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这时，留在周家山坳监视敌情的人气喘吁吁地跑来了。他对张炳卿说了句什么，张炳卿点了点头，让队伍停下来。他从容地对在场的人说了几句话：“父老乡亲们，我们武工队这次是顺便来小镇。现在，一支国民党军队就跟随在我们的后面，他们是被共产党的大部队追赶得走投无路才到这里来的。这就说明离全国的解放不远了！如果他们胆敢在小镇作恶，自有清算他们的一天。如果他们要找武工队，我们就在附近的山头上，要不了多久，我们就会重回小镇的。现在，请大家都回家去休息吧！”随后，武工队员们押着那名国民党士兵向街尾撤去。吴国芬在人群里见到了张炳卿，张炳卿也注意到了她。吴国芬本来想追上去与张炳卿说话，但张炳卿用眼神制止了她。还在武工队进小镇前，张炳卿就特意派人告诉了张仁茂，千万不能让家里人和关心他的人近前，以免牵累。张仁茂把这话也与国芬说明了。吴国芬这次本可以随张炳卿一起走，但考虑到姑妈特意留下来，为的就是要看着她与张炳卿办成这桩婚事。这一走，不明不白的，会使姑妈更加悬心。同时，不管怎么说，小莲眼下仍是张家的媳妇，国芬跟上张炳卿走也没个名目。国芬正在这心事万端的时刻见着了张炳卿，却又不能上前问句话，眼见着张炳卿离去的背影，感到鼻子阻塞，她怕控制不住自己的情感，赶忙起身，跑到避人耳目的墙根下蹲了好一会，才平静了些。而后，她直起身，低着头，绕街后的小道向家里走去。
傍晚时分，果然来了大队人马。也弄不清到底有多少人。反正小镇及周围的村子家家住满了这些人。彭石贤从门缝里数着过往的大炮小炮，枪支车辆，不免为他的炳哥担起心来。他依偎在母亲身边，差点哭了。
这支败退的队伍，名为待命，实为观望。部队的长官为保存实力，怀着首鼠两端的心理，在小镇驻扎了七八天。由于张炳卿的武工队抓了他们侦察连的几个先头兵，所以，有传言说，不交还他们的人枪就要血洗小镇，人们一时陷入了极度的恐怖之中。张仁茂已把周小莲送回她娘家去躲藏起来了，他自己却不肯回避。他说侄子的事他什么也不知道，与他没关系。至于抓不抓他也听便，反正人老了，不过是顺便一条路。这是张仁茂年轻时就有的那种不信邪乎的傲劲作怪：他想在这时候看看小镇一些人的心迹，也还想着或许他能关照一下别人。结果证明他的想法是完全错了。当天晚上，他就被抓起来，同时被抓的还有七八个农民。真正的地下党和武工队员一个也没有抓到。张仁茂被吊在姜圣初家染布房的横梁上，几个国民党兵对他轮番严刑拷打。隔壁的黄大香搂抱着孩子，紧张极了，听那些人在追问张炳卿的去向，又问农协会什么人为头。可就是听不到张仁茂一句回答的话，也很少听到他哼叫。黄大香想，这次恐怕再硬的汉子也难逃性命了！她在心里暗暗地为张仁茂祈求着神灵的保佑。一直到后半夜，那刑讯才渐渐地泠落下来，最后停息了。
就在这同一时刻，小镇的一些头面人物聚在李家大院欢迎这支军队的司令长官，还捐赠了一些劳军的物品。在酒宴上，李寿凡也说了一些应酬的话。据说这位司令长官曾和寿公的兄弟李德凡在军*过事，而且交往密切，情谊深厚。罢席之后，李寿凡又与这位司令长官在内室进行了交谈，至于交谈的内容，外人自然不得知晓。关于这件事，后来的传闻差别也很大：一说是由于李寿凡出面求情，小镇才免遭血洗；一说是李寿凡密告了几户“暴民”，使被抓的人当中有三个断送了性命，因而欠下了一笔血债。
人们见到的情况是，当这支部队准备开拔时，李寿凡等出面以全体市民的名义请求保释小镇被捕的八个人，司令长官答应了，但当晚回到家里的却只有四个人。第二天，在部队离去以后，才有人从河滩上的沙堆里发现了三个人的尸体，八个人中，唯独张仁茂死活不知。正在人们叨念猜测的时候，张仁茂回来了，只是走路时，腿有点跛。他说话依然乐观风趣：“大家愣着作什么？阎王爷不肯收我，说我那荞麦粑粑还没吃到头，不能就这样图清闲自在。阎王爷老不高兴地说：“快去快去，也还有些穷光蛋在叨念你的，我这不是又回来了么！”
这时大家都高兴起来：“大难不死，必有后福。算你张仁茂命大！”
“是啊，不是这么穷，就不会犯这么大的傻气；没有这么大的傻气，也遭不到这么大的磨难；不遭这么大的磨难，还不知我这条命有多大呢！”张仁茂一边笑着说，一边解开衣服，露出遍体的伤痕。大家看了，都不免皱眉咋舌。张仁茂自己也切齿骂道，“想不到这些狗入的东西整起人来，那法子还真不少！”
张仁茂说，那天晚上他被打得死去活来，一直到打他的人打累了才歇手。快天亮时，他顺着烟窗翻上房顶，转过几家房檐，才滑落到牛棚里，又寻到阴沟，随着污水的流向爬到河边，这才逃脱了出来。
但是，这话有个明显的疑问：既然双手被反绑着，又被打得死去活来，他怎么能挣得断绳索呢？挣脱了绳索，也难爬到房顶呀！张仁茂对这个质疑只是笑笑说：“那是因为有位神仙搭救，先是用剪刀为我绞断了绳索，后来又用肩膀把我死命地拱上烟窗，这才上得了屋顶。”显然，他编出这神话般的故事来，是不肯说出那个真正救助他的人。大家便又逗笑地说：“你倒说说，那神仙是位白胡子的长老呢，还是位有如观世音一般的女菩萨？”
张仁茂笑而不言。大家胡猜乱想，可怎么也没有人会想到这女菩萨就是此刻坐在黄大香身边，一声不响的吴国芬！
６７
这次国民党部队过境时的滥施淫威，对旧政权来说，只不过是大崩溃前的回光返照，就连李寿凡这种人也没有得到多少鼓舞。部队的司令部驻扎在李家大院。李寿凡发现司令部内部也军心涣散，相互猜疑。一位跟随司令多年的高级参谋，因有图谋不轨之嫌，被秘密处决，就埋在李家后花园的古槐树下面。他们不敢声张，是怕在下层官兵中引起反响，发生哗变。而张炳卿的武工队竟然让他们抓去的那名士兵捎回信来：一封是大言不惭地敦促司令官向他们投降；另一封是警告李寿凡不得附逆作恶──这真是让李寿凡见到河水倒流了。大部队刚走，农民协会马上反弹起来，比以前更加肆无忌惮。张仁茂被公开推举为小镇的农协会主席。张仁茂在刀枪绳索下竟然奇迹般地逃出活命来，在李寿凡看来也是一种天欲亡楚的警示。
张仁茂一下子变得积极活跃起来了。他托黄大香为他照看着华玉，自己则早出晚归，串连于一些底层群众之间。他在这些人中间确实有着相当大的号召力。姜信和曾经说过他为人正直，办事有方的话，这些并非全是为讨好张炳卿。姜信和自知人缘威望远不及张仁茂，特别是在举事的初始阶段，不借重他，许多事情不易见到成效，这是姜信和的聪明之处。当姜信和随武工队撤离小镇时，他再次力举张仁茂在小镇牵头组织农会。他自己则还有另一方面的考虑：他希望留在武工队，是因为武工队实际上成了各乡各村农协会的指挥部，张炳卿表示了同意，让姜信和全面负责联络工作。
张仁茂的出马却与这些安排全无关系，他本来就是一条铁铮铮的江湖汉子，只因世道坎坷，岁月多磨，再加上亲情的拖累，才委屈了他的心志。二十多年来，他是一把锈在鞘匣里的宝剑，是一堆掩上炉灰的红火。他完全明白侄子这些年的所作所为，这正好与自己年轻时候一样，是在追寻着一种充满理想光辉，然而又艰险难测的人生。张仁茂装作不知不晓，甘心情愿为侄子经营着竹器店以谋生计；又为他选择了一位温顺勤劳的女人操持家务，以求张家后继有人，这也是提防张炳卿万一谋事不成，还能有个退避之所。现在看来，这一片心机全是多余的了。前次，国民党军进驻小镇，他不肯离家。他想，守着这个家是他唯一能够为张炳卿做的事情。当时，他只估计到对他不过是盘查追问一番而已。就是在把他吊上横梁的时刻，他也只是想，看来这一顿皮肉之苦恐怕是逃不掉了，于是，他咬紧牙关领受。可那些家伙根本不是这么回事，只顾使劲把他往死里打，当他是牲畜草芥一般。这才使他猛省过来：爹妈让他来到世界上几十年，这就算为人一世么？那实在是死得冤枉，活得不值！
侥幸死里逃生，这激发了他几十年郁积在心里的愤慨，也燃起了他要伸腰做人，铲平世道的热心。而此刻，时局的日趋开朗更是鼓舞了他，他认定张炳卿这条路子没有走错：王候将相没有种，穷人怎么不可以翻身做主人！
不几天，小镇许多穷人便聚集到农协会的旗帜下。他们还呼喊着“一切权力归农协会”，“穷人翻身做主人”的口号游了一次行。一时，农协会的声威陡涨。
在另一件事情上，张仁茂也终于有了明确的决断，处置也算妥贴。吴国芬冒死救下了张仁茂一命，事后，他们都没有向外人提及过。就国芬而言，这是见义勇为，可也有因张炳卿而起的亲情使动。她不期望别的报偿，但她料想心明如镜的张仁茂对这一点应该了然，果能这样，也就足够了。张仁茂则是大恩不言报，他视国芬这种大义大勇的举动为千百名女子中也难遇到一二的奇迹。他在心里为张炳卿庆幸：侄子的眼光不错！此时，他完全明白了自己的糊涂之处：不是所有的人都需要一个国芬这样的妻子，但对张炳卿来说，却没有比这种品性的女子更可金贵。还在张仁