾帔云裳，又轻又薄，暑天穿着，好似雾里看花，一肌一肤，都隐隐约约露在外面。皇帝看了，越发神思颠倒起来。一霎时，宫里的妇女全都穿起这种轻薄衣裳来，走来走去，在日光下面映着，好似精赤一般。这时正是炎天盛暑，到了夜间，还是熏蒸得叫人耐不住，幸而一轮皓月挂在空中。 那夜，神宗皇帝到太液池中泛月去。魏太监得了这个号令，忙忙过去预备。这里皇帝和郑贵妃拉着手走到太液池边，上了画舫，慢慢地荡到水中央，只见月色射波，水光映月，绿荷含香，芳藻吐秀。回头看画舫四周，都有采莲小艇夹持着，艇子上都载着女军。左面领队的一个宫女，倒也长得花容月貌，异常清秀，头上戴着赤羽冠，披着斑纹甲，手里拿着泥金画戟；船头上插着凤尾旗：风吹着，旗上露出“凤队”两字来。右面领队的一个宫女，也出落得长眉秀眼，十分妩媚。她头上戴着漆朱帽，穿着雪氅甲，手里擎着沥粉雕戈；船头上插着鹤翼旗，月光照着，旗上露出“鹤团”两字来。此外又有采菱、采莲的小船，船上结着绿纱，满载着宫女，轻快便捷，在水面上往来如飞，这时候，看看月丽中天，彩云四合，郑贵妃便吩咐下去：开宴张乐。皇帝和贵妃并肩儿坐在中舱，四面窗桶子打开，月光射进船舱来，照在筵席上，分外有光彩。那细乐吹打到中间，便有一队披罗曳彀的宫女，在筵前作群仙之舞。月光射进罗裳里去，照出她们雪也似的肢体来，婉转轻盈，又娇声滴滴唱着“贺新凉”的曲子。神宗皇帝看了十分高兴，笑着对郑贵妃说道 ：“昔西王母宴穆天子在瑶池的地方，后人称羡他，古往今来没有比他再快活的了。但是，朕今天和卿等赏此月圆，共此良夜，液池之乐却不减于瑶池。可惜没有上元夫人在坐，不得听她一曲步玄之声 。”贵妃听了，便吩咐乐队奏《月照临》之曲，自己出席来，当筵舞着，唱着道：五华兮如织，照临兮一色。
丽正兮中城，同乐兮万国。
郑贵妃唱罢，皇帝亲自上去扶她入席，又赏贵妃八宝盘、 玳瑁盏。贵妃又起来拜谢。船中宫女又都向贵妃道贺。这时神宗皇帝已吃得半醉，便靠郑贵妃的肩头离席而起。船窗外面，采菱船送来青菱来，采莲船送来莲子来。贵妃坐在皇帝脚下，亲自剥着菱肉、莲子给皇帝吃。皇帝一面吃着，一面望着船舱外，只见月到中天，分外明净，水面上照出万道金光来；一只一只小艇子，在金光中荡漾着，一阵阵笙歌从水面吹来，悠幽悦耳。皇帝凭着船舷，传旨下去；教两军水戏。只听着一声鼓响，那“凤队”和“鹤团”排成阵势，来往旋转，愈转愈快，水面上起了一层波澜。两队宫女，有的拿戟打，有的用枪挑，弄得满船是水，身上穿的纱衫被水湿透了，粘住在身上，衬出雪也似的肌肤来，分外妖艳。皇帝看了不禁大笑，那宫女们也一齐笑起来。一时里莺嗔燕叱，水面上起了一阵繁噪。游戏多时，皇帝下旨停战，那两队水军便一字儿排在皇帝坐船跟前。
皇帝吩咐赏下纱罗脂粉去，几百个宫女便一齐娇声唤道 ：“皇帝万岁 ！”神宗皇帝又把那个领队的宫女宣上船来，带回翠华宫临幸去了。
过了几天，魏太监又请皇帝驾临漾碧池去游玩。那里用绿石砌成，四面围着绿色的罗帏，又种着绿叶的花草，池中满储清水，望去好似碧玉盘一般。池上横跨三个桥洞，桥上结着三座锦亭，排着三方匾额：左面是“凝霞”两字，右面是“承霄”两字，中央是“进銮”两字。皇帝和各院妃嫔在亭中饮酒作乐。酒罢，一队细乐，领着三十六院妃嫔到香泉潭中去洗躁。
皇帝便张着紫云九华盖，坐在潭边观看。只见那潭热气喷腾，芬香触鼻；那班妃嫔，一个个跳下水去戏弄着。水中间立着一头头玉狻猊、水晶鹿、红石马。那班妃嫔戏弄一阵，各个骑上牲口背去。有斜依着的，有横陈的，有抱着的，有扑着的，有骑着的，有坐着的，有的手拿着各种花枝的，有的弹着各种乐 器的，有的在水面上打着彩球的，有的在水里对舞着的。郑贵妃看了高兴，便也卸下衣裙，跳进潭水里去游戏了一会，然后爬在一头玉马背上骑着。皇帝看去，见贵妃长着一身雪也似的肌肤，心中十分欢喜。那许多妃嫔，见贵妃来了，便大家围着她，在水里跳着唱着。那水花飞舞起来，溅得皇帝也是一头一脸。皇帝却不恼怒，哈哈大笑起来，自己拿汗巾揩去水珠，又从水里把贵妃扶了出来，回宫寻他的欢乐去了。神宗这样荒淫无度，精神渐渐有点不济起来。郑贵妃暗暗地和魏太监商量，魏太监弄来鸦片烟来，劝皇帝吃。皇帝果然能振作精神，便又终日吞云吐雾大吃起来。他这样子在深宫里昏黑地闹了二十年工夫，那朝廷大事越发糟得不堪设想。魏太监里面打通郑贵妃，外面结识了一班奸臣，大弄威权。
神宗皇帝原有两个儿子，大儿子名叫常洛，是王恭妃生的；次子名叫常洵，是郑贵妃生的。这常洵子以母贵，神宗十分宠爱他，三岁的时候便封他做福王；那长子常洛，却落得无名无位，便有许多正直的大臣出来帮助他，常常上奏章，请皇帝立常洛为太子。无奈神宗听了郑贵妃的枕边状，便不许臣子议论太子的事体。那班大臣还不肯罢休。早上一本，晚上一本，都是说请皇上早立太子。那许多奏章，都被魏太监捺住了，神宗皇帝一眼也不曾瞧见。好在皇帝在二十六年里面，不曾设过一次朝，那班臣子也无从面奏。这里面恼动了一位吏部郎中名叫顾宪成的，特别地又上了一本奏章，设法买通小太监，送进宫去。神宗看了，大发雷霆，立刻下一道圣旨：把顾宪成革职。
那时还有考功郎**星，左都御史邹元标，和王家屏一班官员，一齐丢了功名，回到家乡地方，召集一班自命为清流的读书人，在无锡地方立了一个东林书院。他们借着讲学名义，天天聚在一块儿，谈论朝政，辱骂太监。内中有一个高攀龙最是厉害， 他朋友又多，不多几时，便到处有他们的同党，人人称他们为“东林党 ”。他们又结识了一班在朝做御史官的，常常上奏章弹劾那班私通太监的大官。有一个祭酒官汤宾尹，立了一个“宣昆党 ”，在直隶、山东、湖南、湖�