G6PD在体内所有细胞中广泛存在，它对红细胞尤其重要，能维持细胞结构的完整性，清除可能对细胞造成损伤的化学物质。
你或许对自由基已经有所耳闻，知道它们对身体有害。其实理解自由基最简单的方式就是记住：大自然母亲如同媒人一样喜欢成双成对。自由基本质上就是一类貌似电子已经配对，但实际并未配对的分子或原子。不幸的是，对机体而言这些电子却把浪漫的爱情用错了地方。当这些未配对的电子与其他分子中的电子相遇时，化学反应便随之发生。这些反应能损伤细胞内的化学物质，导致细胞早死，而这正是自由基引起衰老的原因之一。
G6PD如同红细胞内的卫兵。当它值班时，能将自由基统统拒之门外，以防止它们犯乱作祟。如果体内G6PD不足，任何化学物质产生的自由基都有可能给红细胞带来灭顶之灾。这正如朝鲜战场上的士兵在服用伯氨喹后发生的反应；伯氨喹阻断疟疾传播的机制之一便是作用于红细胞，使其不利于寄生虫生存。但是体内如果没有足够的G6PD维持细胞的完整性，那么当伯氨喹作用于红细胞时，由于一些细胞不能有效摄取，于是自由基便乘虚而入，造成细 胞膜破裂，摧毁细胞。红细胞的缺乏将导致贫血，特别是由于红细 胞过早破裂而导致的溶血性贫血。溶血性贫血患者通常表现为极度衰弱和疲乏，还可能有黄疸的征象；如果不加治疗，可以发生肾功 能衰竭、心力衰竭，甚至死亡。
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“致命”的蚕豆
古希腊人很早就注意到，对某些人而言蚕豆如同杀手。蚕豆中包含两种糖相关的成分，分别是蚕豆嘧啶葡萄糖苷和蚕豆脲咪葡萄 糖苷。这两种成分都能产生自由基，特别是过氧化氢。当蚕豆病患者进食蚕豆后，他们体内发生的反应与士兵服用伯氨喹后发生的反应类似。如果没有G6PD帮助清除过氧化氢，它们就会攻击红细胞，最终导致其破裂死亡。当上述情况发生时，其余的细胞会从血管中渗漏出去，导致溶血性贫血，可能危及生命。
与G6PD蛋白生成或缺乏有关的基因与蛋白同名，也叫做G6PD，这一基因存在于X染色体上。自然课上我们知道，人体有两条性染色体，分别是X染色体和Y染色体。其中，女性有两条 X染色体；男性有一条X染色体和一条Y染色体。因为导致G6PD 缺乏的基因位于X染色体上，所以这一疾病在男性中更为常见。
对男性而言，如果一条X染色体上的基因发生了突变，那么所有的细胞都将表现出这一突变。在有严重G6PD缺乏的女性中，两条X染色体上都有突变；而如果她只有一条染色体上有突变，那么她 的一些红细胞将携带正常基因，而另外一些为异常基因，在这种情况下她仍能产生足量的G6PD而幸免于蚕豆病。
G6PD基因有两种形式，一种是GdB，另一种是GdA＋。这一基因的突变形式已经过百，它们主要可以分为两类：一类起源于非洲，叫做GdA…；另一类起源于地中海附近，叫做GdMed。当自由 基开始攻击红细胞，而体内又没有足够的G6PD将其清除时，上述突变会带来严重的后果。对蚕豆病患者而言，感染和某些药物如伯 氨喹，都能成为诱发因素，促使自由基释放入血。但正如我们前面 所讨论的，最为常见的诱发因素还是食用蚕豆，这正是蚕豆病名字的由来。
人类种植蚕豆的历史已有数千年。在拿撒勒的一次考古发掘中，研究人员发现了迄今为止最古老的蚕豆种子，它们距今已有约8 500年的历史，可以追溯到公元前6500年。拿撒勒位于以色列北部地区，相传正是从这里蚕豆得以传遍中东，往北进入地中海东部、土耳其、希腊平原，并进一步传入意大利南部、西西里岛和撒丁岛。
如果你手上正好有一幅地图可以显示蚕豆病流行的区域，那么当你合上地图后，你也就知道蚕豆被广泛种植的地区了。蚕豆病流 行的区域和蚕豆种植的区域惊人的一致。蚕豆病最常见、最严重的区域位于北非和南欧，它们都在地中海附近；而这里正好也是历史上广泛种植和食用蚕豆的地区。
同样的问题再次蹦了出来：对数百万人而言，在他们吃过其居住区域里一种最为常见的食物后，他们体内进化出的突变基因却会给他们带来麻烦，这是为何？
如果希望找到答案，我们应该还记得，进化不会选择那些会让 我们致病的遗传特性，除非它们在伤害我们之前对我们是有所帮助。一个存在于4亿人中的遗传特性无疑是进化的宠儿。这是否意味着G6PD缺乏一定有其重要意义？
是的，的确如此。
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来自大自然的避孕药
在我们深入探讨蚕豆病和蚕豆的关联以前，让我们首先从更广泛的视角寻找动物界的进化与植物界的进化间的相互关系吧。我们每天的生活从早餐开始。你是否注意到了抹在面包上的草莓酱？它们完全是作为食物而生！
植物能结出美味的果实，这也是它们造福自己的方式。动物采摘水果吃，水果中含有种子。当动物一路奔跑或展翅飞翔时，它们也将种子带到了四面八方，于是植物有更多的机会在其他地方生根发芽。苹果不会落在离树周围的地方，除非动物吃掉它们，或将它们带到别处。动物有了美食，植物能够繁衍，每一个物种都从中获益。事实上，这也能解释为什么成熟的果实容易摘下来或自己就掉下来了，而不成熟的果实难于采摘——在种子未发育完全以前，果树不希望你把它采摘下来。在大自然的法则中，没有免费的午餐。
另一方面，尽管植物希望动物吃下它们的果实，但同时它们不希望动物越过雷池——当动物开始咀嚼它们的叶子，或啃咬它们的根茎时，事情就变得有些不太妙了。因此，植物不得不保护自己。尽管通常它们不能移动，但这并不意味着它们只能被动挨打。
刺是植物最明显的防御方式，但它不是唯一的，也不是最强大的方式，植物王国拥有令人眼花缭乱的十八般武器。它们可能是地球上最大的化学武器制造商。每个人都知道植物给我们带来了什么：它们利用从空气中吸收的二氧化碳，将阳光和水转化为糖，并生成氧气，供我们呼吸。但是，这仅仅是开始。植物还能对环境产生作用，影响包罗万象，从当地气候到食物链，无处不在。
苜蓿、马铃薯和大豆都属于同一种属，它们都含有一种叫做植物雌激素的化学物质。听起来是不是觉得有些耳熟？没错。植物雌激素类似于动物性激素，如雌激素。当动物吃了过多含有植物雌激素的植物后，过量的雌激素样化合物能削弱它们的生殖能力。
20世纪40年代，在澳大利亚西部曾发生过一场绵羊饲养危机，大量健康的母绵羊不育或难产。所有人都疑惑不已，直到一个聪明的农业专家发现了这一事件的罪魁祸首——欧洲苜蓿。这种苜蓿能产生一种功能强大的植物雌激素，名为刺芒柄花素，它是对付食草动物的一种天然防御机制。毫无疑问，对苜蓿而言，绵羊就是掠夺者！习惯了欧洲的潮湿天气后，引入的苜蓿不得不与澳洲干旱的气候奋力抗争。当苜蓿赶上气候不好的一年——雨水阳光不足或 过量——它们只能通过限制掠夺者下一代的数量保护自己。它们增加刺芒柄花素的生成，使即将为人父母的绵羊丧失生育能力，而减少绵羊后代对它们的威胁。
当下次寻找便捷的避孕方式时，你当然不用以苜蓿为食。但是在你服用多种著名的“口服避孕药”，你的行为其实与绵羊无异。 根据植物的这种生殖控制，天才的化学家卡尔·杰拉西开发了避孕 药。但是他没有用苜蓿，而是土豆——准确地说是墨西哥甘薯。他首先合成的是薯蓣皂苷元，这是甘薯体内的一种植物雌激素，其后 他在1951年合成了全球第一种市售的口服避孕药。
在人类饮食中，甘薯不是植物雌激素的唯一来源。豆类中也富含一种叫做染料木素的植物雌激素。值得关注的是，如今很多加工食品，包括市售的婴儿食品，都用到了豆类，因为这是一种便宜的营养来源。一小部分科学家已经开始担忧我们饮食中大豆雌激素的 长期作用。
细数每天食用的“毒素”（1）
植物擅长控制生育，但同时它们也是有毒的。当然，它们产生的大多数毒素并不是针对人的；它们完全没有必要总防着我们。真正令植物担心的是那些主要以它们为生的草食动物。但这并不意味着我们可以高枕无忧，因为植物毒素也会给我们带来麻烦。极有可 能，你现在就已经遇到。
你吃过木薯布丁吗？木薯粉来自于木薯的块根。木薯是一种长圆形，有着类似椰子外皮的薯类。在许多热带地区，木薯是主要的食物。但是它含有一种致命的氰化物的前体。当然，如果你烹调或加工得当，它完全可以是无毒的，因此千万不要随便去啃你看到的木薯块根。毫无疑问，在旱季木薯块根中的氰化物含量会出奇的高，因为这时它们更需要抵御干旱，以安然度过生长期。
印度野豆是一种种植于亚洲和非洲的植物，它们可以作为又一例证。它的化学武器是一种“火力十足”的神经毒素，能够引起瘫痪。神经毒素的威力是如此之强大，当其他植物因为干旱或虫灾而死亡时，野豆通常也能存活下来。正因为如此，在世界的某些地方，贫困的农民种植野豆以应对灾荒之年。可以想象，在野豆种植的区域，灾荒年后由于中毒所致疾病的发病率将迅速增加。其实不足为奇，如果二选一，人们宁愿选择冒中野豆之毒的风险，也不愿活活饿死。
茄科植物包含一大类不同的植物，其中有的可食用，有的有毒。所有茄科植物都含有大量的生物碱，这种化学物质对昆虫和其他草食动物是有毒的，而对人类的作用既可能有益，也可能导致幻觉的产生�