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大乘佛教和小乘佛教的区别主要可以从信仰修证和教理义学两个方面来考察。
先从信仰修证方面来说小乘部派佛教奉释迦牟尼为教主认为现世界只能有一个佛。即释迦牟尼不能同时有两个佛。信仰者通过“八正道”等宗教道德修养可以达到阿罗汉果（断尽三界烦恼。脱生死轮回）和辟支佛果（观悟十二因缘而得道）然不能成佛。大乘佛教则认为。三世十方有无数佛同时存在。释迦牟尼是众佛中的一个。信仰者通过菩萨行的“六度”（布施、持戒、忍辱、精进、禅定、智慧）修习可以达到佛果（称“菩萨”。意为具有大觉心的众生）扩大了成佛地范围。
又小乘佛教要求即生断除自己的烦恼以追求个人的自我解脱为主从了生死出以离贪爱为根本以灭尽身智为究竟纯是出世的所以大乘佛教讥讽他为“自了汉”。大乘佛教则自称佛法大慈大悲普渡众生把成佛救世建立佛国净土为目标。他认为修证需要经过无数生死历劫修行以“摩诃般若”（大智慧）求得“阿耨多罗三藐三菩提”（无上正觉）除断除自己一切烦恼外更应以救脱众生为目标。因此他既是出世的又强调要适应世间开大方便门以引渡众生。
其次从教理义学方面来说小乘佛教总的倾向是“法有我无”即只否定人我的实在性而不否定法我的实在性。而大乘佛教则不仅主张人无我而且认为法无我即同时否定法我的实在性。
在乘佛教对“无法无我”地理论分析又可以分为两大派：一为初期大乘佛教（约公元一世纪至五世纪）由龙树、提婆创立的中观学派（在我国称为大乘空宗）。它主要阐诸法“性空假有”的理论即认为一切现象（诸法）都是因缘（各种条件）而起是无自性地因而是空。但这种空又不是虚无其假有的现象还是有地。所谓假有是针对小乘认为诸法在概念上是实有地理论而的也就是说诸法只是一种“假名”而已。龙树、提婆认为用这样地理论来分析诸法既不着有（实有）也不着空（虚无的空）这就是所谓的“中道观”。
二为中期大乘佛教（约公元五世纪至六世纪）由无著、世亲创立的瑜伽行派（在我国称为大乘有宗）。它主要阐“万法唯识”的理论即认为一切现象均依“阿赖耶识”（亦称第八识藏识等）缘起阿赖耶识能生一切法。也就是说他们认为一切法都存在于认识之中认识无非是心意识的分别作用因此整个宇宙除了各种不同的认识外再没有什么实体了因此叫做“万法唯识”。公元七世纪后印度佛教开始走向衰微密教（后期大乘）代之而起已无重要义理可言了。此外大小乘佛教都有各自编集的经典作为立论之依据。小乘佛教的主要经典（以汉译名称）有：《长阿含经》、《中阿含经》、《增一阿含经》《杂阿含经》等。大乘佛教的主要经典则有：《大般若经》、《妙法莲华经》、《华严经》、《大涅盘经》、以及《大智度论》、《中论》（龙树造）、《瑜伽师地论》（传为弥勒造）、《摄大乘论》（无著造）、《唯识三十论》（世亲造）等等。
佛教约在西汉末、东汉初（公元一世纪左右）传入我国至东汉末才开始有佛经的大量翻译。当时有两位著名的译经者安世高和支娄迦谶。安译出大量小乘经典。支则译出大量大乘经典在社会上都有相当地影响。因此在我国。大小乘佛教几乎是同时传入。然而就佛教以后在我国展的情况看。主要是大乘佛教的展。小乘佛教虽也出现过一些学派和学者但没有得到进一步地展小乘佛教的各种经典、教理和戒律等只是备参考而已。
大乘佛教在我国可以说得到了创造性地展。东晋时期大乘空宗般若学受到当时玄学的影响在社会上十分流行对般若“性空说”的解释。有“六家七宗”之多。东晋名僧僧肇著《物不迁论》、《不真空论》等评述了各家理论的得失对以龙树为代表的大乘中观学派地思想作了通俗、准确的阐。这一学派展到隋代形成了以吉藏为代表的“三论宗”（以龙树的《中论》、《十二门论》和提婆的《百论》为所依经典）它基本上继承了印度大乘中观学（空宗）的思想。而唐初著名学僧玄奘西行求法回国后大力弘扬无著、世亲的思想译出《唯识三十论》以及护法、难陀等十家解释”唯识”义的《成唯识论》一书其大弟子窥基又著《成唯识论述记》等从而创立了“唯识宗”。它基本上继承了印度大乘瑜伽行派（有宗）的思想。除此之外陈隋之际形成地”天台宗”和唐代中期创立的“华严宗”则已不能简单地用原来印度大乘某派的说法予以框范了。因为在他们地理论中。吸收了大乘各学派的说法以至中国道教、儒家等思想因素。已成为具有中国特色地佛教宗派了。当然。如果就“天台宗”以《妙法莲华经》为所依经典说可以说空宗色彩稍多些。“华严宗”以《华严经》为所依经典。则可说有宗色彩稍多些。至于在唐代中期形成地“禅宗”、“净土宗”等宗派则更是为印度佛教所未有而完全是由中国佛教徒所独创的大乘佛教宗派。他们具有通俗、简明地教理广泛的融合和适应性因此在中国封建社会中具有深远的影响。大乘密教也在中唐时期传入我国以后主要在西藏、内蒙古等地区得到展流传至今。
注解三：大乘佛教。
大乘佛教亦称“大乘教”略称“大乘”梵文音译“摩诃衍那”、“摩诃衍”等。因自称能运载无量众生从生死大河之此岸到达菩提涅磐之彼岸成就佛果故名。又贬称原始佛教和部派佛教为“小乘”或“二乘”。传出印度本土的大乘佛教（即北传佛教）主要指中国佛教中的汉、藏两大系统。
佛教派别。公元南真紫鹭世纪左右形成于印度而后传播至中亚、中国、日本、朝鲜、越南、印尼以至斯里兰卡。它是北传佛教的主流。大乘思想根源于某些早期部派但有许多理论创造如不仅讲人无我而且讲法无我；强调菩萨理想胜过阿罗汉宣称人皆具菩提心可以成佛。大乘伦理中倡导慈悲一切众生力主以功德回向他人等等。
大乘佛教特征：大乘同样包含理论和实践两个部分。
作为预备功夫的理论思索了存在的基本结构和原理；其对最高体验的追求和修持实践可回溯至印度的瑜伽传统。这种禅定止观的修持目的在于排除分别心达到无所见体会不可言说的绝对境界。被称作般若智慧的理性活动是受到鼓励的但它最终仍然是为了导向对空性的认知。
大乘理论中的涅盘不仅仅是寂灭不生或越轮回流转它是佛的境界故又可以称法身、佛性、真如等即我们所谓的绝对者或本然之体。涅盘是无所不知的存在按佛教的说法。它不是某种世间地知识而是明净的心识之体它反映世间一切生灭而本无的诸相却不为其所染。这种状态也就是密教中修持者在本心中去寻求地空。通过观想。修习者可以有无量诸佛现前因为空是一切缘生相有者之母。秘密咒术和陀罗尼一类的经典被合法地吸收到大乘中来。
大乘佛教地基本教义：佛陀在大乘佛教中已经神化并形成泛指的多数例如佛的品格同样可见于大日如来、阿佛、宝生佛、阿弥陀佛等等。有的佛被认为是某种新教义和仪式的揭示者。阿弥陀佛是净土信仰地中心融合了印度和伊朗的宗教观念；焰光佛是乔答摩之前舒双翼香椿叔佛之反映了伊朗和中亚古国的神王观念。大乘展伴随着《譬喻经》和《出曜经》等的流行该类经典认为佛陀教说不是唯一的一种而应有不同层次。因为信众的根器与宿业本来就不一样。乔答摩也不再是历史上的释迦族圣人而是出世间的佛了。
菩萨是大乘佛教的理想其基本前提是菩提心立誓愿要为众生利益不入涅盘履行艰苦地十波罗蜜修行而历经十地。前六地仍属初意的预备阶段七地以上虽有缺陷但已具佛性而不退转第十地则至于来生成佛的候补阶次了。
佛地三身学说是大乘学说的主要论题。三身为变化身、受用身、自性身。变化身指佛陀为度脱众生随应显化之身；受用身指佛陀修行所得能享法乐并给十地菩萨示现功德之身；自性身即是作本体之法身。法身已见于较早地《法华经》。
许多大乘经典都说佛有无量之多。但一致承认其本质为同一地法身。佛同无为法是同一的从而与菩提与涅盘也就没有差别。大乘佛教最初地经典被认为是释迦牟尼佛或别的佛为天人讲述的。有资格听闻这些经典的是声闻及菩萨二众。经典本身的神秘性同时也是晚出性质被说成是保留在雪山或龙宫。而等到机缘成熟时才向人们显示为此。它的权威性是不容置疑的。
大乘佛教的宗派与主张：大乘佛教派别包括中观派、瑜伽行派等。以及别的一些或以经典为宗依或以修持主张为差别形成的宗派。如法相宗、华严宗、净土宗、三论宗、禅宗等它们代表了大乘思想从印度向中国和日本传播的千余年间的演化结果。
中观派的思想依据在般若经类中其有代表性的思想家为龙树及提婆等。依据他们的论著以后形成了中国的三论宗。龙树的《中论》在从缘起而显示相待性相对性从不生不灭之八不而肯定空性与中道；从世俗与胜义二谛来看待缘起、空、假从而得出中道正观。中观思想对于天台、华严、禅宗都有所影响。
在印度中观思想刺激了瑜伽行派的产生。无著、世亲等将《楞伽经》等的思想系统化。其学说可概括为三界唯心万法唯识。它描述世界的虚幻�