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张仁茂活了大半辈子，第一次走进李家大院。他生性倔傲，对官府豪强从来就不肯逢迎巴结，平时他对那朱漆大门甚至望也不朝里望一眼。他有句话：“他富他的，我穷我的，两脚一伸是一样的；活着不相干，死了两处埋。”可这一回，他与李寿凡却不能不有些相干了。
今天，张仁茂是代表着没米下锅的穷兄弟前来找李寿凡。他跨进大门，走过幽深的庭院，有人见着他便赶忙向李寿凡通报去了。
李寿凡在大厅前迎上张仁茂。他知道张仁茂的侄子是张炳卿，张炳卿是那个曾警告他不得附逆作恶的武工队长。张炳卿对小镇人来说就是共产势力的代表，而张仁茂因为他在国民党军的刀枪绳索下死里逃生，一时也成了传奇人物，李寿凡双手抱拳说：“仁茂公光临，有失迎候。请里屋就座。”
张仁茂随李寿凡进入内厅，马上有人端过茶来，张仁茂站着喝了一口，说：“不必客气，我也没什么大事，只是来传个话，讨你一个答复便走。”
“别急，先请上坐。”李寿凡客气地说，“仁茂公不常走动，今天来到敝处，定有赐教，何必匆忙？”
张仁茂来时还有些担心李寿凡使势，怕不好说话，现在看来他还算识相。张仁茂想着既要把事情办成，又不能给农协会丢了面子，这得稳着一点，便坐了下来，说：“我叫张仁茂，人称张蔑匠。本想这一生可以不进高楼大厦，可现在是身不由已了，不能不来。”
“欢迎，欢迎。”李寿凡听张仁茂这话，似乎对他称“仁茂公”有些讥讽之意，便说，“本是街坊邻里，平时是疏远了些。今天张主席前来，想来是传贵公子张队长的旨意了！他什么时候凯旋来小镇？”
“你是说张炳卿？你没什么要紧事找他吧，他大概迟早会回小镇来的！”张仁茂不紧不慢地说，“今天我是小镇的穷兄弟们推我前来。”
“啊，好，那好。”李寿凡又连忙解释，“我这并非是打听武工队的军情，只是随便问问。”
“问问无妨。张炳卿那次离开小镇时就说过，他很快就要回来。听说武工队近向正忙于支前工作──你大概也知道前不久在小镇驻扎过的那支国民党军队，后来被我们的大部队包围击溃，那司令长官已经投诚的事吧，这不是什么军情──我来只是想跟你说，现在正当春耕下种的时候，工夫重，吃的少，穷苦人在这关口难过，农协会决定向你借些粮食。”张仁茂停顿了一下说，“想来你会给予支持的吧！”
“支持，支持。”李寿凡想，大概是他撒胡椒面似的开仓济贫调大了穷人的胃口，现在他们又让农协会出面了，“农协会帮大家办事，理当支持，请吩咐就是。借多少？”
“五百担，能多一点更好。”张仁茂说。
“五百担？这。。。 ”李寿凡脸有难色。他没料到张仁茂狮子大开口，要了这个数目，“其实，我家青妹也投革命了，听说还干得不错，你当然清楚。。。 总算是一家人吧，不要说借，送也应当，只是一时难以筹到这个数字，得请张主席多加体谅，先交个半数如何？”
“你家青霞算来该长大成人了吧，”张仁茂语气平淡地说，“她参加革命那阵还是个学生，据说她从家里出走时，是张炳卿跳墙开了你家的后门放走的。你知道她现在如何了？我不知道──可这借粮的事，说是借便是借，待上面政策下来，该如何还便如何还。至于这个数目，我们农会算了算，要度过这荒月，再加两番也不够，但对你们家来说，开两个仓便差不多了。你说要打些折扣，恐怕向穷苦人难作交待啊──我看大家还是都爽快些为好。”
李寿凡受了奚落，却又无可奈何，沉默了很久，终于认了：“好吧，就依农会决定的这个数──我慢慢去想办法，也算给小镇的父老乡亲们尽一些心意，你就约个时间，让大家来找我便是，我一定照办。”
“不用。你既然答应了，农协会可以代劳分发，请你把存放地点、数额、仓库钥匙交出来，其余的事你就不必费心了。”张仁茂冷然地笑了一笑，说。
“也好，也好。”李寿凡只得答应下来。张仁茂这一着厉害，李寿凡想，我出粮，他得民心，真是刁滑！
张仁茂告辞出门，李寿凡望着这个衣衫褴褛的老篾匠大摇大摆离去的背影，长长地叹了一口气，他不知道这些人仗着共产党的威风，往后还会干出些什么样的事情来。到这时候，他才感到好些后悔，留下来不走的决策恐怕是大错特错了！
６９
李家大院有好几处庄园。以张仁茂为首的农协会在附近处开了两间仓屋。当粮食发到穷苦人手上时，更增加了人们对农协会的信心。回家的路上，这些被饥饿劳累弄得愁眉苦脸的农民，又有了快活的神情，轻松逗趣的话也来了：
“这下子可好，能吃上两顿干饭，这季节工夫便背得动了！要不，肚皮贴着脊梁骨，每天总是稀汤薄粥洗下去，头昏眼花心发慌，光拉尿，不见屎，抹一把汗下来也是冰冷的，哪翻得过地来！”
“便是翻过地来了，那种子还锁在别人仓屋里，不是农协会，谁敢去开？”
“就是嘛！这回李寿凡见了张仁茂，开头一口一声‘仁茂公’，后来又一口一个‘张主席’，不是兴了这农协会，他认得谁是姓什么？我们这些人全是一个名：穷光蛋，该要饭！”
“这阵是好！不过，听说粮是认了个‘借’字的，一旦要清本付息，我就愁着眼前吃得下，到时还吐不出呢！”
“愁什么！你不吃泻药，悔药，谁让你吐？我们也没给李寿凡立下什么字据来，有农协会顶着的。”
“这会儿说个‘借’字要什么紧？将来清算他们的时候，还不知他欠我们多少呢！别说这点点粮食，就是他们的田地产业也是剥削我们的──谁说他们生下来就该吃好穿好玩好呢！”
“咳，他们这些人真是使权使势使尽了──连女人也得任他们挑尽选尽。”
话题扯到女人头上，说话就更加活跃尽兴，各人的看法也相去甚远。不料，无意中这些乱弹又引发出一桩祸事来：
“谁说不是！你这三十好几的男人，至今连个跛脚瞎眼的女人也弄不到，这该跟仁茂伯说一说，让农协会发给你一个才是。”
“仁茂伯自己还是根老光棍呢！听说早年他有个相好，到头来还是跟有钱人跑了──女人全是爱财爱势的！”
“你这话可损了天下所有的女人，往后妇女会兴起来，不咒你断子绝孙才怪！”
“我看你那发子发孙也了不得！嫂子那付身子骨，风能吹得跑，鹰能叼得走，可你还是让她一年给你下一个，没几年便是一大窝，弄得娘哭崽叫的，也作孽。”
“可她情愿呀。。。 这种事也怨不了谁的。”
“就别说情愿吧，她在心里能不怨你穷么！只有有钱人才爱得了这种快活。你看李家大院，大男细女有多少？那才是爱快活爱出来的，谁见他们什么时候愁过！可老嫂子跟着你是没奈何，她是没法子可想呀！”
“女人只要有法子，没有不使出法子来的。”这说话的是姜圣初。他扛着“布把子”回来，跟上了这些人，半途上插进话来，“你们没见过陈裁缝那女人么？四十多岁了，还是一脸白净皮肉，年青时就更*，真让人见着眼睛打斜，喉咙打结，心里打鼓。你们别当她正经，李寿凡被她勾搭得牢牢实实──不是她这法子，陈裁缝那份家业从哪里来？谁还不知道这是李家赏赐的！便宜是全让陈裁缝给占去了！”
“你是眼红吧？”那个三十多岁的单身汉子说，“难怪你会打算。。。 嘻！”
“我打算什么了！我姜家还稀罕他李家么？”姜圣初说话从来就是口不问心，“他李家小子来勾引我银花，让我赶走了。女人都是贱货，全靠着男人看管，我这当家的可不是陈裁缝那种糯米汤圆！”
“可你这管也有些。。。 听说，你把你家二婶子的衣都扯破了，可她不依，她就是不服你管！”另一个知情人奚落姜圣初，“我说你家枣秀那皮肉比起陈裁缝那女人来可鲜嫩多了呢！你是给她撩拨得发痴发烧发疯了么？”
“下辈子吧！”那个单身汉子漏出一句话来，“待圣初兄当上了保长，看那时能不能沾得上枣秀嫂子的边。。。 嘻！”
“你是说。。。 ”姜圣初这才想起田伯林走的前一天，他正碰上吴枣秀从田家后门出来──这不是有奸情吗？那单身汉子肯定知情，他就住在去田伯林家后门的小巷子里。
可单身汉子的回答很刁滑：“我是听你说，女人有法子没有不使出法子来的──你是真没能占到便宜么？”
姜圣初憋着气，加紧脚步赶回了家。见吴枣秀与国芬都在织布机上织布，他没头没脑地骂着：“臭婊子，在我面前装正经，看我今天不收拾了你！”
吴枣秀一听这话，估计肯定是出了大事，这些天来，她一直耽着心，深恐姜圣初在她出走前的关键时刻寻事，但又不便答腔，只得低着头织布，希望能躲过一场风暴。
姜圣初见无人答腔，只得去准备染布，但找不着围布。他是心烦意乱，坐在染缸边越想越气恼，他又起身转了几个圈，来到织布房，站着，突然吼叫：“都下来！你们当我是瞎了眼，聋了耳，容得你们无法无天！”