削弱了这项新外交目的之纯粹性，威尔逊及其支持者可以就此责备其狡猾奸诈。
1918年12月14日下午，豪斯和威尔逊第一次谈话时，就已经对欧洲人的企图表示怀疑了。虽然和会几周以后才正式开始，但各国已经开始暗地行动了。克雷孟梭向英国透露，他们基本同意和平条款，欧洲人包括意大利人在月初就在伦敦碰过头了。精明的克雷孟梭还采取了保险措施，他拜访了卧病在床的豪斯，并向他保证伦敦会议微不足道。他去参加只是为了帮助劳合·乔治在大选中获胜。欧洲各国对意大利对亚得里亚海的领土要求存在意见分歧，英法两国也就如何处置奥斯曼帝国争吵不休，总之，大会没有达成一个统一的欧洲方案。欧洲三巨头也不想让威尔逊感到，他们试图在他到来之前私自解决问题。
和威尔逊一样，豪斯也认为美国将在和会扮演仲裁者的角色。虽然没有什么根据，但他觉得克雷孟梭可能比劳合·乔治更理智些。于是，威尔逊首先会见了克雷孟梭。这个狡猾的老政客大部分时间只是听威尔逊说，偶尔插几句对国联表示赞同。威尔逊对克雷孟梭的印象不错，希望美法联合对抗英国的豪斯也很高兴。威尔逊夫妇和驻扎在巴黎市外美军总部的潘兴将军共度圣诞节，然后前往伦敦。
在英国，威尔逊再次受到热烈欢迎，但与英国领导人的私下会谈一开始并不顺利。威尔逊总统对劳合·乔治及英国高级部长没有前往巴黎欢迎他而耿耿于怀，对于和会因英国大选而推迟也感到很恼火。和众多美国人一样，威尔逊对英国的感情复杂，一方面很清楚美国伟大的自由传统来自英国，另一方面又警惕甚至妒忌它的国力。威尔逊对克雷孟梭的亲密同僚安德烈·塔迪厄说：“如果英国坚持在战后维持其海上霸权，美国可以并将会向它展示如何建设海军！”在白金汉宫举行的一次招待会上，威尔逊直截了当地对一位英国官员（这位官员立刻把话传给了上司）说：“你们不能说我们是以堂兄弟的身份来的，更不能说是兄弟，我们之间什么都不是。”他接着说，谈论共同的盎格鲁－萨克逊传统会误导人，因为许多美国人来自其他文化；过分强调两国都讲英语也是愚蠢的。“这些都不是问题所在，只有两点可以建立和维持英美两国的密切关系，即共同理想和共同利益。”而当英国国王向美国总统敬酒称赞美军同时表扬英军时，威尔逊没有回敬，这让英国人更加震惊。劳合·乔治评论说：“我们是患难与共、风险共担的事业伙伴，但我们的会见却没有任何友谊的光芒和愉快的气氛。”
但是与美国保持良好关系至关重要，于是劳合·乔治开始讨好威尔逊；双方第一次谈话时，关系已经开始解冻。劳合·乔治轻松地对同僚说，威尔逊似乎可以在英国所关注的问题上做出让步，如海域自由以及德国殖民地的前途等问题。他好像只关心国联问题并希望和会一开始就讨论这个问题。劳合·乔治同意了，他说，这样可以更容易地解决其他问题。两位领导人还讨论了会议的议程问题。按惯例，他们大概会与德国以及其他战败国坐下来谈判，签订条约。
以往的经验对威尔逊想要建立的新秩序几乎没有任何指导意义。在欧洲历史及以前的战争中，胜利者和征服者所拥有的权利根深蒂固——例如，拿破仑战争结束后，战胜国可以随便占领土地，占有艺术瑰宝，并且战败国还要支付战争费用，有时还要为战争所造成的损失进行赔偿。但在最近这场战争中，大家不是对此表示反对了吗？双方都在讨论没有附加条件的公正的和平，都要求人民有选择领导人的权利。协约国的呼声比同盟国更大，更具有说服力。甚至在美国参战之前，民主、正义之类的口号就已经是战争目标了。威尔逊利用会议议程，把它制订成一套有关美好新世界的许诺。当然，他允许战胜国的一些赔偿要求：法国可以收回其失去的阿尔萨斯和洛林两省，德国赔偿其给比利时造成的损失。然而，法国人还有更多的要求：可能的话，希望德国割地赔偿，但一定要得到不再遭受其进攻的安全保证。英国人想要几个德国殖民地，意大利人想要巴尔干部分地区，日本人则想占领中国的部分地区，这些符合新外交政策的原则吗？此外，中欧的所有国家，有的已经建立，有的还在酝酿，都有各自的要求。还有殖民地人民、女权运动者、劳工代表、美国黑人宗教领袖和人道主义者。相比之下，越南国会显得比较简单低调。
克雷孟梭和劳合·乔治在与威尔逊的第一轮讨论中都指出，在前期会议上，让协约国成员表明各自在和平问题上的立场至关重要。威尔逊没有促成此项提议。如果所有预先制订好的和平条款都得以实现，那么和会就是徒有虚名了。不过，另一方面，他准备举行几次非正式会谈，以促使协约国达成共同立场。劳合·乔治对同僚说：“这其实是一回事，但总统先生还是坚持己见。”最终他们一致同意在巴黎会面进行初步探讨——最多几周时间——然后再坐下来与敌人进行谈判。此时威尔逊认为或许该返回美国了。
在与这些他即将亲密共事的人初次接触后，威尔逊前往意大利，受到了更加狂热的欢迎。但是欢呼声、招待宴会以及私人会面都无法阻拦时间的流逝。他开始怀疑这一切是否是有意的。他觉得人民是渴望和平的，但统治者却故意拖延，迟迟不作决定，其邪恶的动机不得而知。法国政府试图安排他参观战场，他气愤地拒绝了。他对一位圈中密友说：“他们想让我去看那些被战争摧毁的地区，让我看到鲜血，以使我倾向于英、法、意政府。”他不能受其影响，制订和平方案必须冷静，不能感情用事。“即使法国被炸成空壳，也不能改变最后的方案。”法国对此怀恨在心，甚至在三月份威尔逊到法国短暂访问时，依然耿耿于怀。
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最初印象（3）
威尔逊总结，他和法国的意见并不像豪斯所说的那么接近。法国政府起草了一份详细的会议议程，并把国联问题置于要讨论的重大事宜的最后。阅历丰富的法国驻伦敦大使保罗·凯姆对一位英国外交官说，“和会的任务是结束与德国的战争”，国联问题完全可以往后推。许多法国官员认为，国联只是战时同盟的延续，主要目标就是为了实施和平条款。一份内部文件说，难怪许多法国民众天真地认为“国联对我们有利”。克雷孟梭公开对此表示怀疑。威尔逊在伦敦发表演讲时强调，国联是为成员国提供安全的最佳方式。讲话第二天，克雷孟梭在议会发表演说，在热烈的欢呼声中，他明确表示：“有一种旧的联盟体制叫均衡权利——我并不拒绝，它将是我在和会上的指导思想。”他还不无恶意地提到威尔逊的“Candeur”，这个词可以理解为“直率”，但有时也可以理解为“可怜的天真”［官方记录上把这个词换成了Grandeur（庄严）］。美国代表认为，克雷孟梭的讲话是对美国的挑战。
那次讲话以及美国的反应，埋下了最终演变为暴烈持久的戏剧化局面的导火索，尤其是在美国。一方面，思想行为纯粹的高洁之士，照亮了通往光明前途的道路，另一方面，畸形丑陋的法国怪兽，满怀愤怒和恶意，一心想着报复。一面是和平，一面是战争，听起来可以编成一个好故事，但这对双方都不公平。两者都是自由党人，都保守地对巨变持怀疑态度，但性情和经历把他们截然区分开。威尔逊认为人性本善，克雷孟梭却表示怀疑，他和欧洲有很多相通的地方。他曾经对威尔逊说：“请不要误解我，我们也是带着你常说的崇高的本能和理想来到这个世界上。我们之所以变成现在这个样子，是因为恶劣的生存环境塑造了我们。我们能活下来完全是因为强硬坚韧。”而威尔逊却生活在民主环境中，“我生活的世界是孕育美国民主党追随者的好地方。”威尔逊确信武力最终会失败，而克雷孟梭却看到了它的频频胜利。一次午餐时，他对劳合·乔治的情妇弗朗西丝·史蒂文森说：“我发现运用武力是正确的，这只鸡为什么在这儿？因为它不够强大，敌不过想杀它的人。武力的确是个好东西！”克雷孟梭不反对建立联盟，只是对它不抱有太多的信任。他本来也许支持更大规模的国际合作，但近代历史清楚地表明了时刻保持武装以防万一的重要性。在这一点上，他忠实地反映了民众的观点，法国人始终对德国极度怀疑。
1919年1月的第二周，威尔逊返回巴黎等待前期会议召开。他下榻于法国政府提供的一套私人住宅，非常舒服（威尔逊曾开玩笑说，美国通过给法国贷款间接地支付住宿费用）。缪拉酒店属于拿破仑时代一个伟大战士与拿破仑妹妹的后裔，后来借给了法国政府。随着美法关系恶化，缪拉公主将酒店收回。因此，威尔逊一行人，包括其私人医生以及威尔逊夫人的社交秘书，不得不住在堆满古董、冷清却金碧辉煌的房间里。一位前去采访总统的英国记者看到，威尔逊身穿灰色法兰绒西服坐在一张宏伟的帝王桌前，头顶悬挂着一只铜制巨鹰。
美国代表团的其他人住在稍远一些但同样非常豪华的克里昂酒店。一位美国教授在给妻子的信中说：“我分到一间很大的房间，高顶，白色镶板，有壁炉、宽敞的浴室和舒适的床，全部用鲜艳的玫瑰色装饰。”美国人非常喜欢那儿的食物，对周到的服务也非常满意，而且觉得缓慢的老式液压升降机非常有趣，它有时会突然悬停在楼层之间，直到足量的水从一个水箱流到另一个水箱。由于酒店较小，办公室只好分散在附近，有的就在马克西姆昔日的私人餐厅，那里依然散发着陈旧的酒味和发霉的食物味道。几个月间，美国人为克里昂增加了一些自己的特色�