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李知常这会儿又谈论起了“星球大战”，问那个“胡言乱语”“北约”和“华约”的事情了。李技术员不停地讲着，李知常不眨眼地倾听，不时插一句话。抱朴面对着漆黑的窗户吸烟，像在捕捉那尖尖的笛音。隋不召一句也听不进去，脑海里全是大虎笑吟吟的面孔。他清清楚楚看到大虎一双年轻的手按在崭新的枪上，隔着窗户跟他说话。小伙子说：“大伯，我走了。我这回上前线不一定回来。我死了是为国捐躯，我不太怕。不过我想洼狸镇哪，我才在镇上活了十八年……”隋不召站到窗前说：“你还会回来。在前线想家了，你就一个人找块地方，听听河边上老磨呜隆呜隆转。老辈人都说，出远门的人什么家乡的音信得不到，就是能听见老磨声。”大虎点点头，鼻子贴在窗玻璃上。隋不召隔着玻璃去抚摸他的脸庞，摸不着。大虎扛起枪走了。
大虎到了前线，真的静下心来倾听过老磨声。“隆隆！隆隆！”他还真的听到了。他说听到了，连长方格笑着揪一下他的耳朵。他们都知道那是远处的炮声。战线拉长了，那一端的炮声传过来显得深沉悠远了。仗打得很苦，脚下的小山包已经经过了九次争夺。方格的这个连刚刚把伤残严重的另一个连换下来。也许他们要经历可怕的第十次争夺。刚换上来的时候，战士们面对山包下面那一层层的敌人尸体呆住了。他们生来第一次见过这么多的人死在一起。有的尸体上几乎没有衣服，在阳光下有些刺眼。大虎问敌人为什么不穿衣服？方格告诉他，那是夜间在前面开路的，没有衣服皮肤感觉敏锐，碰不响地雷。吃饭真成问题，山包前面的臭味越来越大了。大虎看着一层层胀大的尸体说：“死了这么多！这得多少年才生得出？……”有人被大虎幼稚的发问逗笑了。有人告诉他：“人就像韭菜一样，都是土里生的，割了一茬又长出一茬。”大虎惊讶地又问：“我也是一茬？”对方笑笑：“你怎么能算一茬？你只是一大片韭菜中的一片小叶儿。”大虎摇摇头：“敌人才是韭菜，我们割不倒！”对方摇着头严肃地说：“不，战争对谁都一样。谁先把对方割掉，要看谁暂时得手……”“我们永远不让敌人得手！”大虎说。对方点点头：“但愿如此。”……
烈日下的尸体越胀越高，恶臭难当。方格请示了师部如何解决这个难题。师部指示用高音喇叭向敌人喊话，让他们手持白旗来搬走尸体。喊话之后，敌人马上做出了反应：不同意举白旗，因为他们是收尸，不是来投降。他们建议持红十字旗。方格将敌人的意见汇报师部。师部经反复研究，同意用红十字旗。当天敌人一方就来收尸了，但靠近山包的一些尸体仍留下来了。方格领战士们动手埋掉了敌人的尸体。山包前面终于露出了平常的泥土，这样的泥土一眼可以望很远。绿色的东西毁于炮火，山包左前方形成了一片开阔地。穿过这片开阔地，不到半里远，有我方两个至关重要的哨位。哨位建在山洞里，属于方格这个连管辖。守哨位的战士按班轮换，一个班负责守两个哨位。敌人搬走尸体的当月，大虎他们的班正好换上守哨位。月底他们由另一个班替换回来，那个班的班长就是跟大虎议论过“割韭菜”的人。他们刚上去不到一个星期，就遭遇了敌人的特工队。全班无一生还，两个哨位都落到了敌人手里。师部知道了情况，又调来山包一个团，决定不惜重大代价夺回我们的哨位！……
“八三年里，美国总统发表了『星球大战』演说。这个计划可真他妈够大的。我叔父分析了这个计划，他给分成了三个方面：军事上，美国是想突破现有战略平衡；政治上，是靠实力压对手在谈判桌上让步；技术上，以开发太空来推动美国经济发展。老头子到底是专家，扳着手指，一条条说得清清楚楚……”李知常打断“胡言乱语”问：“详细点讲，他们是怎么拦截对方进攻的？”李技术员点点头：“我也这样问过叔父。他说那个防御体系如果分三层，那么第一层就使用导弹，对方的导弹刚起飞就把它干掉，只不过用三五分钟的工夫。第二层使用化学和激光武器，专门对付从第一层漏网的弹头。第三层使用地面粒子束武器系统，干掉从前两层漏网的家伙；不过这是最后的机会了，得干得麻利些，一二分钟就得干利索……”李知常听到这儿插嘴说：“多来几层不好吗？”“胡言乱语”笑了：“怎么不好！不过多一层多一些麻烦，像穿衣服一样，一个小褂多省劲儿。”几个人都笑了。“就有人后来提出七层、五层的方案，那要用成千个卫星在太空里织成一个防护网，像筛子底似的，筛子眼儿越小，筛出的面越细……”
抱朴默默地倾听，李知常转脸对他说：“真是万无一失了。”李技术员听了连连摇头：“我看『万有十失』。”大家不解地望着他，他解释道：“想想吧，哪一层也不敢说一个不漏。就算每层干掉它百分之八九十吧，对方打过来一万个原子弹 ，到最后还不得有十几个落到美国地里去？”李知常咂着嘴：“十几个落到庄稼地里也受不了啊！”李技术员笑着拍打他的肩膀：“有的说不定落到老磨上，没等炸响就让老磨碾成了面面。”大家笑了，只有抱朴一个人向远处望着。
李技术员接上说：“这是美国的情况。苏联呢？人家肯定也有自己的一套法儿。在太空里搞个玩艺儿什么的，人家不外行。世界上第一颗人造卫星就是他们搞成的。我叔父说从那时到现在，苏联人已经逐步建立起一套侦察、通信、导航、预警和气象卫星组成的军事卫星系统。同时他们还要重点发展宇宙对宇宙、宇宙对地球、地球对宇宙各种类型的空间武器系统。他们搞了截击卫星、截击导弹，还要搞航天飞机、永久性空间站，也有能力建立一个太空防御系统。你看看他们这股劲头，小吗？”李知常鼻子里响了一声，又问：“『北约』『华约』呢？”李技术员摇摇头：“也不是铁板一块了，不是全跟上美苏跑，各有各的道道。像法国，为对应美国的『战略防御计划』，提出了一个『尤里卡计划』。英国人呢？他们三十多年前就有了原子弹，有他自己的独立核力量。除了两个超级大国，只有法国一家有海陆空三位一体核力量。他们的第六艘带核导弹的潜艇已经下水，第七艘过几年也要下水。他们还计划用十年的工夫，与西欧国家联合搞起一个覆盖全球的卫星网！卫星那东西是很厉害的，我叔父说，一颗同步轨道探测卫星能够发现对手导弹的点火！”大家长长地吐出一口气来。“胡言乱语”又预言：长远看，美苏及西欧和日本等国将在太空展开经济和科技的剧烈争夺……
李技术员说到这里停止了。他望着大家。屋里一片沉默。笛音飘过来，还有河边老磨隆隆的转动声。抱朴这会掐灭了烟，打破沉寂问道：“你讲的事情我不十分明白。我想这要花很多的钱吧。他们国家的经济怎么办？就是说，怎么过日子？”李技术员点点头：“我也这样问过我叔父。这个当然要谈的……”
争夺那两个哨位的战斗即将开始。问题在于这片该死的开阔地。我方估计，哨位里敌人兵力不多，弹药贮备也有限；但他们会依据开阔地坐标位置，让炮火来解决战斗。这是一场特殊的拚搏，方格、大虎，几乎所有的人心里都有数。流血是必不可免的，因为那两个哨位对于战线的全局来看，是太重要了。也许师部只能作出拚死争夺的决定，别无选择。第一战斗梯队凌晨三点开始行动。那是新上来的一个团的一个连队。连长是个长了络腮胡子的人。他带领他的战士坐在一个掩体的过道里，静静地等候着。队伍里有一个战士极其面熟，大虎走过去，认出是老乡李玉龙！他们一块儿在洼狸镇中学读过书，这会儿紧紧拥抱着，互相问家里可来信了？李玉龙说他父亲来信了，让他不要想家，好好听首长的话；还说媳妇──其实是恋爱对象，也来信了，里面有照片。大虎接着自己动手从对方小口袋里摸出一个染了颜色的黑白照：大眼睛，齐耳短发，美丽的小姑娘。大虎还给了他。玉龙说：“我们第一梯队也许就解决问题了。就是不顺利，顶多送上三个梯队。你是第四梯队的，你给家里传我的死信儿吧。”他说着笑了。
时间到了，李玉龙来不及再说话，随大家跃出了掩体。不一会儿开阔地上一片枪声，弹火亮起来。后来果然不出所料，密集的炮火落在了开阔地上。他第一梯队无一生还。炮火停了，接着又是第二梯队……连长方格找到团长，要求立即停止攻击，团长不同意。方格亲自给师部打电话，报告了战斗情况……正在他与师首长在电话上争辩什么的时候，团长走过来说：“方连长，该你们上了。”方格扔下电话嚷道：“我方格不怕死，可是……！”下面的话被隆隆的炮声掩住了。方格坐下来，右手机械地解开了风纪扣。停了一会儿，他声音低低地对一边的大虎说：“走吧！……”第四梯队跃出了掩体。
“军备竞赛可是个花大钱的买卖。武器越来越贵，听说第二次世界大战那会儿，一架歼击机不到一百万美元，如今就得花两千多万！”李知常插了一句：“原来全世界的东西都在涨钱啊，咱这镇上前几年一块钱买的鸡蛋，如今五块钱也买不到了。”李技术员感叹道：“可不！……搞军备那玩艺花大钱了。不过它反过来又会促进技术的大发展。比如美国『星球大战』涉及了无数新技术，对这些技术的要求比现有的水平高出十倍百倍。这就眼瞅着把技术向前推进好几代！我叔父对这个挺忧虑，他说，很多国家今后势必面临这样的局面：与先进国