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孙丑子冷眼看去，只见六五子用树枝挑着一橛干屎来到依旧狺骂不休的冯三跟前，一句话没有，只顾把那树枝在他鼻子底下摇晃。
“有种的站出来，谁不认账，谁就是大丫头养的……”冯三骂得正欢，忽然觉得有一股幽香的好闻气味从鼻子前飘过，接着，便有一根棒棒糖似的东西贴到了他的唇边，甜丝丝，香喷喷，那滋味儿美妙得让人说不出来。他先是伸出舌头在上面舔了一下，然后急急叼进口中，嚼巴一阵咽了下去。
孙丑子简直看呆了，眼前发生的事情令他难以置信、匪夷所思，惑然之中，清清楚楚听到冯三说出一句话，着实令他吓了一跳。
“还有吗？能不能再给我来点儿？”
当天下午，六五子便找到朱少文，把整治明二、冯三的经过对着他详细讲述了一遍，其中虽不乏解气、可乐之处，但朱少文却始终没觉到轻松，也一声没笑出来。
这几天，他的心沉重得如同压了一块砖。开烟馆的魏老四派人送来了口信，说是他妹妹朱慧兰最近得了病，且日重一日，现下抬回家大概还有救，倘若再耽搁些时日，也就不好说了。当然，原先讲下的五千两银子一厘一毫都不能少，否则，即使人死了，也休想让她挪出魏家一步。几个月下来，朱少文朝夕劳作、省吃俭用也才攒了五六百两银子，加上朋友贾平凸赠送的那一千两，仍相差很多。眼下，他手中虽然攥有一张整整三千两的银票，可他打定主意不能动用这一笔钱。那一日收场子时，他发现有一个棉纸包被一块碎砖头压在了底下，打开纸包，里面即是这张到了钱庄见票即兑的银票，此外，还有一张字条，上边用毛笔歪歪扭扭写着几行字：
朱大哥，给你道喜了！你和叶儿是天生的一对、地设的一双，用这钱买点你们喜欢的东西吧。我很好，大家不用惦念。
没有抬头，也没有落款，但他却清清楚楚地知道送钱的人是谁。平日里，他的眼睛是很尖很毒的，可为什么枝儿到了天桥，偏偏自己就一点儿也没察觉呢？虽说他不待见这个李家大女儿，看不起她的心性，可仍旧为她存了一分牵念、担忧和祝愿。自己与叶儿定亲的事不知怎的就传到了她的耳朵里，她终还是念着姊妹之情亲自送来了贺礼。人哪，没钱为难，有钱也为难，为了这一张银票，他着实犯了踌躇，最后，只得把这一笔钱交到了师父李宝成的手上，说是那天在天桥见了枝儿，这是枝儿托自己转给他的孝敬钱，自然又说了枝儿身体如何、精神头如何等一番话。
“跟我这儿编故事，是不？”李宝成斜了他一眼，“你这张嘴，说相声成，编瞎话不成。明着跟你说，这银子不是送给我的，怎么呢？我这份头两天她已经派人送过来了，也是不多不少三千两，悄没声地压在了门外的窗台上。自然，这钱我不能用，我得给她存着，以备她将来万一有个山高水低的时候能派上个用场。可我心里高兴，这丫头虽然不是我亲生的，倒也还没忘了我这个养育了她二十多年的爹！”
听到这一句，朱少文和叶儿都不由得吃了一惊，无论如何也没想到竟还有这样的事情，遂异口同声问道：“那她是——”
李宝成摆摆手说：“以后我会找机会告诉你们。少文，不用蒙我，明摆着，你拿来的钱，是她给你和叶儿成亲的贺礼，受不受，使不使，是你们自己的事，你俩商量着办，我不管。”
朱少文拉着叶儿进了里屋，把实情对她说了，同时透露了妹妹慧兰的近况。
“挨千刀的魏老四也真够狠，这不是公开买卖人口吗？”叶儿咬牙切齿地说道，“哥，咱不会去告他？”
朱少文深深叹了一口气，把贾平凸说过的话学了一遍。
“既然如此，那就用钱赎。眼目前还差多少银子？”叶儿边说边从耳朵上摘下一对金坠儿放到了桌上，“添上枝儿这三千两是不是就够了？”
“可我想……她这钱我不能用，这不是一笔小数，她不定是怎么算计才攒出来的，我考虑，找机会还是得给她送回去，不知道你是不是同意……”
“哥，甭问我，我既是认准了你，凡事就都听你安排。要不，哪天我去一趟？顺便也看看我姐。”
“成。”朱少文把银票交到了叶儿手上。
“要不然……”叶儿又犹豫了，“咱先用这钱救救急，等以后有了再给她补上？”
朱少文摇摇头坚持道：“不行。钱我去找人借，缺多少，借多少，慧兰的事不能再耽搁了。”
奔波数日，朱少文总算凑足了银子，他无暇体味那巨额的高利贷给自己带来的心理压力，一心只在尽快让妹妹脱离苦海这一件事上。因此，当听了六五子叙述火神庙那一场闹剧之后，只苦苦一笑说道：“知道了，谢谢你帮了我这个忙。”
第二天一早，朱少文约了师哥孙丑子一起来到石头胡同福寿堂。
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欢喜虫儿第十七章（6）
这是一套两进的院落，前院为烟馆，后院为家居住宅。刚刚跨进门槛，便有一股似香非香、似臭非臭的奇怪气味随风飘来，冲得人鼻孔阵阵发痒。只见院子的空地上栽种着一大片叫不上名的花草，鹅卵形的叶子拥出一片深绿，枝条间摇曳着一朵朵红的、紫的、白的艳丽的花萼。有几只老猫蜷缩在抄手回廊的木阶上，眯着长长的眼睛一声连一声打着哈欠。
一个年轻的伙计很快迎出来，堆着笑的脸如同一颗罂粟花果，“里边请，二位爷！今儿二位爷可算是来着了，昨天晚上刚有一批货从海上运过来，正所谓质量上乘、品类齐全，云土、川土、陕西土、亳州浆、福州浆，全有，随爷您挑，随爷您选。问您一句，您是打算自己个儿过过瘾，还是选个姐儿伺候着？我们这儿的小妞儿不敢说个顶个赛过西施气死貂蝉，可一点儿也不比隔壁‘庆元春’里边的姐儿差！您老人家上头抽完了抽下头，晕晕忽忽的可就真成了活神仙……”
“我找魏四。”朱少文厌烦地瞪了饶舌的伙计一眼。
伙计的脸立时变了颜色，“早知你找我们掌柜的，我又何必跟你们费这么多话。”
“哎哟，大舅哥！”烟馆老板魏老四闻声从厅房里走出来，“想不到您还真来了！”
进屋落座，朱少文直接将几张银票拍到了桌上，“点点清楚，五千两，一文不少！”
“那是，那是，您还能讹我？错不了。您是谁？鼎鼎大名‘穷不怕’穷大爷，天桥挣大钱的主儿！”魏老四手伸到桌上，却被朱少文摁住了。
“我要的东西呢？”
“您是说《休书》？写了，早写好了。”他转身从案几上抽出一张纸递了过去，“您过过眼。”
朱少文接在手里，见上面写道：
查魏朱氏入吾门一年有余，因其多言多语、嫉妒成性，忤逆翁姑、偷摸成癖，且至今空腹未产、染下恶疾，实实有辱吾门祖德、败坏吾家风气，故经本族父老相商，决定即日起将此劣妇逐出本门，永远不准复返。如此，准其再行改嫁，另择婚姻。
同治二年八月初十
未及看完，朱少文已怒不可遏，一拳砸在桌面上，手指着对方的鼻子骂道：“狗娘养的魏四，你把我妹妹当作什么人了？‘七出’之罪你都写全了！这是《休书》吗？这纯粹就是一纸罪状！还什么准其再择婚姻，凭你写的这东西，慧兰她这辈子还能嫁给谁？”
“别，别发火嘛。”魏四居高临下打着哈哈，“何为‘七出’你应该知道，有道是不顺父母出，无子出，淫出，妒出，有恶疾出，多言出，窃盗出，你看清楚了，大舅哥，我这儿可还有一条没写上。我琢磨着，这一个‘淫’字也实在是不好听，不雅观，如此，这又怎么能叫写全了？我敢这么说，这上面写的没有一句是虚的，偶尔我陪朋友去打次茶围、吃顿花酒，她就叨叨叨、叨叨叨没完没了，鼻子不是鼻子脸不是脸，你说，这叫不叫妒，叫不叫多言？还有，那天她背着我偷了一个馒头给了门口要饭的，你说，这是不是盗窃？再者说，既是《休书》，总就得找点休的理由吧？要不，旁人要问了，挺好的一个小媳妇你干吗要放她走呢？”
“你这叫强辞夺理！无论怎么，你得重写！”朱少文气得嗓音都哆嗦了。
见此，孙丑子劝道：“师弟，以我看，重不重写也没什么打紧，咱妹子是个什么样的人街坊四邻谁不知道？就凭他这一张破纸又能怎么的？咱不就为了把慧兰接走吗，只要人好好的，比什么不强？”
魏四仿佛一下子得了理，提高了声调说道：“想重写？没门儿！姓朱的，你别以为你这银子花的冤，你妹妹在我这儿一待一年多，吃的、喝的、穿的、戴的，杂七码八花了我多少银子？你算算，五千两打得住吗？打不住！说心里话，这一听她要走，我还真是有点儿舍不得，就冲她那一身细白粉嫩的皮肉，又上哪儿找……”见朱少文又要往起站，遂紧忙打住了话头。
“告诉你，魏老四，”孙丑子虽然胆小，却也一口气攻上来，“你可别欺人太甚，有句话，兔子急了还咬一口呢！”说着，手抄起那一张《休书》高声说道：“废话少说，拿钱，放人！”
欢喜虫儿第十八章（1）
北京城下了入冬以来的头一场雪。
清晨，颜朝相独自站在自家的田头上，远眺白光光的四野，耳听着间或从头顶上飞过的乌鸦的一两声聒叫，默想着自己的心事。
女儿颜钰出嫁后不久，便随丈夫张景瑞远赴了江苏。巡抚李鸿章离不开手底下这个办事周到能文能武的年轻戈什哈，遂破例准许他带了家眷，并许下日后必保举他做一名地方武职官的诺言。颜朝相自是了却了一桩心事，然而，久藏于心内的另一种欲望竟随之升腾起来，他了解到李大人乃是道光年间的进士，少年有成，博学广知，三十岁不到，便充任了朝廷重臣曾�