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“夫人说的是，我会注意。只是昨晚上听珺瑶说小姐从郊外回来就病了，心里担心，想过去探望又怕扰了小姐，正巧碰见夫人从这儿过，就过来了。”那人身子微微前倾，做出妾室该有的姿态，笑着回答白夫人的话。
“连姨娘费心，含之小孩子脾气贪玩了些，累着了而已。”白夫人不急不缓地说，“这段时间各家夫人小姐举办宴会不少，我已经吩咐过再给珺瑶添几身衣裳，这两天估摸着就送到了，你多留意，直接给珺瑶就行，不用回我了。”
说着，白夫人迈着步子继续往前走，连姨娘侧身退到一旁，点头表示自己听到，看白夫人走远，才挺直了腰，脸上挂着得体的笑，慢慢往前走去。
白夫人清楚，连姨娘并不是无缘无故碰上自己。白恪明年少得志，又是如此家业，在外人看来，他妻妾成群才更符合身份。连姨娘是三个姨娘中地位最稳固的一个，不是因为她容貌胜于他人，今日人比花娇羡煞旁人，明日美人迟暮自己就成了艳羡别人的人，没有成精成仙，谁能一辈子不老去。
白恪明有一子二女，除去含之，长子白尚琪、长女白珺瑶均为连姨娘所出。早些年，因为白尚琪是白家这代唯一男孩，又自幼养在老夫人身边，府里的人对连姨娘不自觉高看一眼；如今，白珺瑶在京中赢得如此名声，前途自会是旁人求不来的，如此，连带着连姨娘也日渐尊贵。
只是，若觉得凭此可以向自己示威，到底还是想得浅了，白夫人冷然一笑，脚步不停。
当初嫁来白家，是父母之命媒妁之言，掀起盖头才知道自己的丈夫长什么样，爹娘说他是一个君子，颇有才华，红烛映照之下一看，心情也有些欢喜，眉目清俊举止间含着书生气，真合了自己心思。
成亲一年后，老夫人做主替他纳了妾室，那时自己才刚对好友说过幸福，结果笑话一样看夫君身旁有了别人的影子，看夫君有了孩子却不是自己所出。
他依旧待自己温柔如何，一旦心里有了结，解开了也是有弯曲抹不去的痕迹，情已不复当初了。既做不到一生双人共白首，那就寻常夫妻举案齐眉吧。尤其是有了含之后，自己更多的心思已经转到了女儿身上，余生所求不过女儿幸福。所以这主母的位子，别人再觊觎也只能看着，再得意，也得遵者祖宗规矩，老实行礼请安。
下朝后，白恪明先到白老夫人的院子里请安，说了一会子话，就出来朝拾院走来。路上碰见与友人讨论归来的白尚琪，多少询问了一番，耽误了会子。
“回来啦。”白夫人在门口迎着，按着往常习惯将一杯温茶递给他，“今天怎么回来的晚些？”
“碰上了多年不联系的朋友，多聊了两句。”白恪明饮了几口茶，边回答，“当年会试后，他出京做官，一直未回京，从此就断了联系，一晃十六年，谁知今日在街上碰巧就遇见了。”
“这么多年老爷还能认得，想来感情极好。”白夫人闲闲在一旁坐下，笑着回道。
“谢兄与我是同窗，他虽为人严肃，才华却是不可多得，当初求学时，给我不少帮助，……”
谈起旧友，白恪明多说了许多，一时也没注意到白夫人听到他说出那人姓氏时明显震惊的表情。
“夫人，夫人，”白恪明连唤几声，见白夫人转过头来看着他，才有些担忧地问，“你怎么了？可是府里有什么事不好处理？”
白夫人闻言摇头一笑：“含之的生辰快到了，我在想今年该怎么给她过。老爷的朋友是一个人回来了，还是连带家人一起回京的？”
谢家，芷言说那少年穿着是大家公子衣饰，却面生的很，而且听的明白那少年说他姓谢，难道是一家人？
“谢兄这次回来是回京述职的，以后就在京城安家了。他先带了幼子回来安置住处，家人行李还得几日才能到。”白恪明解释，想起什么似的笑着说，“说来，谢兄幼子正巧与含之一样年纪。”
第四章 绸缪
情不知何所终，却不经意间缘起。
白恪明离开后，想起他说的那句话，白夫人反复思量，始终坐立不安，终于还是离了院子，踩着碎石小道，来到不远处树林隐映的一处小院子。
这座院子，算来应该是白府里最小的一处，却也是最精致的一处。柳绿低垂，梧桐掩映，曲水小桥，亭台花池，含之喜欢的各季花卉，在这小院子里都能看得到，且都是最好的。从这些细微之处，足可见白夫人对含之的疼爱之情。
这是白夫人做主给含之建造的，选择建造在主院旁边，一方面是方便照顾含之，另一方面，也没人敢随意前来打扰，比选在安静处更能阻了各含心思的人。
白夫人看着前面玲珑小院，不禁蹙眉浅叹。含之三岁上时，碰巧有一位前来化缘的师太看见在院子里玩耍的她，临走时说了句话让自己极为震颤：“容貌极绝者，人易夺之，稍有不慎，波折从此生”。
到含之五岁上，偶尔见到她的人都禁不住夸赞她长得好看，即使那些夫人小姐有奉承之意，但她们乍一见到含之时的震惊也不是作假，师太的那句话经两年琢磨已经成了白夫人的心病。从那时起，白夫人就对外说含之身子骨弱，经不起热闹，需静养。为此她特意求了白恪明给含之另建起这座院子，连老夫人三番两次的施压都未能阻止。含之五岁起，府里就很少能见到她的影子了，又过两年，含之偶尔在府里走动或者随自己出去，脸上都蒙上了面纱。
当时含之年纪还小，众人都未在意她的容貌，时间一久也只模糊觉得小孩子长得好看而已。尤其是大含之三岁的白珺瑶容貌日盛，先以少女姿态出现在人们面前，众人更是忘记了含之，偶尔想起也是模糊印象，到底不如眼前见到的印象深刻，慢慢都认可了白珺瑶“第一美人”的名儿。
“含之，这会儿阳光正强，怎么在院子看书，不怕伤了眼睛？”进得院子来，白夫人看见含之正坐在秋千上，手中捧着一本书优哉游哉地看，挂在心上的忧思一下子去了大半，不自觉就笑起来。
“娘。”含之听到声音，欢喜叫了一声，小跑扑进白夫人怀里，“我刚开始看，还是在树荫下，不碍事。娘，你怎么这会儿过来了？”
白夫人伸出手，捏下贴在含之眉角的花蕊，亲昵蹭了蹭她的头发：“怎么，娘过来看你还得挑时候？”
含之摇着白夫人胳膊撒娇，又拉着白夫人一块坐在秋千上，手托着下巴说话。
“含之，这么多年连个朋友都没有，这大好的天儿你也不能随意去外面玩，怪不怪娘？”看着含之纯真的笑，越发衬得容貌美绝，这要是搁在别人身上，肯定不会这么遮着掩着，可因为自己的顾虑，让含之青春年华，只能困子一方小院，即使这里修得再美又能如何？想到这里，白夫人心中一凝，不由得将心里的话问了出来。
“娘，是不是祖母和姨娘她们又说什么了，我怎么会怪娘呢？”含之拉着白夫人的手，将下巴搁在她肩上，眼睛直视着白夫人，“我自己的性子我还不知道么，最讨厌那些繁文缛节，也不爱堆起笑对认识不认识的人说各种奉承话。开心就笑，不开心就可以耍耍小性子，如果不是娘护着，我哪儿能这般自在，说不准就得了个嚣张跋扈目中无人的名儿。再说了，咱们每年都有一个月出去玩，闲暇时，娘也会带着我去好玩的地儿，怎么就成了困在这小院子了。”
“你呀，就会捡好听的给娘说。”白夫人闻言笑了，她真怕含之只顾顺着她而委屈了自己，仔细看她眉间笑意，没一点作伪，才放下心来，为了含之一辈子，至少在寻到合适人家前，她只能这么保护女儿，“这些年各样的书你读了不少，字也独具风格，闲暇时也爱捻着棋子琢磨古棋残局，为了研究美人图还歪打正着练了一手好丹青，这么一来琴棋书画就差个琴了，真的不学？”
“不学，会听就行了呗，那琴弦拨得手疼。”含之皱眉，她也喜欢听各种琴曲，可就不想学，想想弹琴挑弄琴弦就感觉手指一阵麻，又想起什么，含之指着自己的脸说道，“娘，你看我今天化的妆，是不是很自然？”
白夫人认真打量，笑着点头：“很自然，脂粉也贴合肤色，这么一来是个清秀佳人了。”自己曾经给含之说过，她的样子也是少有的，一经打扮不比姐姐珺瑶差，但到时肯定会有人特意拿姐妹俩对比，说不准之后就是一连串麻烦。她说出这话，主要是知道含之性子淡泊，不在乎样貌可能给她带来的名声，倒更烦因此惹来的一堆繁琐事宜，况且，含之一直觉得珺瑶才是真正的天然去雕饰，不用化妆都很美，所以一直没有攀比之心，反而为了避免别人可能的比较而喜欢上让自己更清淡的妆。
这也是含之最初提笔练丹青的原因，她研究各色美人图，琢磨的就是哪种妆容能让人打消拿自己与姐姐比的可能，也方便她在院子里偶尔摘下面纱。
“对了，含之，这次生辰娘想带你到别庄去玩，你觉得怎么样？”白夫人想起自己的来意，开口询问含之的意见。这个想法自白恪明说出近段时间那个谢兄可能会上门拜访就有了，她还没查清楚那天的那个谢小公子是否与这个谢家有关，即便是多心，也比万一就碰上了好。
“不是说好了请安姨过来吃顿饭就成？”含之有些奇怪地问。往常外出玩，娘总会避开生辰这段时间，毕竟是白家嫡出的小姐，如果每年都恰巧这个时辰出去，反而惹人注意，说不准就被传去什么闲话来。
“十三岁生辰，虽然比不上及笄时隆重，到底也是该重视，你爹如今仕途正顺，同僚间各种理由往来，我担心今年你祖母会坚持嘱咐给你大办生辰宴，那时娘就推脱不得了。”
这也是原因之一，白老夫人一向不甚喜欢自己，连带对含之也薄凉许多，这些年借口让含之