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为回答这些问题，我查阅了大量的学术文献资料。有很多学者对我都产生了巨大的影响，让我不胜感激，他们具体包括：诺贝尔经济学奖获得者道格拉斯·诺斯，他在制度经济学方面很有见地；当代非洲杰出的经济学家保罗·科里尔，他著有《最底层的十亿人》（TheBottomBillion）及《被掠夺的星球》（PlunderedPlanet）；秘鲁经济学家赫尔南多·德·索托，他是《资本的秘密》（MysteryofCapital）一书的作者；著名经济学家安德鲁·施莱弗及其众多的合著者，他们率先在法律体系的比较研究中引入了经济学的方法；还有经济学家詹姆斯·罗宾逊和达龙·埃斯莫格卢，他们在最新著作《国家为何衰落》（WhyNationsFail）中提出了类似的问题，让我备感兴趣。所有这些学者以及在本书“注释”部分提到的众多学者，都让我受益匪浅。
他们首先意识到大家把更多的关注都给予了穷国何以一直贫穷的问题，而不是富国何以沦为穷困的问题，因为后者毕竟并不是普遍现象。而我的着眼点并不在于经济发展，而是制度的衰退。就此我提出了一个宏观性的问题：当代的西方世界究竟怎么了？要想找到这个问题的答案，我坚信只有在了解制度衰退的真实本质的基础上，我们才不至于荒废时日，才能对症下药，不至于治标不治本。同时，我还心怀忐忑，因为有种似非而是的说法，经济层面的静止状态可能会继而危及到政治的活力。