田伯林不吭声。
周朴玩着手上的棋子，见他们僵持着，便起身说：“棋改日再下吧，这毕竟是贵府的家事，我暂请告辞。”
“何必见外！”李寿凡的迂腐在这里也可见一斑，他以为舆论仍在他一方，“既然伯林说话毫无顾忌，我又何必为之遮掩？何况你周朴老兄不是外人，他也难得听到你的教诲。就让他说吧——你这话是什么意思！”
“我的话不敢有半点虚妄之处，全是实话实说。”田伯林没有退让的意思。
“你真是来交差？”李寿凡很是气愤。他在屋里走动了几步，“我李家在什么地方亏待了你！”
“是我愧对李府的厚恩。”田伯林重复一句，“我想交差也是为府上考虑。”
李寿凡无奈，终于缓和了口气：“墨霞如有不是，你尽管说来，我当为你做主。”
“是呀，”周朴从旁插言，“伯林兄，你把实情说了吧，这事仍须寿公替你做主呢！”
“这离婚的事，我不责怪墨霞，是我们商议好了的。”田伯林说，“墨霞有志有才，我们结婚原就委屈了她。我被俗务驱使，长年在外四处奔波，彼此并无真情真意。墨霞尽责国民教育以来，我们相互已全无照应了。如此情形，双方都觉得勉强，思之再三，以为还是及早分手为宜。离婚的事在外地本不足为怪，但恐小镇闭塞，世俗难容，从而累及兄长，难符大家风范，因此，唯有小弟交差告假一法。如果能得到兄长宽宥，尚容我在小镇立足，则打算做点小本生意，图个温饱便知足了；不然，我便打算远避他乡，亦无怨意。二位兄长在此，我田某如果敢有虚言妄语，天地不容！”
“何必出此重言呢！我看这也不能说对李府有许多的牵累。”从政治上着眼，周朴觉得田伯林真正的出路在于与李家大院做最后的决裂，但田伯林与李家的关系太深，目前的政局也还没有发展到那种十分逼人的地步，因此，周朴只是让他以交差相要挟来换取李寿凡对离婚的认可，未料田伯林此时此刻竟能做得如此认真，也还有些动情，“不就是为离婚的事么？”
田伯林的话确实出自内心，既保留着对李府的真诚，又显示着摆脱这场婚姻的决心。但这一切都只是为着吴枣秀，这个女人正为爱着他而在折腾着自己的性命。
李寿凡坐了下来，沉思着。看来，田伯林与李墨霞离婚的事已无可逆转了，凭他一声咳嗽，三言两语解决问题的时代已经过去了。不管他愿不愿意过问时局，但时局的实际发展却动摇了李府的威势。租息难收、商务凋敝，民情日恶。今天田伯林说出这番话来，更让他生出一种众叛亲离的感觉：“你们怎么就什么都不顾及了呢！”
“刚才听二位所谈，只不过是一桩不太大的家务事，大家何必过分认真？”周朴轻松地笑了笑，“恕我直言一句，离婚的事，只要两厢情愿并不算什么了不得的事，二位是不是都有些小题大作了？”
“这是世风日下，不堪教化！”李寿凡忧心忡忡，“岂只是家事而已！”
“寿公差矣！”周朴哈哈大笑过后，又用轻松的语调悠悠说来，“天长地久，世事随时而变。男婚女嫁，本当各择其爱，有情则促其成为眷属，无情则不必强求苟且。此既合乎天理，亦顺乎人情，何来不堪教化之说？历史潮流总是弃旧扬新。当今妇女解放、男女平权、个性自由的呼声日盛。寿公学识渊博，从来豁达大度，何必为此忧心戚戚？”接着，周朴又以某要人离婚走上法庭，某*领袖离婚还登报启事为例，说明这既无碍于风范，亦无伤于大雅。
“罢、罢、罢！”事已至此，李寿凡无可奈何，叹了口气说，“并非我一定要包办他们的婚事，而是他们闹得满城风雨，让我无法收拾。”
“这有何难？”周朴包揽着说，“结婚离婚都是光明正大之事。小镇虽然闭塞，只要寿公肯顺水推舟，为伯林与墨霞做主，正好开移风易俗之新生面。不说这足可为李府门楣增光，亦不至于有损李府的体面吧！”
李寿凡看着田伯林恭谨肃立一旁，重又把账本推到他面前，终于说：“你且先退下去吧，别为小事误了大计。李家的事一如既往，还得借重于你。即使离了婚，也无碍于你在李家走动，我们两家总还算是世交吧！”
“难得寿公如此开明，也难得寿公对你如此器重。”周朴拍了拍田伯林的肩膀，“此事你可以放心了，走吧。明日我当去你府上拜访，墨霞说过，来小镇这么久了，她还没请我去你家喝酒呢！”
田伯林走了。周朴与李寿凡又长谈了几个时辰，终于让李寿凡答应了去主持田伯林与李墨霞的离婚酒宴。
酒宴过后，田伯林与李墨霞一左一右拉着孩子穿街而过，田伯林还给孩子买了几尺布料作为纪念。这种破天荒的离婚游街，让小镇人大开眼界。在惊愕，窃议一番之后，大家也就认可了：好来好去，各奔前程——事情本来就应该这么办呢！
５６——６０
５６
吴枣秀病倒后，一直要死不活地拖了下来。谁也说不明白这是一种什么病：无痛无痒，可就是茶饭不思，睡觉不宁，眼见着一天天地形消骨立。吴枣秀在人格备受凌辱，感情遭遇压抑的境况里与田伯林相好，两人的社会地位悬殊，从一开始，吴枣秀就非常清楚，这只不过是偷情而已，她并不期待有任何的报偿，她需要的是渲泻自己的感情，这多少包含着一点对田伯林受李府大小姐冷遇而产生的同情和不平，但决不可能有取而代之的想法。
这就是她的性格：情愿赠予，而不容欺骗和强暴。当她出乎意外地感受到田伯林对她怀有一片真情时，这就让她为难了。她有勇气担当起偷情可能带给自己的一切危险——除死无大难。处在当时的情况下，她却不希望带给田伯林任何的损害，能够让他当不成保长么？一个堂堂的保长与一个卑贱的寡妇，社会地位有着天地之别。吴枣秀认定小镇人容不得她上天堂，她就不想拉田伯林下地狱。于是，她毅然决定与田伯林断绝了那段偶然发生的风情。
正因为是真情对着真情，这个决定对于吴枣来说，既有撕心裂肺的剧痛，又有为知已悦已者牺牲的快意。却不料那天黄大香的一番话不偏不斜正正点触到了她致命的穴点：他们这情能真的断得了么？吴枣秀发现自己的决定只不过是一种短浅之见，这于自己，于田伯林都并非真正情愿，说到底也只是一种无可奈何，那结果却极有可能如黄大香所料：如果人不死，你们这事情就难了断；了不断，不要说事情败露，（长久不败露几乎不可能）老是揪心揪意最终也会折磨死人的。果真是，一回家，她就即刻病倒了！本来，吴枣秀可以躺在病床上，于极度虚弱的情况下，无怨无悔地、平平静静地告别这个世界，她牵念的只有国芬，她已把该嘱咐的话都嘱咐过了。她说：“看来，这世界上的事终究由不了人，生死也勉强不得，吴家人可怜的就只有你了！你人大了，也能懂些事了，到时，你便去与香婶过些日子，我想她是不会厌弃了你的。”之后，她就不肯再多说话，像是在等待着那个最后时刻的到来。
然而，周围的人偏不让她这么安然地死去。国芬是枣秀最亲近的人，她感到了事情的严重，她向香婶哭诉了这些情况，黄大香很着急，连着去看了吴枣秀好几次，为她传递了田伯林的一些消息，但她拒绝听，更不愿意与田伯林见面。吴枣秀生性孤傲倔强，宁折不弯，既然她认定自己身处卑微境地，就情愿让待她好的人有负于她，而不肯让自己有负别人，此时，她当然意识不到还有出走这条可行的路。黄大香是最了解吴枣秀心性的人，她觉得吴枣秀是在朝绝处想，于是点拨国芬，让她事事小心在意，时刻守候在姑妈身旁。晚上，国芬知道姑妈未能入睡，总是转弯抹角地说些宽慰的话语。说她与张炳卿仍是兄妹一般的好，在婚事上怪不得炳卿哥；说她相信炳卿哥是个实心人，当时是不愿牵累她才那样做，现在炳卿哥不是经常在外面跑动，全不顾家么？她也说起田伯林见着她时询问姑妈病情时的那种焦虑心情，他劝姑妈养好病，再熬过一年半年，她们两人就可以一同离开姜家。到那时，她们想怎么过就怎么过，她不信谁能阻拦得了。这些话说得多了，对吴枣那种剧痛、绷紧、绝望、僵化的情绪多少起了些缓解作用，吴枣秀的心终于又活动起来了。她让国芬别误了姜家的活计，她说，你吃他们家一天饭，就该为他们出一天力气，姜家家计也艰难，禁不住两个卧床不起的女人折腾。
张炳卿前天回小镇便立即上姜家来看望吴枣秀，还说了不少的话，虽然他还有另外的任务——姚太如让他动员姜信和上大后山去。张炳卿坚信世道的变化，并肯定这变化即将到来，往后的日子必然过得顺心畅意。吴枣秀听着，认为这一切都与自己无关痛痒；但当张炳卿把它与下面的话联系在一起时，她又觉得有些切心切意，切情切景了，张炳卿说：“以前，我与国芬的事，是我辜负了她，这件事情已经过去，本可以不说，但现在说来也无妨。当时我没能料准时局的变化会来得这么快，形势会变得这么好，由于一时的糊涂就违心背意草率地办了婚事，这既误了别人，也误了自己。现在，新世界眼见着就要来临，凡事都应该往长远处想想才是。”
张炳卿说的是他自己的那场婚事，或者也还有婉言劝导吴枣秀在与田伯林交往时应该慎重，不要误入了歧途的意思。但吴枣秀从自己的角度听来，感受则完全不同。她想，如果新的世界在这时候真是能来，田伯林与李墨霞又真是离了婚，那她与田伯林的事也就真可能如香姐说的还有个长远吧！在蒙胧之中，她似乎见到了某种希望。
为吴�
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