“是姜家二媳妇吧？这里可不是个吵架骂人的地方呀，”田伯林笑着说，“原来是香嫂子让你送寿屏来了，好事呀，我说呢，本没什么值得动这么大气的事呢！”
“他不骂人我能骂他？”吴枣秀倒也自在，“我动什么气了？他一不付工钱，二不退寿屏，你说谁岂有此理！”
“香嫂的丈夫欠下五十块银元未清，这是有帐可查的，你大概是不知道。。。 ”田伯林耐心解释。
“这个我知道。”吴枣秀手一挥，大声说，“她香嫂子从来就没有说过她不还账，人不死也赖不掉你们李家大院这五十块银元，可也不能逼死人呀！”。
“哪里，哪里，这话就言重了，”田伯林打断吴枣秀的话，“没人说她想赖帐，可借债还钱，抵账也是有理的，你。。。 ”
吴枣秀马上抢过话来：“这叫有理？你保长不是不知道，香嫂子的丈夫欠了债，他人走了，至今死活不明，留下来孤儿寡母，她把家里的东西全都抵押变卖尽了，这不是借债还钱？现在就剩下大小两条命，渴点汤汤水水，她赶早熬夜一个多月才绣下这寿屏来，你们一到手上又拿去抵账，这不是要了人家的性命？你保长能保抵账的理就保不得人家活命的理？这不是太狠心了么！”
吴枣秀拉开话闸，一泻而下，田伯林一时竟无言以对，只说：“说远了，说远了，再怎么说，你也不能让账房先生为难嘛！为人办事本当尽心尽意，你就别缠着他了。”
“他有什么为难！李家大院还靠这点钱救命？”吴枣秀并不罢休，“寿公答应了付现钱，可就是他不肯付，不让缠他难道让我缠你？”
田伯林笑起来：“好，缠我，缠我，咳，不过你缠我，我也没个好办法呀──你说寿公答应付现钱，他说‘好’，可他哪里会管这些事？你说要搬走这院子，寿公也会说好的──你是不知道这里的规矩啊！”
“我不管你们什么规矩不规矩，就知道作了工夫要工钱！”吴枣秀背过身去，“既然你说没办法，那你就别插进来说废话，我懒得和你磨牙！”
田伯林是李府实际上的管家，竭心尽力地为李府经营着外地的一些庄号商行，深得李寿凡的倚重。凭着在李家大院的特殊地位，如果他要化解这样一场争执，那只须说一句话，扣不扣账的事只算鸡毛蒜皮一类。但他处事稳重，对主家忠诚不二，并不是一个自作主张的人。而今天，可能是被眼前这个很有些泼辣，也算得上漂亮的女人用言词激发了，田伯林想要破例地作个主：“好吧，香嫂不是别人，她的为人处世我知道，这五十块银元的旧帐由我作保，往后再说，这次便不抵账了──老先生，你就把工钱付给这妹子吧。”
临了，田伯林望着吴枣秀清点着银元，笑着对她说：“你这妹子的嘴也是辣得很。现在钱已经给了你，你该没什么话说了吧！”
“给了钱，话就只说到这里，”吴枣秀抬头看了田伯林一眼，“我可没有你们那多的闲工夫讲闲话！”
吴枣秀给黄大香取回了工钱，但这算不得是她的胜利。出了门，她听那账房先生还在背后气呼呼地骂，“这个没教养的泼妇！”此时的吴枣秀已无心恋战，只得装作没听见。她不是个没头没脑的人，感到在这所大院的积威面前，再泼也无济于事，最终还是田伯林的一句话算数。她今天是受了气，离去时还听到田伯林在抚慰账房先生说：“您就别跟这种女人计较吧，多没意思的事。。。 ”这个“和事佬”万万没料到这一句漫不经意的话却重重地刺伤了吴枣秀，深深地埋藏在她心底里了。回家后，吴枣秀把钱给了黄大香，却没有说起这件事的详细经过，只闷声闷气地骂了一句：“这些雷打火烧，不得好死的！”
“何必呢，”黄大香劝慰吴枣秀，“人家给了工钱，你还生什么闲气？”
──油灯快耗尽了，还不见吴枣秀从赌场回来，黄大香心里不安起来：这妹子该不会又与人顶撞起来吧？ 。。
8
小镇人时聚时散的赌点有好几个，只有陈裁缝家开的睹场带点营业性质，向赢家多少收些彩头。陈家之所以能找到这生财之道，是由于老板娘的精明，或者说是由于寿公经常在陈家落脚的缘故。据传，陈裁缝这几间装修得整齐安适的房子，也是从寿公那里讨来的好处。老板娘年近四十，风韵犹存，生相福态，不失矜持。小镇人除了猜测她与寿公有非同寻常的关系之外，小镇的其他头面人物虽然也在这里多有往来，但很少招惹闲言。有次商会会长对她动手动脚，她竟敢掴了他一记耳光。自然，这是假寿公之威。每逢赌客前来，她便与娘家侄女，即后来收作儿媳的龚淑瑶负责伺候。龚淑瑶长得聪明乖巧，很招人喜欢，早些年常追在李寿凡身边，“干爹干爹”地叫，李寿凡也高兴带她去镇上的店铺里买这买那。现在她已长成个十三四岁的大女孩，懂事多了，客人们进屋少不得要逗玩她几句，她只微微一笑，并不多言多语，显出来少见的沉着与稳重，在人前，也不再娇声娇气地叫李寿凡“干爹”了。她能眼观四向，耳听八方，把搬桌摆椅、生火烧茶的事作得周周到到。陈裁缝父子则退避到了楼上去赶夜工，作些裁剪缝纫的事。
吴枣秀为黄大香来这里送过好几次瓜子花生之类的夜宵。她径直推门进了赌场。里面开了两张赌桌，男女相杂，正在吆三喝四，烟雾腾腾。
“花生、瓜子、蚕豆来了！”吴枣秀喊着，“刚才是哪一位伸出窗子口叫送来的？”
人们正忙着摸牌，一时无人理睬吴枣秀。吴枣秀等候不得，便把东西分送到每个人的桌前，“吃吧，下午才出锅，又香又脆的！”
“是呢，”警察所长在吴枣秀的手杆上用力地捏了一下，“还是鲜嫩鲜嫩的！”
“看牌吧！”爬在所长肩头上的小麻姑横了吴枣秀一眼，“保长让你送的，快去那边！”
吴枣秀没提防警察所长动手动脚，一时忍下了这口气，去到那边牌桌时还听他们在这边哄笑：
“谁家的？”
“姜家的小寡妇呀，莫非你这把年纪还消受得了？”
“什么叫消受得了消受不了？没学问！全不知道凡事都得悠着点才能品味，哪能谁都像你一般，作什么只知道拼命──看你这吃蚕豆的馋劲，就全不怕撑死人么！”
“哟，你这口水怎么淌出来了？要不要叫小寡妇过来给你解解馋？”
吴枣秀分完了花生瓜子，把余下的全倒给了淑瑶妹子。老板娘帮着说话：“你们谁来做东？别让人家等着了──寿公，你说呢？”
“好的，好的──好牌！”李寿凡进了一张将牌，打出一张幺饼，听牌了。
下家田伯林碰上，即叫：“过杠，骰子呢？”
吴枣秀早把骰子抓在手上了。她问：“田保长，花生瓜子钱谁付？”
“得多少钱──骰子呢？”田伯林四下里找着，见吴枣秀伸开手，亮出骰子来，又随即抓紧了，便说，“你快给我吧──还少得了给你钱？”
“那你给吧！香嫂子在亭子里快冻僵了。”吴枣秀说。
“给，给。”田伯林取出一张票子，“我早就知道你这妹子的厉害，香嫂子的事全都让你包下来了！”
“我包不包干你什么事，我吃你的饭了？你说我厉害吗──”吴枣秀眉尖一挑，本欲发作，但钱没有到手，还是忍了下来，“你这张票子便够？少说也得再给一张，你没见这瓜子花生有多少？”
“多少？”田伯林问，“不是说让你送一两斤？”
“你估量一下，这只够一两斤吗？五六斤不会少。”吴枣秀笑了一下，“你问问，有谁说吃不了，有谁说不要？”
“你倒大方！”田伯林玩笑地说，“如果不要钱，那才算得上好孝心。”
“你才太不知孝道，”吴枣秀以为田伯林是再次向她寻衅，她怎么也忍不住要发泄她积聚在心里的愤恨了，“深更半夜空着肚子熬这种苦差事，除了我和香姑妈给你送吃的，还有谁心疼你！”
“听见没有，保长真好福气，有小孤孀心疼呢！”有人嬉笑着说，“这回该你保长请客了。”
“手掌手背都是肉，不是每人都给了一份？”吴枣秀面对这许多的嘻皮笑脸，竟然毫无顾忌地说，“姑奶奶一点也没偏心，你们眼红什么！”
因为李寿凡在场，田伯林没敢多嘴，其他人也一时哑了口。李寿凡对这个放肆无礼的女人虽有不悦，但无意招惹她，只说，“还是赢家请客，把钱给了吧。”
“可我刚才连输几局了。。。 ”田伯林说。
“这点钱你们谁都出得起。”老板娘出来圆场，“这样吧，这手牌谁赢谁请客，寿公你说呢？”
“好好，好好，”李寿凡急着开消吴枣秀，“快把骰子给保长吧。”
吴枣秀不动声色，等着保长表态。
“那你就给我掷骰吧，中了，全都给你，没中，由大家分摊。”田伯林很大度，表示同意，“我让你掷你便掷，兴许你的运气要比我好。”
老板娘也从旁怂恿，吴枣秀便把骰子掷向了桌子中央，落定时成了个九点。淑瑶妹子马上伸手把牌翻开，一看，正是田伯林要的五饼。
“和了，青一色杠上花！”田伯林高兴起来，“哟哟，哟，你这手还满红（鸿）的呢！”
吴枣秀把钱收过来，自己只取了两张，给了一张给淑瑶妹子，其余的推给田伯林：“我才不多收你这冤枉钱！”
田伯林那双笑眯眯的眼睛朝吴枣秀望了一眼，又开始起牌了。打了一圈，李寿凡见吴枣秀仍站在田伯林后面没有走，两眼直呆呆地在发愣，便带笑地问，“怎么啦，你这妹子。。。 还舍不得走？”
“谁舍不得走！”吴枣秀猛悟过来。刚才她是觉得田伯林那张笑脸很有些媚态，可他在背地�
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