“娘娘可以让老奴猜！”王承恩略一沉呤，“娘娘的心事是，今年以来，皇上没有夜幸承乾宫。”
周后叹道：“你果然一猜就中！整整八个月，皇上没有碰过我。”
王承恩宽慰她说：“依老奴之见，娘娘从当信王妃开始，与皇上同甘共苦十多年了。如今位居正宫，母仪天下，任何嫔妃都不能与娘娘相比。因此，娘娘不必计较皇上宠幸别的嫔妃。非但不必计较，而且还应该为皇上高兴，为大明朝的龙脉兴旺、子孙鼎盛而高兴……”“果真如此的话，我也高兴。我其实不是个独霸后宫的皇后，也不是个垄断皇上情爱的女人。”周后停了下来，看了看王承恩，说：“据我所知，开春以来，皇上不但没碰过我，也没碰过田妃、孟妃！王承恩，莫非皇上喜欢上别的宫女了？”
王承恩沉呤着回话：“秉娘娘，老奴不知。”周皇后脸沉了下来：“哼！王承恩，这后宫里的大事小事，没你不知道的。你呀，就像水银泼地，无所不入！王公公，说实话吧。”王承恩无奈，只得秉报：“娘娘，老奴说实话。开春以来，皇上非但没有碰过田妃孟妃，也没有碰过任何一位嫔妃贵人，更没有垂幸过任何一个宫女！”
周后不解地问：“皇上这是怎么了？”“老奴也为此焦虑万分。娘娘您想，一个拥有三宫六院、三千粉黛的皇上，竟然不近女色，这绝不是天子福音呀！”王承恩苦恼地说，“娘娘，皇上整日忙于朝政，被沉重的国弊压抑着。兵灾啊，流寇啊，饥民啊，贪官污吏啊，……它们都把皇上逼得焦头烂额。”“我也在想，皇上正在春秋鼎盛，为何厌倦女色了呢？”周皇后担心地说，“可现在这样怎么成！别说皇上，就是一个常人，如此活着，也会毫无生趣呀？你赶紧想个法子吧。”
“正是。娘娘啊，老奴也担心，长此以往，皇上胸中那股郁闷之气无处舒张，导致气血堵塞，筋脉涸竭，早晚酿出大病来！”王承恩说：“皇上安，则天下安；皇上不安，天下必乱。老奴苦思多日，斗胆建议娘娘赐下懿旨，让老奴以‘祈祷大明万安’的名义，赴南海降香。此行，将路过苏州扬州，那里山清水秀，自古是生养美女的地方……”王承恩看了看周皇后的脸色，接着又说：“老奴在苏扬一带，秘密选择几位色艺超群的秀女，让她们入宫侍奉皇上，以求龙心欢畅，益寿延年。如此，也可使得国泰民安哪。请娘娘示下。”周后考虑片刻，说：“好吧，这也是一个办法。王承恩，我会秉报皇上，准你赴南海降香。”
小圆圆已成长为如花似玉的女伶。此时，她红妆素裹、娥娜多姿地坐于戏台当中，边弹边唱一首《长相思》：
一声声，一更更，窗外芭蕉窗里灯。
此时无限情。
梦难成，恨难平，不道闲愁不喜听。
空阶滴到明。
在陈圆圆弹唱过程中，台下看客们屏息静气，如痴如醉，死死盯着台上陈圆圆……一曲终，台下采声如潮，数不清的铜钱、碎银扔上台来。许多豪客与阔少们在下面大呼小叫：
——好哇，好哇！
——美圆圆，再来一个！
——陈圆圆哪，哥哥的心都让你唱碎了！……
陈圆圆怀抱琵琶起身，盈盈行礼，一颦一笑，都显得风情万种！仅此，又使得台下的公子哥儿大呼小叫不止。陈圆圆礼罢，迈着婀娜多姿的步子退至幕后。
陈圆圆在自己的化妆台前刚刚坐下，下人们立刻端着茶水、热手巾蜂拥而上，殷勤地侍候着她。
鬓角已略见斑白的鸨婆儿显得更为亲切，她掏出香巾亲自给为陈圆圆揩汗，心疼地说：“瞧我们圆圆累得，连汗都下来了！圆圆哪，今儿这一曲《长相思》，又得让那些公子哥儿夜里睡不着觉。嘿嘿，刚才我看了一眼，台上银子扔了白花花一片！你听，你听……”外面传进汹涌呼唤：“陈圆圆，亲圆圆！美圆圆……再来一曲啊……”鸨婆高兴地说：“听听，都快把咱们戏台吵翻了。圆圆哪，饮口茶，歇一歇，再出去唱两曲。”陈圆圆不轻不重地放下茶盅，说：“干妈。我已经多唱了三曲了，他们还不够？”
“圆圆哪，客官们都是咱的衣食父母，咱们得顺着他们点。”鸨婆低声下气地说，“哎，现在男人们心里正痒痒，咱就用小曲儿给他们挠挠痒！他们一高兴，大把银子又扔上来了！嘿嘿嘿。”“挠痒的曲子我真不会。他们要痒――回家用打狗棒子自个挠去！”陈圆圆不悦地说，“干妈，我真讨厌那些公子哥儿！再说我也累了，让别的姐妹们唱唱吧。”鸨婆附和着说：“是啊是啊，男人就是贱！这么着吧，圆圆哪，咱们不多唱了，再唱一曲就罢。”陈圆圆脸色僵了下来。鸨婆儿只得现出笑脸，说：“那好那好，心肝歇着，累坏了可不成。寒玉呀，你出场！”鸨婆急忙召呼别人去了。
陈圆圆对着镜子慢慢拭去面上脂粉，盯着镜中自己，惆怅地微微叹息……
第三章 陈园园出道（六）
扬州府衙内，王承恩在几个地方官吏的陪坐下，缓缓饮茶，目光冷冷巡视着官吏们，那些官吏一个个神情不安。扬州知府陪笑着说：“王公公大驾光临，是咱们扬州府之福啊！下官敢请王公公多住些日子，钦差之余，游览一番扬州山光水色，指点指点下官的政务……”王承恩一笑，道：“这话听起来，像是要撵老夫走哇！老夫知道，我多呆一天，你们就一日不宁。老夫只是路过扬州，赴南海降香。明天就起行。”知府着急了：“下官万万没有此意。”知府一边说一边作楫，“王公公千万多住些日子，让下官等聆听教诲。说心里话，下官
为留住王公公，恨不能把南海搬到王公公脚跟前来！”
“哈哈哈……好吧，我就住三天吧。”王承恩快活地大笑，然后环顾在座官员，说，“不瞒列位，老夫此行，除了奉旨降香以外，还奉有皇后娘娘一桩差使。”知府应诺连声，说：“好好，请王公公示下。”王承恩说：“扬州自古出美女，皇后娘娘托老奴选几个色艺超群的秀女，入宫侍候。”知府奉承着，说：“王公公您真是来对了，扬州城美女，附拾皆是啊。”知府的话音刚落，另一官吏接过来介绍起扬州的“艳事行情”来，他说：“近年来，名满大江南北的，要数‘扬州八艳’！”他发现王承恩注意了，就更加得意地介绍“扬州八艳”，尤其八艳之魁首陈圆圆。
知府始终留意着王承恩神情，这会试探地问：“下官这就立刻传陈圆圆到府，为王公公陪酒？”王承恩摆摆手，说：“哎――不必。这种女人，老夫见得多了。列位继续聊。”
楼外楼的照壁上高高地悬挂所有歌妓们的招牌，其中最显着的就是陈圆圆的艳名。王承恩身着便装，仰望招牌，之后慢步入内。院内高耸一座戏台，人声熙攘，热闹非常。陈圆圆尚未出台，而台下豪客与阔少们早已迫不及待了，纷纷呼叫着：“美圆圆，亲圆圆，哥哥想死你了，快快出来吧……”王承恩找了个不起眼的地方坐下。
此时，陈圆圆正坐妆台前，却不肯上妆。鸨儿拿着一迭曲单站在她旁边，急得脸色都变了，她说：“圆圆哪，您看看，这么多公子点了您的曲子。您就快点上妆吧！”陈圆圆瞥了一眼密密麻的曲单，说：“干妈，这么多曲子，我怎么唱得过来呢？今儿我累了，想歇着，干妈代我向客人告罪吧。”鸨婆儿求道：“干女儿，今儿捧场都是贵客。您又是咱全戏班的柴米油盐、衣食父母，您不唱怎么成？干妈求您了。”陈圆圆低声说：“干妈，你知道的，我发烧已经好几天了。硬唱，会倒了嗓子！”
鸨婆儿声音也低下来：“千万别让人知道！干女儿，凭你现在的名气，只要开个口就有人叫好！你只要赏他们几个小曲子，大把大把的银子就扔上来了。”“你不就是馋银子幺，我让你赚个够！”陈圆圆生气了，“干妈你出去跟他们说，今儿唱曲以礼金高低为序，谁出得银子多，我就先唱谁点的曲！”
鸨婆连声应道：“好好！”
楼外楼戏台前，公子哥们还在大呼小叫：亲圆圆、美圆圆，快出来……鸨儿走到戏台上深深揖个大礼，笑道：“列位客官，圆圆有话。今儿她将放出平生本事，为客官弹唱艳曲——。”她的话音马上让公子阔少们叫“好好”的声音打断了。等嚣音稍稍平息下来，鸨婆继续说，“但是，点曲的人太多，圆圆唱不了这么多曲，只能以礼金高低为序，谁出得礼金多，圆圆就先唱谁点的曲……”众公子阔少立刻喧闹起来。鸨婆语音未落，一个公子跳起，将一只大银锭敲在桌上：“本公子出五十两！”众人一片惊叹。叹声未绝，又一公子跳起，把一锭更大的银子敲在桌上：“本公子出一百两！”众人又是一片惊叹，惊叹声里有人高叫：“大爷我出二百两！”又有人跳起来：“老子三百两！”“爷它妈的出四百两！！”……渐渐的水涨船高，点曲儿竟然演化为群公子之间的“斗富”。到最后，他们为了夺得陈圆圆的第一只曲儿，礼金竟叫至“五百两”。跑堂的捧着玉匣，奔来奔去地接过公子们递上的曲单。那鸨婆儿在台上看得心花怒放，口中“哎哟哟”地叫着，满台打躬道谢。
当跑堂的捧着满满的玉匣即将入内的时候，一直冷眼旁观的王承恩忽然咳嗽了一声，开口了：“都点完了么？该轮到老夫点曲了吧？”……王承恩气势与嗓音立刻让全场一片寂静，人人都把目光投向他。跑堂的把玉匣捧到王承恩面前，笑道：“请这位爷开出价来。”王承恩手伸进怀里慢慢地掏呀掏——全场人都预料他将掏出一个金元宝或者喊出一个天价，但他却掏出一枚铜板，亮了亮，朝玉匣里一扔：“老夫出一个铜子，点一曲《碧云天》！”
梳妆台畔，鸨儿站在盛装已毕的陈圆圆面前，拿着那厚厚曲单喜孜孜地说：“陈公出了�