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第一章 清流砥柱（47）
陈宝琛哑然望着张之洞，对他这番感慨无言可驳。
在名医薛福辰的精心治疗下，慈禧肠胃不适的痼疾近来已大为好转。随着身体的康复，她的心情也日渐舒畅起来。醇王福晋这天进宫来，照例先向两位皇太后请安。见姐姐一扫病态，容光焕发，欢快地拉着姐姐的手恭贺：“好姐姐，你是越活越年轻，越来越漂亮。妹妹我简直不敢和你坐在一起，怕别人说你是妹妹，我是姐姐。”
说得慈禧满心欢喜，对着菱花镜子一照，昔日的照人光彩果然重又出现，眼前的妹妹的确不如自己美丽。醇王福晋的话和菱花镜里的形象，给四十多岁的慈禧带来的喜悦，远不是中外大臣的颂词和藩属国的贡品所能比拟的。
两姐妹手拉手叙起家常话来。
醇王福晋说：“上次我过生日，姐姐送的礼物虽没收到，但心意我深领了。姐姐为此事严惩了午门护军，我和王爷都感到不安。”
慈禧安慰妹妹：“护军打了我的太监，理应惩处，这与你们无干。”
慈禧只这么一个胞妹。当年父亲过世，家道中落，就是这个妹妹和她一起，陪伴着母亲度过了那段冷清的岁月。妹妹和她，虽是一母所生，性格却完全两样。妹妹宽容随和，没有权力欲望，儿子虽贵为天子，她却并没有骄矜之态。慈禧特赏她在紫禁城里坐黄龙大轿的殊荣，但她一次也不坐。慈禧对此甚为赞赏。与所有独裁者一样，慈禧自己是权欲狂，却又希望别人都没权欲。
“话虽这么说，但毕竟是因为我的生日礼物而引起的。”醇王福晋心里怀着诚恳的歉意。“外间的人说，午门这事儿，太监争了面子，只怕他们今后会翘尾巴。我知道姐姐向来管束太监甚严，但外人不知道，以为姐姐向着太监。姐姐为这事儿受累了。”
妹妹这几句轻柔恳挚的体己话，在慈禧心里骤然引起了震动：各省官吏，市井百姓，还不知为这件事嚼些什么烂舌头哩！
说了一会子家常话后，醇王福晋告辞姐姐，去看她的宝贝儿子。李莲英送来了几份奏章。
特命全权与俄国洽谈伊犁事件的驻英法公使曾纪泽的奏疏说，与俄国谈判已近尾声，被崇厚割让的伊犁南部八万里的领土，已从俄人手中夺回，只是给俄国的兵费银将会增加二百万两。这项改订条约，即将签字。
慈禧看了这份奏疏很是宽慰。八万里土地争回，这是给她的脸上增了大光，她将会以保守祖宗江山有功的英雄，赢得天下臣民的尊敬，至于多二百万两银子，这与她毫不相干，自有四万万百姓去出。
四川总督丁宝桢也有一份奏章，说东乡冤案平反昭雪后，川中父老同声颂扬朝廷英明，东乡冤民的亲属家家供上太后、皇上的牌位，祝福太后圣躬康泰，寿比南山。
慈禧看完这道折子后舒心畅意地笑了。久病新愈迈向老境的皇太后，从来没有像现在这样珍惜健康，盼望长寿的了。
看了这两道奏折，慈禧的心情特别好，她离开暖床，在阁子里随意走动，又喝了一杯吉林将军铭安新呈的长白山人参汤，重又坐到床上。她拿起另一份折子来。这折子正是陈宝琛为午门事件所上的正疏和附片。
若是在前些日子，慈禧看了这两道折片，定然会怒火中烧。她可能不会看完，就会将它扔在一边，说不定还会提起朱笔写几句话，对上疏者严加申饬。但她今天没有这样，而是沉下气来耐心读完了。这一来是病愈身体好了，二则是曾纪泽和丁宝桢的奏折给她带来了喜悦，三是妹妹的那几句话也引起了她的反思。
在二千年帝制的最后一段岁月里，执掌中国朝政达四十八年之久的这个女人，毕竟不是等闲之辈，当她心态平和的时候，也是知道权衡利弊的。
陈宝琛的话说得是难听，什么“播之四方”“传之万世”之类的话，她压根儿就反感。但平心而论，几个护军的处罚也是重了点，为了这件小事，让天下后世去议论纷纷也是不值。
慈禧对自己前些日子的意气用事颇有悔意。正在这时，李莲英又送来一个折子，这正是张之洞担心陈宝琛的言辞过激而补上的《 阉宦宜加裁抑折 》。
慈禧读完这个折子后，心里甚是宽慰。张奏和陈奏有明显的不同。张奏没有说她有任何不当之处，也没有为护军辩护，这两点最让慈禧舒服。慈禧最讨厌别人指摘她的过失。她的过失，只有在她省悟之后，自己来纠正。她也最恨别人替她所讨厌的人说好话，她所讨厌的人，只有在被处罚后以仍不改对她的忠诚，才能换取她的回心转意。
至于张之洞指出谨防阉宦得势这一点，慈禧在听了妹妹的那几句话后，便开始省悟了。两者相斗，抑此必定导致扬彼。作为一个老练的政治家，慈禧是深知此中三昧的。
她思考一下后，将内奏事处的秉笔太监唤进来，口述一道新的上谕：
午门值班兵丁殴打太监一案，护军玉林等因藐抗获咎，原属罪有应得。惟念门禁至为紧要，嗣后官兵等倘误会此意，稍行顾瞻，关系非轻。着格外加恩：玉林改为杖一百，流二千里，照例折枷，枷满鞭责发落；祥福改为杖一百，鞭责发落；忠和改为杖一百，仍圈禁两年，圈满后加责三十板；护军统领岳林免其交部严议。太监李三顺，着交慎刑司责打三十板，仍着内务府大臣恪遵定制，将各太监严行约束。禁门重地，若值班人等稍加疏懈，定当从严惩办，决不宽贷。
第一章 清流砥柱（48）
第二天，当这道新的上谕由内阁传达出去后，一个多月来密切注视着事态发展的官场士林，终于有一种压抑已被解除之感。尽管从律令来看，护军还是处理过重，但太监毕竟受到了惩罚。熟悉内廷情况的官员们，已经从这两年来李莲英格外受宠中看出一些苗头，这次惩处李三顺，无疑对这一有可能乘势增长的苗头是一个遏制。人们盼望早已为历史所唾弃的貂珰干政的故事不要在本朝重演，同时也对敢于顶风浪披逆鳞的骨鲠之臣表示最大的敬意。
这天傍晚，张佩纶在自己的家里，设宴款待两位为午门事件转圜起了关键作用的朋友。醉意蒙眬中，陈宝琛深以自己将随着这个事件传名青史而自得。杯盘相碰声里，张之洞则深为自己所爱戴的慈禧太后，不失为肚量宽宏的明主而兴奋。此刻，他还不可能想到，就是这一道目的与陈奏相同，措辞比陈奏婉转的折子，改变了他的命运。一段多姿多彩、光芒四射的人生岁月，即将在张之洞的面前揭开序幕。
第二章 燕山聘贤（1）
一 赴任前夕，张之洞深夜造访醇王府
自从那次破格召见之后，张之洞的一举一动，便都在慈禧太后的注视之中。议论东乡翻案事时，醇王又在慈禧面前称赞张之洞关心民瘼、仗义执言，是社稷之才。张之洞在慈禧的心目中又加重了分量。醇王还特为告诉慈禧，张之洞赞成修复清漪园。身为清流而不反对园工，慈禧对此很喜欢。她由此看出张之洞对她的忠心。吏部揣摩太后的旨意，将张之洞的品衔提高一级，由正五品升为从四品。不久，又正式授职为正四品的翰林院侍讲学士。
午门事件中，张之洞的奏疏只言谨防阉寺之患，而不言及她处置之失当。作为一个老练的政治家，这中间的良苦用心，慈禧在事后也是能感受得到的。“委婉曲折，忠心可悯”，这是慈禧后来在与慈安的闲聊中对张之洞的知心评价。于此可见，她确实看出了张之洞的稳健和成熟。
在慈禧看来，这些都是清流中他人所缺而张之洞独具的长处。清流人物饱学善辩，喜谈国事，攻讦在位者不留情面又往往能击中要害，但几乎个个锋芒毕露，咄咄逼人，只求文章作得痛快，却并不去考虑事实上办不办得通。慈禧一向认为，清流人物可以做言官，也可以做学官，但不能做实事，更不能担当重任，因为他们不懂得现实世界与圣贤经典之间的差距有多么大，也不知道“闭门造车易，出门合辙难”的道理。严格地说，他们都不是稳重成熟的务实干员。然而这个张之洞，却有清流之长而无清流之短，确乎是一个难得的人才，她决定破格越级简拔。
张之洞现居正四品衔的侍讲学士之位，越级提拔，可以擢升为正三品衔的詹事府詹事，也可以擢升为从二品衔的内阁学士，兼礼部侍郎衔。朝廷提拔官员向来慎重，越级简拔的事并不多见。慈禧记得，近几十年来内外传为美谈的一次越级简拔，是三十多年前道光爷提拔曾国藩的事。
道光二十七年，六十七岁的道光爷在一次例行的翰詹考试后，将曾国藩升授内阁学士兼礼部侍郎衔。曾国藩为从四品衔的侍读学士，猛然间升为从二品衔的内阁学士，连升四级，一时朝廷内外议论纷纷。
曾国藩的考试成绩名列二等第四，并不优异，考试之前也没有十分引人注目的表现，大家都不明白道光爷凭什么对曾国藩如此恩宠。后来，曾国藩组建湘军，百战沙场，为朝廷收复江南，在手握重兵功高天下的时候，并不造反，而且益发对朝廷忠心耿耿。直到这时，历史才证明道光爷是多么的富有远见，其识人之眼光、用人之魄力是多么的不同凡响！
慈禧则更从深处思考：曾国藩后来之所以如此，或许正是对当年连升四级的回报。眼下又是多事之秋。皇帝年少孱弱，国家比道光时期更需要栋梁之才。向祖宗学习，演曾国藩故事，将张之洞连升三级，直接升授内阁学士兼礼部侍郎衔？
然则，张之洞真的是第二个曾国藩吗？连升三级，可是非同寻常的异数，他张之洞能受得起吗？
正当慈禧犹豫不决的时候，朝廷内突然发生一场大变故。
光绪七年三月初七，慈安太后驾崩钟粹宫。消息传出，朝野惊愕！
慈安才四十五岁，素来身体康健，不像慈禧时常闹病�