王朝的骄傲也是它的荣耀，摧毁它，就是通过皇帝偏爱的这座皇家宫第来打击皇帝。因为他认为皇帝本人要对所犯的全部罪行负责。
额尔金一度曾想要罚皇帝款的问题，但是，联军已经打算要他给予巨额赔款；如火如荼的民众造反把他的国库搞得不堪负重，能不能再抽出一大笔钱还很难说。他还可以要求把举着谈判白旗的军人当人质抓起来的肇事者交出来，但是交出来的很可能只是些小人物，替罪羊。中国人显然不会把真正的罪犯也就是僧格林沁交出来。最后他还是倾向于不要动北京城，不要动皇宫和公共建筑。加之，他已经承诺不对首都造成破坏。很显然，对北京城动手将使和平的希望付诸东流。
于是，额尔金否定了所有这些选择。
考虑到要有个交代和正当的说词，他郑重其事地写道：
“尽察缘由，经过对这个问题进行方方面面的研究，我最终得出结论，摧毁圆明园是摆在我面前各种行为方式中最少争议的选项；除非我能做到在责任感上可以接受对我国民犯下的罪行实际上可不受惩罚。再者，我认为，这是必定会在中国和欧洲造成更大影响的行动，这是旁观者所无法料想的。
“圆明园是皇帝偏爱的居住之地，摧毁它就等于打掉皇帝的威严，也刺痛他的个人情感。正是在这个地方，他把我们那些可怜的同胞弄来，对他们施行了最残酷的折磨；正是在他自己宫殿的围墙内，找到了我们被俘骑兵的马匹和用具，还有从一位勇敢的法国军官胸前扯下的徽章，以及属于俘虏的其他个人物品……”
最后，额尔金勋爵在其自我辩护词中，还提到这样一些最根本的理由：
“因为几乎所有贵重物品都已经被拿走，军队到那里绝不是为了抢劫，而是通过一个庄严的补偿行动，来表明它被可恶的罪行所激起的憎恶和愤慨之情。这一惩罚并不针对人民，相对而言，人民是无罪的。这一惩罚只针对皇帝，他个人在所犯下的滔天罪行中负有直接责任；这不只因为俘虏在圆明园受到虐待，还因为他最近颁发诏书，说什么取一个外国人头可获一笔赏金，还宣布他决定把他最后的银两拿来充作此种凶杀的赏钱。”
第十九章 占领北京（6）
决心已定。大清皇帝的夏宫圆明园将被英国人按照额尔金勋爵的命令，一把火烧成灰烬，甚至夷为平地。
第二十章 火烧圆明园（1）
10月18日至19日
这两天是圆明园被火焚毁的日子，也是继7日和8日这座皇家宫苑惨遭洗劫破坏之后，又一个应该用黑色石碑加以标记的日子。
英军到处张贴布告，宣布格兰特将军下令捣毁圆明园，以报复英国俘虏所受的虐待。
这一天秋高气爽、万里无云，约翰·米启尔将军率领英军第一师的第60来复枪团和第15旁遮普团，连同骑兵旅共约三千五百人，向圆明园进发。米启尔将指挥所设在正大光明殿，并一一指定了应予捣毁的建筑物，包括圆明园（含长春园和绮春园）中所有的皇家宫殿、花园，以及今天颐和园万寿山上的宫殿和花园，甚至更远处玉泉山、香山——现今北京人周末休闲之处——上的佛塔。
约翰·米启尔爵士允许士兵们把所有能搬得动的东西全部搬走，据为己有。于是，在遭焚毁之前，圆明园又经历了一次新的更大规模的洗劫。英国人下手了，军官们有组织地掠取体大笨重的物件。后勤军需的搬运车全部被征用了，还向北京及附近的居民租用了很多大车。随后的几天里，北京通往通州的大路上，装载得满满当当的大车，浩浩荡荡，络绎不绝。邓恩上尉毫不讳言地说：“对圆明园和附近官员府邸的第二次抢劫，比第一次更有收获”。
成群结队的士兵们，分成小组，手持火把奔向圆明园各处纵火，圆明园内的建筑大多以雪松建成，极易点燃。
对火烧圆明园行动的评判和记载不胜枚举，大多数人都持这样一种态度：诚然可惜，但事属必然。格兰特将军、罗亨利、查尔斯·戈登、吴士礼中校、郇和以及姆吉牧师，都以不同的方式表达了他们的看法和感受。他们的记载时有繁琐冗长之嫌，但它们彼此相互呼应，再现了火烧圆明园触目惊心的一幕。
格兰特将军的描述以一句赞叹开始：“真是蔚为壮观！”这难道不是亲自下令焚毁罗马的尼禄在观赏熊熊烈火时的赞叹吗！随后，格兰特又试图为自己开脱：“对这座雄伟古迹的毁灭，我本人也不胜惋惜。我也觉得这个行动不甚文明。但我认为这是必须的，其目的是警告中国人将来……”
调子就这样定下来了！
10月18日当天，罗亨利就在圆明园的现场。也许是由于他怀有犯罪感的缘故吧，他竭力掩盖和缩小损失的程度，还信誓旦旦地说，尽管毁坏的面积看起来很大，但实际上只有少数几座建筑被烧毁。他写道：“19日星期五，整整一天的时间里，圆明园继续在燃烧。风吹着浓烟形成的黑云飘向北京城，给北京城蒙上了一层黑纱。”
工兵上尉查尔斯·戈登几天前参加了对圆明园的洗劫，现在又返回来纵火。他恬不知耻地说，其所思者，惟抢掠尔。“在进行了洗劫之后，我们又返回去将那个地方全部烧毁，像汪达尔人那样，将这无价之宝付之一炬。尽管我不如别人捞到那么多，但我也毫无怨言”。
不过，戈登也借这个机会赞颂这里的景色之美，亦对其所作所为聊表遗憾。不过他的遗憾带有双重意味，一是对烧毁这一奇迹表示惋惜，二是对无法借机再度进行抢掠深感懊恼：
“很难想象被我们烧毁的地方有多么雄伟壮观。把它们付之一炬，会让你的心里流血。实际上，宫殿面积之广大，行动时间之紧迫，使我们无法从容地抢劫。无数的金器，都被当成黄铜烧毁了。对一支军队来说，这真是道德败坏之举。所有人都抢疯了。”
戈登上尉给他的母亲和姐妹寄去了在圆明园抢来的玉器、花瓶、景泰蓝。他的兄弟收到了一只盘子。他在查塔姆岛的部队团部收到一只“雕刻得精美绝伦”的宝座，至今还陈列在该市的皇家工兵博物馆里。参加中国之役的英军各团都带回了各式各样的战利品，其中很多至今仍展示在它们的军官餐厅里。
滚滚浓烟！这是圆明园大火给中外目击者和观察家最为惊心动魄的景象。
吴士礼中校描述了浓烟蔽日的情景：
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第二十章 火烧圆明园（2）
“连续两个整天，浓烟形成的黑云一直飘浮在昔日繁华富丽之乡的上空。西北方向吹来的轻风，将这浓密的黑云刮到我们的营地上空，继而推进到整个北京城。尽管都城与圆明园相距甚远，但浓烟带来大量炽热的余烬，一浪接一浪地涌来，落在大街小巷，无声地述说和揭露皇家宫苑所遭受的毁灭与惩罚。在这两天里，营地和圆明园之间，日光被上空的浓云所笼罩，仿佛一场持久的日食一般。周围的地区也是一片昏暗。”
领事兼翻译郇和也在现场，他用了八页的篇幅描写圆明园的大火。他所极力刻画的，不仅是宫殿之雄伟与华美，而且还包括仍留在宫殿内的奇珍异宝，特别是皇家宫苑众多寺院中陈列和收藏的古籍和绘画。他的证词颇有意义，因为他确认，米启尔将军的部队和印度部队并没有满足于四处纵火，而且还利用这个机会大肆抢掠园中物品。
郇和一开始还批评法国人的态度，因为法国人拒绝与他们一道焚烧圆明园：
“法国人拒绝合作，他们认为这是一种野蛮行径并加以谴责，但他们完全忘记了，主要的坏事还是他们干的，不仅偷盗毁坏了宫中所有的艺术品，而且还让他们的人放火烧掉了皇帝寝宫中最漂亮的厅堂。”
随后他这样描写当时的场景：
“一根又黑又长的巨大烟柱直插蓝天，表明行动已经开始。随着时间的推移，烟柱不断扩展、变厚，越来越浓，给北京城罩上一层黑云，仿佛一场暴风雨即将来临。当我们接近圆明园时，大火发出骇人的劈剥和呼啸声，日光透过浓烟，给花草树木涂上了一层惨淡的色彩。暗红的火光映照在往来忙碌的士兵脸上，使他们活像一群魔鬼，正在为举世无双的珍宝的毁灭而欢呼雀跃。
“夜色温柔，而圆明园里，屋顶接二连三地坍塌下来，压倒了燃烧中仍然挺立的墙壁，吐出大团大团的浓烟……圆明园迅速呈现出一派混乱和劫后的荒凉，但宫中仍有大量可以抢走的东西，既然抢劫已经得到允许，大批无所事事的士兵把抢掠的范围进一步扩大到每一个隐蔽的角落……第15旁遮普团就这样得到了一大笔金子，一个军官据为己有的金子竟然相当于九千磅之巨。”
当米启尔将军往来于园中小径时，突然在一座石砌的高塔面前停住脚步。塔内建有螺旋形的楼梯，一直通向塔的顶层。这座宝塔建造得美奂美仑，与周围的景色浑然一体，米启尔遂决定对它手下留情，宝塔才得以幸免于难。但塔中陈设的无数艺术珍品，体积庞大无法搬运的悉数被毁，其余的青铜器、罕见而珍贵的景泰蓝以及所有值钱的物品，皆被掠走。
10月18日这一天时间不足以“完成捣毁圆明园的行动”，部队当晚必须就地宿营。直到第二天日落时分，在纵火点燃了正大光明殿，并亲眼看到屋顶在震耳欲聋的轰鸣声中坍塌之后，部队才动身返回营地。
返回营地的路上，郇和最后一次从已经变成一片焦土的圆明园中穿过。似乎在为这座皇家宫苑的毁灭致悼词吧，他写道：
“一处处熊熊燃烧的大火和一堆堆的瓦砾拦住了我们的去路，大火已经殃及附近众多的农民房屋。我们走出圆明园的大宫门，兴奋中带着一丝感伤，回首望去，只见火苗跳跃着、飞舞着，像一道道飘动的垂花饰和花彩环，点燃并吞噬了一个个门扇。与此同时，一根巨大�