我们常说：“法律面前，人人平等”（正常法治国家）；不过对压力来讲可不是一视同仁，而是“压力面前，人人不同”。对于压力所带来的问题，传统医界人士普遍从精神心理学方面解读，大多以外来事件或遭遇，即所谓“社会—心理—情绪”层面来分析理解，因此解决的方法多着重在精神药物及心理咨询方面。不过，近20年来，新的医学观念和研究不断发现，大部分压力的伤害，其实是来自“皮质醇”在身体内异常活动所致，显然任何引起“皮质醇”失衡的因素都可构成“压力”！
从生物学上一个有趣的观察得知，人类与其他动物对压力的反应基本上大致相同，但动物的压力只有“短期或急性”，而人类所面对的，却绝大部分属于“长期及慢性”。从事“压力生理”研究多年的斯坦福大学神经科学大师Sapolsky教授，在他那本著名的《为什么斑马不会患溃疡？》一书中，就很精辟地阐述了“短期急性”与“长期慢性”压力的不同之处，指出众多毛病与长期压力的关系。而近年来的研究也陆续发现，人类“脑海”中只要出现某些负面事件或景象，就会造成压力，亦即单从“感官”与“想法”便可形成“无中生有”的压力，且造成的体内化学变化如同真实景况。下一章要提到的“感官刺激”也有同样的效应。
事实上，如果身体长期处于“发炎”状态，也会引起“皮质醇”失调而产生类似压力的影响。由于“皮质醇”是体内最重要的“消炎剂”，当身体出现任何发炎状况时，它就像消防队，会马上出现灭火，避免体内发生“火灾”，只不过当面对的是有如山火蔓延的“慢性发炎”时，就会形成“肾上腺压力”（使皮质醇过度分泌），而“慢性发炎”与“肾上腺压力”正是互为因果关系。更严重的是，皮质醇长期过度分泌的后果，就如同领到“肾上腺疲乏症”的入场券（下述），难免不成为“沉默一族”！从“进化论”来看，“压力反应”原是哺乳类动物的一种生存本能，一种体内机动性的化学调节，是当生命面临威胁时，一种细胞总动员的状况，只应出现在生死存亡之际，以便应付立即发生的“威胁”。只不过，本来是一套人类原始赖以求生的“应急机制”，在当代的社会中，却因世俗繁务太多，演变成连续剧式的生活常态，“压力轴”（下述）的持续启动，固然让一些人得以每天过着“冲锋陷阵”的生活，但皮质醇过度使用的结果，却造成许多人因皮质醇长期透支损耗而不知不觉产生了“肾上腺疲乏症”，因而出现更多问题。很明显，沾上这种“疲乏症”是不分年龄、族群、贫富、地位和阶层的，而且是“人人可得奖、个个有把握”！
什么是“压力反应”？
最早有关“压力反应”的研究可追溯至20世纪20年代，哈佛医学院Cannon博士描述的“战”或“逃”的反应，一种早就存在于原始人类的求生机制，目的是当生命受到威胁时，例如在路上遇到凶猛的饿虎，身体能马上自动调节成应付危急的状态，以便采取“打”或“跑”的行动，力求脱险。因此，整个反应包括心跳加速、血压上升、呼吸变快、瞳孔放大、肌肉紧张、四肢血液增加、肠胃血流减少、消化功能停滞、新陈代谢增快、慢速脑波转变成快速脑波等，一切变化就是为了全神贯注、迎接挑战，有如消防大队接到烈火通报，全体准备出动救火时的场景，目的只有一个，就是集合资源，赶赴救灾！
疲倦、压力、皮质醇（3）
显而易见，这种“反应”要动用体内所有的资源（能量）转化为体力，提供消耗，以利战斗，故当危机一过去，身体就会逐渐恢复原状，一切代谢回复正常，这一连串的调整就是属于一种“动态功能”。
现今的生活，我们当然不会遇到凶猛饿虎，也不需要这种如此耗费体力的激烈反应，但进化的巨轮，却无法赶上急速转变的现代生活，让我们即使仅面对繁杂琐事的世俗“压力”时，反应依旧，身体变化如出一辙。基本上，导演整幕“压力剧”的成员是包括大脑皮质、下视丘、脑下垂体与肾上腺一起的所谓“压力轴”（HPA）及由“交感神经”与“副交感神经”构成的“自律神经”系统。其中“交感神经”扮演的是启动“战”（打）或“逃”（跑）反应，而“副交感神经”则协助身体恢复平静、放松，回到压力前的状态。过程中，肾上腺分泌的“肾上腺素”及“皮质醇”是配合整套剧本、带动体内细胞总动员的主角，只不过“肾上腺素”演出时间最早且短暂，通常只持续约数分钟，而“皮质醇”则是从头到尾担纲演出。由于这种“压力反应”的原始功能只是针对短期、急性状况，以供逃命之用，一旦变成长期慢性的话，就好比喷射机一直以“起飞”状态飞行，提早耗尽油料，或像消防局的“警报”从不间断，弄得人仰马翻，后果之严重也就可想而知了！
“皮质醇”的作用非常多，举凡一切与生命有关的代谢及生理功能都需要它，包括能量利用、血糖代谢、血压控制、水分调节、脂肪储藏、心血管及肠胃功能运作等，其他像神经、免疫、性腺、骨骼、肌肉、皮肤等组织系统的调控，也非仰赖正常的“皮质醇”不可。可以想象，皮质醇失调引发的问题会是一箩筐。
事实上，在应付压力时，身体最需要的就是动能（能量），所以“皮质醇”在这个时候，最主要的就是先进行“分解作用”，就好像生活上，当准备消费时，第一个信息就是“我需要钱”，这“钱”指的就是“能量”。于是“皮质醇”针对肝脏、脂肪及骨骼肌肉等器官组织刺激，分解葡萄糖、脂肪酸及氨基酸等作为燃料，以产生动能（能量）来配合“战”或“逃”反应。显然，当“压力”变成持续性时，也代表“提款”不断，若无适当存款，最终将没钱可用，甚至出现负债，对照身体，也就是意味着体内需要长期进行“分解作用”才能应付，若无适当后勤支援（营养补充、充分休息），就等于播下了“肾上腺疲乏症”的种子，后果自然也就是“加速老化”！
“肾上腺疲乏症”？为什么没听医生说过？
事实上，肾上腺在人体工作之重、功能之多，大概只能以“小巨人”视之。这个只有约5克重、立足在左右肾脏上方的小腺体，当发挥极致时，可真是力拔千斤。“武松打虎”所靠的除了盖世武功，恐怕还是肾上腺即时发挥了最大力量，这是许多运动选手使用的禁药中，以“类固醇”最多的原因，同时类固醇也是药物滥用的首席代表，而对垂危的病人来说，更是所谓“回光返照”奇迹力量的来源。
在这个病态的年代中，由于“压力”几乎都是一波接一波呈现“持续性”的态势，以致许多人长期依赖“肾上腺”来应付而不自觉。终年下来，从“力撑”到“疲乏”的结果，就是让这个“小巨人”变成“小矮人”，产生了“肾上腺疲乏症”，并且提早“撞墙”进入“崩溃期”，导致各式各样的功能失调。只不过很遗憾，现行的医疗模式对这种状况却鲜有关注，为什么？因为一方面，这是当代才出现的一种新疾病形态，传统医学教育课程中并无特别研讨，另一方面“肾上腺疲乏症”缺乏简单直接的检验数字（不像胆固醇或血糖等）也是因素之一。
疲倦、压力、皮质醇（4）
虽然肾上腺素与合成类固醇是每一个医生都非常熟悉的药品，更是生命急救时不可或缺的药物，但主流医学对肾上腺的问题，除非已到极端，例如“爱迪生氏症”（肾上腺功能几乎尽失）或“库欣氏综合征”（皮质醇分泌异常过度，通常与肿瘤或滥用俗称美国仙丹的类固醇有关），医疗界普遍并无特别注意；还有一点就是“肾上腺疲乏症”并不符合ICD的疾病码，既无保险给付也没有什么特别药物可供服用，使得临床上也就几乎无人理会，直至各种衍生状况陆续浮现。因此沾上这种毛病的人，大多成为沉默的一群，散布在各医疗科中寻求治疗。
肾虚？神经衰弱？还是肾上腺疲乏症？
人体设计奥妙之处，是在于每一项重要功能都需要协调、平衡，才不至于出现问题，此即中国几千年以来的“阴阳平衡”观念。这个观念对“压力轴”来说更是最贴切不过了，既有“阳刚”紧凑的“交感神经”系统，亦有“阴柔”松弛的“副交感神经”系统；当然，最重要的还有一个自动调节的“回馈机制”①，目的就是当面对压力时能维持平衡，不致无法应付。可是由于当代生活形态的模式，使大部分人极易处于一种“交感过动”（日常生活节奏几乎由“交感神经”主导）的状况，犹如每天活在丛林之中面对饿虎，于是人人阳刚有余却阴柔不足，先是出现“力撑”的“抵抗期”，继而产生了“肾上腺疲乏”现象，最后逐渐进入“崩溃期”，导致百病丛生。
①“回馈机制”：意思是身体产生某些特定化学物质，去进行一些特定反应（资讯联络），当这些化学物质达到某一浓度时，就会启动一个自动机制，关闭指挥分泌这些物质的源头，避免反应过头而失去平衡。
由于发生“肾上腺疲乏症”之前，大多是长期生活在压力之下，处于“交感过动”的状况，所以如果具有这些特征（表8…1到表8…6）就值得注意了。基本上，任何人长期缺乏休息与松弛，从不关注饮食营养，承受各种压力又无法得到释放，常处于不满现状之中，且属完美主义者（表8…7），十之*就是标准候选人了。至于“肾上腺疲乏症”常见之现象及后果可参阅附表。
事实上，在日常生活中，这些常被民间看做是神经衰弱、肾虚，甚至肾亏的“疾病”，大多来自“压力”的适应能力下降，属于“肾上腺疲乏症”的现象，也是“病态年代”中的特别产物。当然这并不仅是一�