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人们也谈起了对张炳卿的担心，说想不到这本本分分的人早已入了他们那伙。幸亏他命大，那天没伤着他，要不张家就绝代了呢！
吴国芬当然更是牵念，但她见到民团的人枪散了，警察所长死了，李家大院的人连着好几天开仓施舍救济穷人，她想，这一定是害怕张炳卿他们了！张炳卿临走那天说全国都会变过来，这话准会应验，张炳卿不会用多久就能重回小镇，那时，她一定得跟他走。现在这许多人都盼着世道变，有什么变不过来的！
所以，当吴枣秀再次与国芬说起出走的事时，她的态度更加坚定了：“我是宁死也不能离开小镇的，张炳卿要不了多久准会回来。别让我误了你们的事，你们赶紧走吧！”吴枣秀自然不肯同意，她说：“就算是张炳卿要你，难道你真打算跟随他去当个‘压寨夫人’不成？”
任凭吴枣秀好说歹说，吴国芬就是不肯走。吴枣秀在这侄女面前无可奈何。她想，这事只能在见了张炳卿后，与他去说才有办法。
可是，又过了好些天，张炳卿并没有回小镇，只听说那武工队现在全凭张炳卿做主了，国芬从姜信和那里得到的消息也印证了这件事。姜信和说，姚太如那次受了伤，回到大后山不久便死了。国芬认识姚太如。在夜校听他上过几次课，国芬还记得他上课时那手舞足蹈的神采，也留着他讲到得意处时发出的爽朗笑声。听到这消息，她的眼圈红了，深感痛惜。她想：他们果真有些莽撞么？因为事后姜信和对那次攻打小镇的事有过一段评说：
“光想着拼死拼命是不行的，拼死也该有个拼死的法子。让我指挥，那天就不用老远叫叫喊喊的。派四五个人用袋子装块砖头或石头，别人不提防是什么东西──那桥是过路的，谁都能从那里过。上了桥头，猛扑过去，两个人对付一个，把机枪夺过来，事情不就成了！不相信我就算了。。。 ”
“谁不相信你？”国芬说，“你与他们。。。 ”
“什么我与他们！”姜信和急忙转口，“我是说你不相信我这主意能成就算了！”
吴国芬觉得姜信和这办法真有可能成功。她想，怎么那许多人就不及姜信和的计谋了呢？
但实际情况并非这样。姜信和作为联络员，开始就不赞成攻打小镇，而且，也很少提供有关的情报，更谈不上有攻打小镇的具体建议，他的说法不过是些事后诸葛亮。姚太如在决定方案时，确实避开了姜信和，姜信和也感到了对他的不信任，只是他把原因仅仅归咎到了张炳卿身上。有关那次事件，姚太如等人事前也有过周密的策划。先一天晚上，姚太如、张炳卿领着两个老猎手，潜入桥头对面的民家屋里，并选好了射击位置，只等中午吃饭时刻一到，击倒桥上的两名机枪手，便冲上去夺枪，并与黑大叔带领的几十个等候在街口的农民约定，枪响后立即发起冲锋。只要用机枪封锁了警察所的大门，里面就有内线接应。可是，问题就出在一个小环节上：那步枪不同于猎枪。两名猎手打野猪，打老虎本来百发百中，可猎枪射程短，够不上，而步枪仅三发子弹，从未作过实弹练习。一名策反过去的警察能使用机枪，便派他与张炳卿担任夺枪任务。另外，在周家山坳夺得了二支匣子枪，因为当时小麻姑定要枪兵去送亲，所长老谋深算，把子弹下了，这空枪就只能作作摆设。这样，一环失误，全盘乱套。撤回后山时，姚太如只能勉强一笑，说出些苦涩的幽默话来：“这次我们攻打小镇是长见识了，明白这步枪还和猎枪不一样，警察和野猪也有不同！步枪打得远，却不是随便能打准的，警察没长獠牙，却能使机关枪，这打仗的事如何了得？往后还得进攻大城市呢！步枪机枪这种东西，上面要发下来，敌人要送上来，那麻烦就更大了，我们能每次都能不收不用么？看来，光是靠赤膊上阵不行，象李逵一样能弄两手板斧也不抵事。这次，黑大叔救了我，救了大家，待我去九泉之下时，再向他磕头拜谢！可他当时也急躁了一点，要跑，大家还是跑得脱的，敌人早患了心惊肉跳的病，并不敢舍命来追赶的，他的死也是有些冤枉了！我这肩膀让流弹砸了个小窟窿，看来也要有好几天的不方便呢！”
实际上，打着姚如太的子弹穿过他的肩胛骨，陷得很深，停留在靠近气管的地方。姚太如让人将子弹硬勾出来，失血很多，敷上草药，也似乎没事。他当时的情绪还好，一连开了几次会，准备着第二次进攻小镇。但不料几天之后，他的伤口感染，伤情突然恶化，体温升高，昏迷不醒。张炳卿早晚守护着他，眼看着他渐渐地不行了。那天午夜过后，姚太如清醒了过来。他睁开眼睛，紧紧地抓住了张炳卿的手。火光下，他的脸上显出极为安详的笑容，轻声说了句：“我和你可真算得上是好朋友啊！”张炳卿含着泪点了点头。姚太如不仅是他政治上的领路人，而且是他的知心知音。他跟随着姚太如读书、写字、识谱、拉琴，学到了许多的知识。在为人处世上，他也一直以姚太如为楷模，把他想象成了一位尽善尽美的英雄。这时，姚太如轻轻地舒了一口气，用积聚的全部气力，极低微地说了几句话：“我得走了！走后，你就把我埋在那一片梅林后面的山头上吧，从那里正望得见青石庵。胜利了，你一定得去劝她还俗才好。。。 你也该尽快地与国芬取得联系，可别让她失望啊。”说完，便合上了眼，再也叫他不应了。
姚太如希望让谁还俗呢？张炳卿在他贴身的口袋里找到了一张留着短发的女中学生的照片。仔细一看，正是青石庵的那名尼姑。在照片的背后，姚太如题着几行字：
“我从永恒的大自然走来，
重回大自然的永恒中去，
当今世界让我辜负了你，
我让未来世界向你偿付。”
６４
吴国芬又有几个晚上不能安睡了。她眼望着窗外的星空，想着姜信和的一句话：“一个篾匠当得了什么头领！”这是指张炳卿被委任为武工队队长的事。国芬知道姜信和也是地下党了，因为近来，共产的话在饭桌上也能谈，姜信和并不十分注意隐瞒自已的身份。姜信和对张炳卿很不满意，很不服气，这是国芬十分清楚的。可张炳卿他真能行吗？国芬也有好些担心：他现在还忙些什么？怎么就不回小镇来呢？不管怎么说吧，也该捎个信给她呀，难道真是把她忘记了么。。。
正在这时候，张炳卿捎话来了；而这个捎话的不是别人，却是姜信和。
张炳卿更了解民情，民以食为天。接任后，正是春夏之交闹饥荒的时节，他把武工队员带下了山，但没有马上进小镇，虽然小镇已无人阻拦他。他在乡间组织农民协会，发动群众向地主清算，推动减租退押，筹款发展生产。这期间，他召开了一次地下党的党员大会。他觉得不应计较私仇，通知姜信和也去参加了会议。屈居张炳卿之下，姜信和虽不畅意，但又不能不去──大势将定，无论如何也不能脱离地下党组织。会议过后，张炳卿找姜信和单独谈了一次话，提出他们应该如何在小镇组织农协会的事，临了，还让他捎个信给大香婶，让她劝劝伯父张仁茂。张炳卿明白地说：“包办婚姻必须解除。我已经决心和周小莲离婚，她的事情可以由她自己做主，我们张家人同样不该阻拦。”
这话实际上是告诉姜信和，他不想计较姜信和与周小莲的来往。这出于姜信和的意外，他对这种善意马上做出积极反应，主张让张仁茂出面来组织农协会。他说张仁茂在小镇许多人的眼里很有威望，他为人正直，办事有方。对于这个提议，张炳卿未置可否，倒是说了一句：“吴国芬的思想敏感，可以让她在妇女中间做些宣传发动工作。”姜信和满口答应，他以为这是与张炳卿达成的一笔交易。
姜信和回到小镇，立即活跃起来。他在群众中大力宣传时局发展的最新消息，串连起一些人筹划成立农民协会。关于小莲的事他还是有些不敢去找张仁茂说话。他几次去黄大香家，让她向张仁茂转告张炳卿要求离婚的口信，并说了许多关于婚姻自主，恋爱自由的道理。其实，早些日子张炳卿就已经多次托人跟伯父反复说明了他决意离婚的事。张仁茂无奈，还特地找黄大香商量过，他请黄大香给他去探问一下周小莲的意思，他自己实在有口难开。这时，黄大香便告诉姜信和说：“小莲是个老实可怜的女子，这能够不问问她自己的想法么？如果她也这么想，我看仁茂伯现在大概不会再阻留她了。”
这么说来，张仁茂也是拿侄儿没办法，他再也干预不了这离婚的事。黄大香的话提醒了姜信和，姜信和马上感觉到，周小莲那里，还真少不得自己去说。
国芬却不知道这一切。黄大香在没有摸准周小莲的想法之前，她不能跟国芬讲，但她已与吴枣秀说了。吴枣秀也没有向国芬吭声，她只能等在一旁看情势的发展。
这天，姜信和正式动员吴国芬出来做妇女工作，还说这是张炳卿的意思；他介绍了张炳卿的工作成绩。吴国芬相信这些话可能不假，因为张炳卿走时就跟他说过。但她不知道姜信和怎么一�