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什么活儿最苦最累？什么活儿挣钱最多给钱最快？他不停地这样问着。
他终于打听到了淘金队。路上的人说：“你过了蚕山，到西边去找那些‘敢死队’吧！”人们把从南方来的淘金者叫成“敢死队”。所有到他们包工队里去做活的人一个月可以结算两次，那些人可算是最舍得给钱的主儿了。不过在那里干活等于玩命，那儿几乎没有任何安全保障，钻洞子不过是蒙头往里猛跑、猛干。镐头、钻子、炸药、拖车，每天打交道的就是这些东西。洞子里随便什么东西都可以把你干掉，磕破了皮就流血。每个人对付的都是坚硬的石头啊……
庄周却无比欣喜。他高兴极了，手舞足蹈地往前。他开始唱歌，唱那些谁也听不懂的流浪汉之歌，迎着人们指点的方向直奔而去。他在心里说：“我寻觅的就是这样的机会、这样的地方。冉冉，你有救了。我要去开金矿，我要去钻金洞子！”
就这样，他差不多是脚不沾地奔跑了两天，翻过了高大的蚕山，接着就听到了四下里响起的隆隆炮声。那儿简直是开始了一场战斗。远远就可以看到冲腾而起的一股股烟柱。他想：怎么在地表放炮呢？问了一下才知道，那是一些零零散散的采矿者，他们要在裸露地表的矿脉上掘坑，而那些“敢死队”却要找一个矿脉露头，然后斜着往下打洞……
他绕着零零星星的炮声往前。这里到处插着一些小旗，问了问才知道有旗的地方就是最危险的地方。到了一个山坡上，当他看到一个个帐篷、一座座简陋的小房子时，就知道卖命的地方到了。不过，他在这些帐篷旁边仍然问：哪里玩命最狠？哪里给钱最多？哪里交钱最快？
“这是个直爽主儿！”一个老太太说。
她在那儿搓衣服，用嘴巴撅了撅前边。
抬头看去，那是一个小板房，里边大白天还亮着灯。他敲敲门进去，见三五个人正在打扑克。他说明了来意：
“俺是来挣苦命钱的！”
一个人放下扑克牌：“该不是抓一把就走的主儿吧？”
“我如果手不老实，咱们当场立约，抓住了，把手给我砍掉。”
那人哈哈一笑，取一支烟点上：“你说得倒痛快；不过说也是白说，要能抓住，还愁没法整治？怕就怕抓不住你们这号的。上一次来了一个家伙，长得跟你模样差不多，干了七八天活，偷走了好几千块钱。几千块在俺这儿不算什么，可是俺没把那个小子的手剁去，自己的手就痒得厉害。”
旁边一个大胡子一边出牌一边说：“还费那个劲啊？剁手还得溅一身血。抓住他一把推到旧洞子里得了……”
庄周反复解释他不是那样的人，后来干脆照直说：自己家里人病了，没有钱治，他是急着出来挣钱的，险活累活都不怕，只要快些挣钱把人救活就行。
4
庄周加入了“敢死队”。
他觉得自己像一只大土拨鼠那样，打一个滚儿就钻到了地下洞穴里。他从来没到过这种地方，觉得这里真像连通的坟穴。哗哗的淌水声，走路声，吆喝声，吭吭哧哧的憋气声，凿石头的风镐声，响成一片。他被工头领到最顶端，然后给他一个大个的、不停抖动的风镐说：“来吧伙计，有力气就按住猛凿。”
他一用力，那个风镐的一端吭吭凿他的身子，另一端就凿岩石。他觉得就像一个壮汉在不停地用拳头捣自己似的。它一捣，他就用力地按住，它于是就要不停地狂跳，一下一下轰击他胸脯上的肌肉。他不停地骂着，骂声被它巨大的轰鸣全部盖住了。他在骂：“你这个王八蛋，我要一口气把你凿穿，你这个王八蛋。你这么乱蹦乱跳的到底是哪里出了毛病？我日你祖宗，你妈的！我让你偷懒，你妈的！你妈的！我这个没爹没娘的孩儿遭七七四十九难也要把你凿透啊！你妈的，我没爹没娘的孩儿谁也不怕，我就是来对付你的！你妈的，你妈的，冤有头债有主，我这个没爹没娘的孩儿奔到天边也要把你逮住！你妈的！我让你乱蹦！再蹦！”
他骂着，唾沫飞溅，以此来抵消说不出的那股拗气。所有的骂人话、粗话，早就跟那些流浪伙伴们学成了。那时候无论他们高兴还是愤怒，总是撒开丫子在野地里一阵狂奔，一边跑一边骂。有时候他们在秋天的原野里骂着跑着，一脚踢出土里的红薯，然后一个猛子扎过去，就像在海里潜水一样，把半卧在土里的红薯捡起来，在袖子上擦一擦，咔嚓咔嚓咬起来。流浪汉的头儿喊着：“老天爷饿不死瞎眼野鸡，咱大睁着眼，个个都是大活人，怎么就会饿死了呢？日他奶奶，见了好吃物尽吃尽拿，哪个敢惹了咱伤了咱，咱拿块大石头把他的头砸破，让他死。”“死呀，死呀！”大伙儿喊着、跑着。这不过是在兴头上说出来的大话罢了，其实他们见了村落、见了一群一群的人，都要小心地躲开。他们不惹任何人，只有到了空旷的野地里才高兴地大呼小叫一会儿，这样会觉得身上轻松，从里往外热烘烘的。他们最高兴的时候就是吃饱了喝足了，躺在太阳晒热的白沙上七仰八叉睡上一觉。“哎呀，好热呀，好舒坦呀！”那时大伙儿都这么喊。晒了一会儿，他们又开始脱下破棉衣抓虱子。“虱子这东西呀，是穷人的贴身宝物，没有虱子的人就没有人味儿。尽管咱这么说，俺逮到你还是要咔嚓一下把你整死哩。小日子多舒坦，不愁吃，不愁穿，愁个什么哩？啊？愁的是没个媳妇搂上打转转！”
流浪汉的头儿总是扬着手四下里问和喊。年轻的流浪汉蹬着腿，把沙土蹬一个大坑，一边蹬一边笑嘻嘻地说：“有个女娃搂搂就好了。俺上一回进城，见了个城里女娃戴了眼镜，脸像发面馒头那么白哩，穿了花裙子，高跟靴子在街上一走一颤巴、一走一颤巴。吓！腰上还捆了个电镀裤腰带。馋死俺了，馋死俺了！”大伙儿哈哈笑。接上又有人讲起了荤故事。有人问庄周：“你这辈子搂抱过不少好娘们吗？”庄周粗声粗气地说：“天天搂抱！”领头的一拍膝盖：“坐着飞机吹喇叭，想（响）得高！”没有一个人信任庄周的话，因为他们都不知道庄周的身世。庄周就是那会儿学会了像他们那样挠痒：把衣服解开，五根手指弓起来使劲地挠，发出“刺棱刺棱”的声音。这种挠法真舒服啊，只有最粗糙的皮肤才能发出这种声音，也才能享受这种挠痒法……这样的日月啊！这样的好日月啊！
庄周抱住了风镐，想的全是那样的日月。风镐不停地抖，他就用力把它固住。他说：“嘿！你抖哩，你抖个狗！你就是俺怀里的娘们儿，你越抖，俺越搂哩！搂住你，叫你抖，叫你抖！嗯，俺按住了，像按住一头小肥猪。奶奶的，我日你妈，嘿！你再抖，你再抖！”
他用拳头把风镐的一个地方砸了两下，发着狠，咬着牙，干得越来越带劲。旁边一个人竖着手拇指说：“嘿！来了个古怪东西，脑子兴许有毛病，喊着干。嘿！好大力气，好东西。回头该告诉头儿脑儿，给他加上工钱……”
只有后边一句话庄周听得清楚，他哇哇大叫继续干起来。有一个更小的声音在他心里嘀咕：“冉冉啊，小姑娘啊，说不定跟上我一口气走到头的老婆子啊，钱来啦，病好啦，两个人走到老再也不作‘路倒’了。说不定咱相扶着往前走，吃了上顿不愁下顿，高兴了就可着嗓子唱小曲儿，困了拱到草窝里就睡。有了钱割一块花布，给你做个小棉袄，穿上在雪地里打滚儿也不冷。冉冉哪，你这会儿怎么样了？听老妈妈的话，帮老妈妈做点小活计，老妈妈好啊。你伏在她怀里，身子一缩，还不就成了她的娃？老妈妈好哩，闭了眼跟她拉呱儿吧。夜里点上油灯，东拉西拉，拉到热闹地方就嘿嘿一笑，心里就不会有愁事了。你找了个好妈妈，我替你找的。热乎乎的大炕，尽睡尽睡。你只管好生等我哩。你哥，不，你男人这时候手里抱着个摇头摆脑的家伙凿大山哩。只等把大山凿透的那一天，呼啦一家伙，金子就涌出来了。这金子啊，是狗头金，晃得人眼也睁不开，我抓起一块就跑，一口气跑到你跟前，往你怀里一推，你就该笑哩。笑眉笑脸抱着它，一块儿去医院，有病怕个啥？金子一扔，什么病还不得吓跑？只等你治好了病，头发上有了光亮，浑身上下软绵绵胖乎乎的时候，咱搂起来就睡哩。那时候说不定咱还在窗上贴一个小红花，在门上贴一对小春联。咱在荒山野地里搭这么一座小草庵，圈个小院，再养一头猪和几只鸡。囤里的粮吃完了，鸡也下了蛋。咱高兴住这草庵就住，不高兴住就一摆手，沿着大山和平原、沿着大河套子一顿好跑。跑啊跑啊，跑它一辈子，练出个好身板好腿脚，听它一路好故事。热热闹闹，热汤热水。不过呀，冉冉，你可别问来问去，琢磨我的来历，问我的身世。我什么也不讲，跑出来就是跑出来了。跑出来的人就是没爹没娘的孩儿了。我不是城里人，我不是城里那个小窝的人，我是我自己，是光棍一根，吃百家饭串百家门的人，是一个离离拉拉唱歌，走到哪儿都能混上一顿，然后就扯着嗓子喊‘卖锡壶’的人。一个锡壶卖上一辈子，卖到云开日出的时候。那一天，咱就把那个锡疙瘩‘吭哧’一下扔进山沟里。你别问我的来路啊，千万别问；你只要知道我是一个知冷知热、牵上你的手往前走的一个好男人就成了。”
就这样，他咕哝着，满口白沫；他嚷叫的声音谁也