，南来北往的飞雁只有从此关上才能飞过，故名“雁门关”。雁门关历来为兵家必争之地，被视为“外壮大同之藩卫，内固太原之锁钥，根底三关，咽喉全晋”。雁门关口共修筑了三道关门，关上雁楼一座。在第一道门上刻有“雁门关”三个大字。两边联文是：“三边冲要无双地，九塞尊重第一关”。战国时赵国大将李牧，宋时大将杨业父子，均常年驻守雁门关。后人为其筑庙修阁。阎锡山行至李牧庙，在李牧像前点了三炷香，心中默祝李将军保佑自己重返山西，再掌大业。接着，又拜六郎阁。之后，到了关上，放眼望去，只见群峰拱峙，苍茫无际。猛然间，阎锡山想起古人“劝君更饮一杯酒，西出阳关无故人”的诗句，想到自己今日败北，不由得一阵酸楚，禁不住接连叹了两口长气。
阎锡山在雁门关伤感了一阵之后，又上车继续北行。将近黄昏，车抵大同，因西来火车未到，阎令张培梅觅一栈房休息。时山西军队退至大同者甚多，大小栈房，几乎都被军队占据，门前都派兵把守。阎、张、李到了一个叫“连升客栈”的门前，打算进去找个房间，刚要往里走，守门的士兵见他们是买卖人模样，便大声骂道：“瞎了眼的狗东西，看不见这里住着军队么！快滚蛋！”
若是以往，这个士兵如此骂阎锡山，脑袋早就掉了，可今非昔比，阎锡山不敢暴露身份，三人只好忍气吞声地退了出来，阎对张培梅道：“这些狗东西，不知跟谁学的，如此厉害。”
三人无奈，只好又找了间极小的栈房歇息，栈房极其龌龊。阎也顾不得许多了。张培梅、李汝骧安排阎坐下休息后，李留下伺候阎，张培梅便到了火车站，经他打点，买通了站长，答应将阎等三人安排在火车头内。是夜，一辆从包头方向开来的货车到站。阎等三人上了这车的车头，车头内到处是黑煤。张、李扫了个空地，又取出了几张报纸，铺在上面，阎坐在了上面。就这样，经过一夜又半日的行程，阎总算秘密地到了天津。阎初住在南桂馨处。因阎、南之间略有嫌隙，阎心忐忑，颇不自安。到津的次日，即移他的妹丈薄以众家中。阎在薄家中住了数日，又移到了日租界秋山街１２号，这是一处有花园和洋楼的公馆，人皆呼为“张家花园”。
阎锡山到了天津的行踪，立即为戴笠所侦知，戴急把此情报告了张学良和蒋介石。在阎离河边来到天津之前，张学良曾派兵沿平绥、平汉两路详细搜查，因阎化装逃遁，张学良的苦心未达。蒋介石听罢戴笠报告，下令戴笠设法将阎干掉。因阎住在日租界内，一时不好下手，戴遂派人伺机，终因阎防范严谨，戴派的特务未能得手。戴的行踪，被阎所察觉，阎深感天津不安全，急令张培梅与日方联系，最后，由日方进行了安排。２１日晚，日船“武昌丸”停泊于法租界４号路的河岸。法租界的巡捕房也于当晚派暗探和巡捕２０人，在码头警戒保卫。阎的亲属和随从等于２２日零时３刻上了船。阎于１时４５分乘４３２０号敞篷汽车到达码头。３时，“武昌丸”起航直奔大连。
“有锡则乱，无锡则安”
阎锡山于船上闭目端坐，半日不语，忽睁眼对其亲信、原第三集团军行营办公处处长梁航标说：“有我则乱，无我则安，我难道成了一害？”
梁不知其言之所指，乃唯唯，未敢置可否。阎这话中之意说的是甚呢？原来，１９２９年南京编遣会间，阎去了南京，休会期间，忽然心血来潮，到了无锡一游。阎等先看了东林书院，又泛舟五里湖上，游览了蠡园。阎对功成隐退、经商致富的范蠡和西施赞叹不已。言谈之间，看到西面一山突兀，甚为奇特。遂信口问道：“那是何山？”
向导答：“锡山。”
阎听了不解道：“既有锡山，贵县又何称无锡？”
向导答：“锡山原来有锡，所以叫锡山。也正是因为有锡，引得老百姓去采。一时之间，采锡者蜂拥而至，豪强占地霸产，引起了不断的械斗，常有人被打死，官府忙乱，百姓亦有苦难言。也不知什么时候，锡采完了，老百姓反到安定了，一派太平景象，后来，这县就改为无锡。我们无锡人有一句话，叫做‘有锡则民乱，无锡则民安’。所以，无锡人不以无锡为憾事。”
向导说到这儿时，突然想到游览者乃阎锡山，自己的话犯了忌，乃戛然而止。他想赔礼，又难以启口，尴尬懊悔，不知所措。阎听了，虽心中不快，却没有作声。今日兵败，自己逃难大连，不由反省自己。阎素来迷信，所以想到无锡之游时向导的话，他问得没头没脑，梁自然不好回答。
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“五龙会水”的祖坟
阎锡山的处世哲学是“在存在中求生存”，“在缝隙中求生存”。对于山西统治地位的丢失，他自然不甘心，决心冒险返回山西，重掌大权。１９３１年８月５日，阎在４８岁生日间，花了４００元美钞包租了一架日本小飞机，偷偷地飞回了大同，途中，小飞机差点儿降在石家庄。阎此行，真是冒了生命之险。
阎到了河边老家后，第一件事是到祠堂拜祖先，又到祖坟地里焚香烧纸。阎氏墓地在河边村的西南角，四周有五条路交叉，这是阎的父亲阎书堂请有名的风水先生看的坟图。名为“五龙会水”之地。阎氏祠堂也建在这里。祠堂占地５亩，坐东向西，一进三院。祠堂大门南北两座中式木牌楼，油漆彩画。祭奠堂里，摆满阎氏祖先牌位，都有祖匣罩着，香炉供器为白锡铸成。北边小院的房间内，摆放着旌旗伞盖，都是红白喜事用品。花轿棺罩也为描龙绣凤，红漆招杆，真可谓“桃角红丝龙头穗，满面玻璃花花翠”。
阎到了五台家乡，蒋介石很快知晓，虽下令驱除，然不久即发生了九一八事变，驱阎的事就停了下来。此后，阎又在蒋、汪、孙（科）、胡（汉民）的相斗之中，慢慢地站稳了脚步，当上了“太原绥靖公署主任”，此为１９３２年２月２９日之事。于是，蒋、阎又和好。到了１９３４年８月，蒋介石还偕夫人宋美龄到太原访问，并到了河边村拜见了阎老太爷，并给阎之父行鞠躬大礼。蒋为何去拜见阎之父，至今仍是个谜。而阎之父却于蒋向他鞠躬的第二年死了，人谓其福浅，经不住“皇帝”的大礼而折了寿。
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阎锡山改地名
１９３７年七七事变，中日战争全面爆发，南京国民政府任命阎锡山为第二战区司令长官，指挥山西、晋绥的所有部队。然抗战不到一年，山西就被日军所占领。阎锡山遂带着第二战区的党政军要人，跑过了黄河西，先到了陕北洛川。阎原想驻在这里，忽然心血来潮，觉得“洛川”二字不好，“洛”与“落”为谐音，洛川即失败没落之意，而自己名为伯川，若把司令部设在这里，是“伯川”入“落川”，大将犯了地名。于是，阎以此地距红军较近为由，移到了宜川。其实宜川距红军更近。但宜川二字谐音好。宜乃适宜之意，宜川寓意为很适宜容纳自己这阎伯川。于是阎将司令部设在了宜川的秋林镇。阎为何选择秋林镇？这其中也有讲究。秋林镇在春秋时属秦国。春秋五霸之一的晋公子重耳避难于秦时曾住在这里，而阎西渡黄河也是避难，所以选择这里，想借古人的阴神保佑他。阎住秋林之后，又把秋林镇改名兴集，取兴旺之意，因秋林镇到了清代，屡遭兵灾，已半成废墟。
陕西为胡宗南所辖，阎等住宜川，终为寄人篱下，一年后，阎决定回河东，他要在自己家的土地上抗日。１９４０年４月间，阎将战区司令部移往山西吉县南村坡。南村坡仅有数户人家，西濒黄河，东距吉县６０华里，坡下为黄河东岸小船窝渡口，壶口大瀑布距此不远。坡南正向为连绵的高山，重峦叠嶂。阎令人在山坡上挖了上千座窑洞。司令部各机关都住在窑洞中。阎又认为南村坡之谐音为难存伯，与己字伯川的“伯”音同，“难存伯”就是难存他阎伯川，他下令将南村坡改为克难坡，把战区司令部改为“克难城”，把１９４０年命名为“克难年”。阎还给各机关的窑洞起了名字并题了字。如“实干堂”、“乐干堂”、“利干堂”、“合谋堂”、“克难室”、“万能洞”、“种能洞”等，阎还写了一首诗，名曰《克难坡感怀》：
一角山城万里心，朝宗九曲孟门深。
俯仰天地无终极，愿把洪炉铸古今。
诗中的“洪炉”指的是甚？是阎在克难坡搞的“洪炉训练”。洪炉系指大的炼铁炉，洪炉训练就是要人们像矿石投入洪炉一样，进去时是矿石，出来的是钢水铁水。经过这一番脱胎换骨的冶炼，便成为阎长官忠实可信的人了。阎于１９４１年夏天在克难城召开了“洪炉进步讨论会”。并亲自为洪炉训练编写了《洪炉歌》，叫人谱了曲，令训练之人，每日必唱，其词为：
高山大歌，化日熏风。俯仰天地，何始何终。谋国不豫，人物皆空。克难洪炉，人才是宗。万能干部，陶冶其中。人格气节，革命先锋。精神整体，合作分工。组织领导，决议是从。自动彻底，职务维忠。抗战胜利，复兴成功。
阎令人在克难坡驻地坐西向东的原有窑洞后边修了一座小八角亭，阎常来此游览，并题名为“望河亭”。并制了一副石刻长联，联文云：
裘带偶登临，看黄河澎湃，直下龙门，走石扬波，尽千古英雄人物；
风云莽辽阔，正胡马纵横，欲窥壶口，抽刀断水，复万里破碎河山。
横联为：“北天一柱”。日期为“民国三十一年（公元１９４２年）十月二十九日”。
阎于克难城中果然克难，其饭食很简单，时厨师私下笑说：“阎长官的饭是河边的馍馍大兴的糕，山药蛋烩菜把豆腐烧，莜麦麦壳壳麦转转，拌汤里加个鸡蛋蛋。”
阎的穿着也不讲究，布袜�