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一天，华玉高兴地跑来说：“石贤哥，我伯请你明天上我家去吃饭，还让你妈作陪──我伯弄到了一道最好最好的菜呢！”
“什么菜？”石贤问。
“穿山甲，我伯在山坳边守候了三四个夜晚才抓到的，”张华玉说，“你一定得去啊！”
随后，张仁茂也来接客了。
“那是该去的，”黄大香忽然记起明天正好是仁茂伯的五十岁生日，虽然张仁茂平时从来未作过寿，但这五十寿辰可不能一般看待，“您还接了许多客人吗？”
“还得接什么客人呢，就只为给我这侄子饯行。”张仁茂笑一笑说，“也只准备了一道菜，算不得是讲客气。”
“人寿一百，五十是上半了，该庆贺庆贺呢！”黄大香说
“有什么可贺的？人过五十日偏西，秋后的蚱蜢蹦不远。”张仁茂说，“你香嫂能赏我个脸就好。”
黄大香知道张仁茂的心境，他厌弃世俗，却又害怕孤独，便说：“好，好，我们母子愧领你这情了。”
第二天，去张家吃午饭时，黄大香提上了一缸金樱子酒，张仁茂没有启用，另外取出一坛陈高粱酒来，主菜就是一锅子穿山甲肉，亨调得很有味道，特别鲜嫩，特别香甜，也够麻辣，彭石贤大口吃了好几块，嘴唇便辣得有些麻木，他边吃边叫好，边冒汗又边喝茶，张仁茂笑着说：“石贤，伯特意请你吃饭，没想到你这么怕辣，这该怎么办？可穿山甲不辣点就全没味道了！”
彭石贤辣得直呵气，却说：“不辣，不辣，我受得了。”
吴国芬还是另外给石贤作了个雪花鸡蛋汤。黄大香是喝酒的，量也不小，只是她从来就不放纵自己，今天，她不觉也上兴了，虽然她劝张仁茂别喝急了，却不忍扫这位寿星公的兴，总是一杯对一杯地陪着张仁茂喝。
近年来，张仁茂常端个小酒杯时不时喝几口，却很少尽兴豪饮过了，他的体质大不如前，还常闹点凉感伤风，眼见着人萎靡了下来，脸上的皱纹多了，两鬓现出花白，腰杆也挺不直。今天，他是喝到份上了。他与黄大香兄妹似地相处了几十年，这还是第一次对饮，他心里明白，这是黄大香对他的心绪有着深切的了解和同情，不觉涌上泪水来，他掩饰着说：“嘿，石贤，你仁茂伯光是好酒，但一喝就呛鼻子，酒呛入鼻子就要流眼泪，唉哟，我是没有酒德，也没有食禄喽！”
“您慢点儿喝呀。。。 ”石贤看出来仁茂伯是有掩饰之意，“您这是为什么事呀？”
“仁茂伯是高兴，”黄大香关照儿子，“你顾着吃饭吧！”
“是呀，是高兴，高兴，高兴。。。 ”张仁茂把这话一连讲了好几遍，他提起身上的围布满头满脸地揩檫，又对石贤说，“伯说今天是招待我侄子，可你不会喝酒，这‘朝天辣子’又把你弄得满头大汗，这算得上什么饯行酒？来，这蛋汤是给你的，给吃了吧！”
不容石贤推却，张仁茂把蛋汤全都倒向他的碗里。
“能吃就吃了吧，仁茂伯是真疼着你的。”黄大香担心儿子在寿星公面前说话不知禁忌，再次向儿子示意，“你与华玉吃完了饭，就屋外面玩玩去吧。”
“我又怎么啦——”儿子不顾母亲递过来的眼色，“伯，您这不是高兴，我看根本不是——你是在哭。。。 ”
“这些年来，我母子全亏了你们一家人的照应呢，”黄大香赶忙把话揽了过来，“就不知将来我家石贤能不能报答得了您啊！”
“你是说报答么？”张仁茂摇头，叹息，又转而笑了，“石贤，你妈让你报答我，这是不是说客气话呀？”
“我不知道！”石贤邀华玉说，“上我家玩去吧，让他们喝！”
彭石贤生闷气了，觉得母亲对他的在场很有点烦心似的，便“嚯”地站起来，转身欲走。
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“慢着，别不乐意的，”张仁茂一把拉住了石贤，“你不是说要给我祝寿么？怎么能丢下你伯不管了？一定得陪着——先听伯给你说个故事吧，”他又对黄大香说：“石贤这孩子，我打心眼里喜欢，他只是不知道说假，为人嘛，这还很难得呢！”
“那你就留下来陪陪你伯吧，”黄大香想到张仁茂是有话要说，便又抚慰儿子，“石贤，伯是真喜欢你呢！”
彭石贤向来爱听仁茂伯扯谈，他说要离席只不过是使小性子，见母亲这么说，便留了下来，心里还满高兴的。
可当彭石贤重新坐定后，仁茂伯却一言不发，连着喝了几杯闷酒，黄大香不便插话，只是陪着喝。张仁茂眯细一双朦胧醉眼，微微地晃着那谢光了顶、正冒热气的脑袋，终于把话头提了起来：“石贤，你说伯能算个人么？可怎么说也称不上个好人！你妈说报答，你报答谁去？”
“伯，”吴国芬觉得这话有点不对味，“还是别喝了吧。”
“没事，今天喝酒的事你就别管。”张仁茂拿起酒瓶晃了晃，“香婶，我听你的，你说喝便喝，说不喝便不喝，怎么样？”
“伯，别斗兴了，香婶平日从不这么喝酒，今天是陪着你才喝的，你就别让香婶为难。”国芬又转过脸抱歉地对香婶说，“伯是醉了，他近些年来一直没这么喝过了。”
“伯，你怎么要喝这么多呀！”华玉在一旁也有些埋怨。
国芬端来了饭，可黄大香看了看张仁茂瓶里的酒不过两杯，估量着张仁茂喝下去也不至于真会醉糊涂，“仁茂伯喝酒是海量，我知道陪不起，顶多再来一杯，就这样好么？”
“好，好！”张仁茂见黄大香喝了这些酒竟一点没事，心服了，“几十年来，我这才见识到香婶的酒德酒量。”
黄大香给自己斟了一满杯，剩下的给了张仁茂，那已经只是个大半杯了：“都慢点儿喝吧，国芬，给你伯下些青菜在这穿山甲汤里，那味道准好──我今天是享了你们的口福啦。”
“伯，你不是说要讲故事吗？”彭石贤像是感到了仁茂伯心情的沉重，想岔开话题，“别老说喝酒的话了吧。”
张仁茂点点头，一手把住酒杯，果然讲起故事来了：
“那我说件真实的事吧──故事都是假的？可不一定！我小时候，养了一只大母鸡，是只芦花鸡，我每天挖蚯蚓，抓青蛙喂它，它长得又高又大，很漂亮，倒像只公鸡似的。有时，一天还能下两个蛋，我妈也喜爱这只鸡，让它在屋后的园子里啄菜，觅虫子。隔着竹篱笆，园子外面有个造土纸的茅草棚，可闲着的时候多，所以外地一些遭了兵灾水患，逃荒要饭的人就常在那里落宿。一天，突然听到那芦花鸡一声尖叫，我赶忙向园子里跑，只见那只芦花鸡在篱笆边拍打着翅膀旋圈子，我赶紧抱起来，这时母亲也赶来了，她问，是不是见着了黄鼠狼？我说：‘没有，快救救我这只*！’可眼见那鸡挣了几下，腿一伸便死在我的手上，我心疼得眼泪也落了下来，母亲同样叹息不已，她察看了一下园子，见那竹篱笆拆散了几根，便问正在草棚里生火做饭的几个难民：‘你们见到黄鼠狼抓鸡了？’这时，一个光屁股的男孩望着我手上的鸡，吵着说：‘我要，我要，那鸡是我爹打。。。 ’小男孩的父亲赶忙把孩子拉过去，对我母亲说：‘刚才有只黄鼠狼跑了，我没能打着。’当时，我母亲有些怀疑，我猜想着，这个衣衫褴褛的男人，准是个偷鸡的贼，困为芦花鸡垂着的头，正在滴血，像是被石头击中过的样子。那男人旁边的草席上，还偎依着母女俩，那母亲抬起头来，忧郁而歉疚地说：‘嫂子，我们是遭了难，眼见着这孩子逃不出命来，这才。。。 你就行个好吧。’说话间，那仰卧在母亲身旁的女孩子，约十来岁，清瘦，蜡黄，她用乏力失神的目光望了我们一眼，又落下了眼帘。见着这情景，母亲便叹了口气，让我回屋里去，我却站着不肯动。”
说到这里，张仁茂停住了，坐着，像忘了这故事该有个结局似的，彭石贤却问：“后来呢？”
“后来么。。。 后来我母亲死了，她是在一次山洪暴发时丧生的，她为了去救护我的老祖母，不料一块儿走了，我当时十二岁，少年丧母是一大不幸，我是失教了！如果母亲在，我后来或许不会去走凶险路，唉，一转眼几十年过去了！”
“后来那只芦花鸡呢？”彭石贤见仁茂伯把话扯远了，又问，“真是那难民偷鸡时打死的么？”
“啊，我这故事该讲完才是呢，”张仁茂把酒喝干了，用手在胡子上抹了一把，继续说，“我妈答应另外再给我养一只芦花鸡，把我哄回屋里──后来她便死了，刚才我不是说过这事？她常说，为人要设身处地，将心比心，可我就是不懂这个道理──当时，她把鸡煮熟了，盛了一碗汤，夹了两片鸡肉，让我给那草棚里的难民送去，我心里怨怪母亲：为什么要给仇人去送吃的？可母亲说，人是不该把别人的不是都当作冤仇记下来的！”
“仁茂伯，我们盛饭吧，”黄大香想岔开这个让人感到有些沉重的话题，“今天的酒都喝得尽兴，我是过量了，还从来没喝过这么多呢！”
“我明白你香婶今天是顾着我了，那好吧，”张仁茂招呼国芬说，“给你香婶盛饭，我喝了酒就不用吃饭，再下些青菜，让我吃菜陪着你香婶──石贤，你也吃些青菜吧，伯的故事还没讲完呢，你乐意听么？”
“太乐意了！”彭石贤好奇地说，“你还没有说那芦花鸡是不是难民打死的。”
“我想是吧，但到后来，这也只是猜想──”张仁茂又沉入回忆之中，“过了二十多年之后，我在江湖上跑，有一次，白天中了暑气，晚上又着了风寒，在一户人家的房檐下过了一夜，早晨怎么也爬不起来，只觉得头晕眼�