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“唐太宗是王道还是霸道？”资深问。
“霸道。”安石回答。
“当今天下，该效法尧舜，还是效法唐太宗呢？”还是资深问道。
“什么时候都应该效法先王。但王霸杂用由来已久，对于霸道似乎也不必一棍子打死。还是我说的那句老话，法先王之意，通权达变，与时俱化，才能无往不胜。”安石总结说。
龚原又将话题引向性情，于是大家又都谈起了性情。直到谁都饥肠辘辘，才尽兴而返了。
过了一段时间，到开讲的日子安石却没有开讲，而是出了一道策题，他要考考大家：一是文字功夫；更重要的，当然还是查查他们的学识见解。反正都要考进士，他们也正巴不得有机会学一身功夫，练练身手！大家打开策题一看，只见上面写道：
问：圣人之为道也，人情而已矣。考之以事而不合，隐之以义而不通，非道也。《洪范传》之陈五事，合于事而通于义者也；如此休咎之效，则予疑矣！人君承天以从事，天不得其所当然，则戒吾所以承天之事，可也。必如传云“人君行然，天则顺之以然”，其固然邪？“僭常旸若”，“狂常雨若”，使狂且僭，则天如何其顺之也？尧、汤水旱，奚尤以取之邪？意者微言深法，非浅者之所能造，敢以质于二三子？
安石承认天人相通，承认应该从天地变异中警惕惊惧，从而坚持真理，修正错误，但要把人的行事及其祸福，统统归之于自然灾变，他是反对的。说“予疑矣”，不过是策问不便表态的婉转说法而已。人君怎么做，天就怎么表态，显示相应的天象，纯粹是无稽之谈。“其固然邪？”同样是无疑而问。下面的假想设问，层层递进。先问，假如像通常理解的那样，僭越犯上就一定引起久晴干旱，狂妄无礼就一定导致久雨成涝，要是一个人既僭越犯上，又狂悖无礼，那天该怎么办呢？再问：唐尧、商汤都是古代的贤帝，并没有失德，可那时既有水灾，又有旱灾，这该怎么解释？这两问一设，等于安石自己已出面对“其固然邪”的问题，作了完全否定的回答。
大宋遗事 第五十八回（5）
问题既是从《洪范传》引发的，大家当然都不陌生。能吃透安石思想的人，更知道该从哪里破题展开了。大家研墨铺纸，笔走龙蛇，很快就交卷了。文章都是上乘之作，也大体都能正确把握天人关系。只有郑介夫，仍然跳不出《春秋繁露》的窠臼，还在那儿一个劲儿重复董仲舒的思想。这不能不给安石的欣慰，投上一层阴影！他很担心介夫会因为这一点而为别人所利用，或者又为介夫自己的弱点所利用。但他很快也就释然了：人各有志。都是二十好几的人了，一有固定的看法，是很难改变的。一切且看他自己的造化吧！
为了考察学生们思考与解决现实问题的能力，安石还出过一道策问：
问：圣人治世有本末；其施之也，有先后。今天下因敝不革，其为日也久矣！治教政令，未尝放圣人之意而为之也！失其本，求之末；当后者反先之。天下靡靡然入于乱者，凡以此。夫治天下不以圣人所以治，其卒不治也；则为士而不闲圣人之所以治，非所以为士也。
愿二三子尽道圣人所以治之本末与其所先后，以闻于有司。
在安石看来，毫无疑问，应当以变法育人为先；至于应急，则该以变法理财为先了。说到本末，除了传统的以农为本、以商为末，针对大宋过于集权、弱化州郡这一时弊，安石也还有一个本末思想：以皇权为本，地方权力为末。他认为周秦之亡，即亡在本末处置不当上。周大封诸侯，本弱末强，失控而灭；秦则相反，强本弱末，极端强化中央集权，削弱地方，结果皇权孤立，一遇造反，转眼就倒台了。只有处置适当，本末协调，才能立于不败之地。可策问到了学生们手里，他们居然又提出了各种本末先后的看法，而且无不头头是道。安石看了，甭提有多高兴了！
秋高气爽的时候，有些学生要离开金陵，准备赴京参加进士考试。安石在赏心亭专门备了一席，为他们饯行。这赏心亭建在金陵西南下水门上，直面长江，横跨秦淮河之上。登亭放眼，三面人烟辐辏，百万人家；一面江流浩荡，风帆点点；还有秦淮河屋里行舟，芳草绿树，酒旗斜矗，翠峰如簇……最是金陵一个绝好去处。当年权相丁谓辞别真宗出守金陵，真宗拿出珍藏的八幅《袁安卧雪图》，清一色都是唐代画家周昉的绝笔，赠给丁谓，并且交代说：“你到金陵，要选风景最好的地方挂起来，才不至于辱没它们！”丁谓比来比去，只有赏心亭，也就将它们挂在赏心亭的屏风上了。由此，不难想见一斑。不过，后来《袁安卧雪图》为贪心的方面大臣攫为己有，早就没有再面世了。
虽没了《袁安卧雪图》，但江山胜景却依然如故。赏心悦目之外，又加上为学生们成才而高兴，安石不禁多喝了两杯。他原是不能喝酒的人，不免有些醺醺然了，看着蔡卞笑道：“元度，替我准备笔墨。如此美景，如此佳会，岂能无题！”
蔡卞赶紧去准备了笔墨纸张。安石踉跄着过来，饱蘸松墨，一手提笔，一手捉杯，就着屏风，边写边唱。只见那笔飞龙走凤，行云流水一般写道：
桂 枝 香
登临送目，正故国晚秋，天气初肃。千里澄江似练，翠峰如簇。
归帆去棹残阳里，背西风酒旗斜矗。彩舟云淡，星河鹭起，画图难足。
念往昔繁华竞逐，叹门外楼头，悲恨相续。千古凭高，对此漫嗟荣辱。六朝旧事随流水，但寒烟芳草凝绿。至今商女，时时犹唱，后庭遗曲！
写完唱完，饮完杯中的酒，又手舞足蹈地回到酒席桌上，这才颓然趴下了。
亭外早围了一群看热闹的人，这时全都鼓起掌来。亭里的人受到感染，也都跟着欢呼起来。只是安石早已呼呼大睡，一点也不知道了。
蔡卞反应快，早用工尺谱将安石随意新度的曲子记了下来。有个好事者早瞄见了，赶上亭来好歹要走了。三天之后，满城都在传唱《桂枝香》了。安石听着很有气势，也很悦耳，一问，方才知道竟是自己醉后所度，也不由得笑了。
大宋遗事 第五十九回（1）
持三德空余千古恨
传大宝先思栋梁才
安石离京，前后算起来，转眼已好几年了。可朝廷的政治，依然没有什么起色。
这做皇帝的人，只要不是特别昏聩荒唐，少有完全不关心朝政的。哪怕仅仅是为了图个好名声，青史长存，不管用心真假，他也愿意在自己的治下，政治清明，国泰民安。并非生而为皇的英宗，一向大抵能算个本分明白的人。陡然加冕为帝，自然比分定为皇的人更要珍惜皇位，更想求治求功。可时势有时却比皇权更为强大。即便你是万乘之尊，可以左右天地，奴仆山河，挥斥万民，却始终无法拗过那无处不在、无孔不入、挥之不去、斩而不断的历史惰性。只有它，才是天地间真正的无冕之王，万皇之皇，可以臣服一切，软化一切，窒息一切。一旦碰上了，除了缴械投降，通常是绝没有第二条路好走的。硬不服气，想较量一下？除了碰得头破血流，几乎不会有别的下场。
英宗虽然四岁就被收养皇宫，但很快就送回濮王府了。直到三十多岁再入皇宫，将近三十年全都是在皇宫之外度过的。王府尽管也是贵族，也高高在上，毕竟与皇宫不同，没有那么多束缚、框框，乃至人为设置的障碍。因此，较之皇宫，他了解社会、了解实际的机会，毕竟更多一些。登基之前，英宗对于大宋朝的种种积弊，早就有所耳闻目见，有所感受了。那么，接位亲政之后，他能不过问吗？
他问富弼：“富大人，本朝积弊山丛，怎么救治才好？”
富弼说：“陛下，俗话说‘病来如山倒，病去如抽丝’。这治理积弊也像治病，只能慢慢来，急不得。”
急不得？能不急吗？且不说这个。慢慢来，怎么来呢？要抽丝，也得抽呵！怎么个抽法？既不说怎么慢慢来，又不说怎么个抽法，不全是废话嘛！
他问韩琦：“丞相，朝政如此，怎么办才好？您说这宽治，到底怎么样？”
皇上这话，是针对仁宗的宽治有所不满，还是别有所见？韩琦说不准，一时也做不好这个大题目，只好含糊答道：“圣人治政固然宽大，但也不能宽大无边，毫无节制。《尚书》说：‘宽而有制，从容以和。’宽严适当，才是最好的。”
这不还是大空话吗？靠它能刷新朝政？
他又问：“本朝之前，是怎么对待皇室宗亲的？”这是在增置宗室学官、扩建睦亲宅之后的事。
富弼说：“唐朝的名臣，倒是有很多都出自宗室。”
这是赞成大用宗室了？
可韩琦却说：“太祖、太宗手里，宗室不多，都是近亲，但一般也就封个侍从禁卫官什么的。现在支系多了，反倒都是高官厚禄了。要为久远着想，朝廷最好着手裁省精简。”
整个儿一个满拧！谁也没想到问问皇上，他打听前代如何处理宗亲，究竟想干什么？是为了充分发挥他们的才干，有所作为，还是仅仅想团结他们买安？还是另有想法？既不愿多想，又各说各的话，明显是不愿多事。他们不愿出头，皇上即使一头热，又能有多大能量？很快就不了了之，连提也不提了，好像不过是偶然想到的一场闲话。
司马光已经上了几次书，要求派侍从近臣到资善堂值班，晚上则住到崇文院去，随时准备皇上有事咨询垂问。因为朝廷根本没当回事，司马光都上书�