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苔痕新绿上阶来，红紫偏教隙地栽。四面青山耕织少，一年衣食在花开。”
这是附着于农业的副业生产，是相对于花农说的，是为酒馆茶楼、说唱逗谑、冶游祭祀等消费文化镶嵌上的曼妙的花边，也是江南富庶地区人们多姿多彩生活的反映，难怪唐伯虎不无矫情地说：“江南人尽是神仙，四季看花过一年。”
这就是“虎丘不断四时花”的一个很重要的内涵，也是整个苏州城花草树木繁盛景况的写实。在光福香雪海的西北山坳中，今日窑上村，桂花连山遍隅，秋天一到黄色的花蕊满绽在绿叶之中，香气袭人，它的规模可与杭州西湖边著名的赏桂胜地满觉陇相媲美，其桂花产量几近全国产量的五分之一。对于桂花木樨，《清嘉录》援引范成大的说法：“桂，本岭南本，吴地不常有之。唐时始有种植。”也因为“将花之日，必有数日鏖热如溽暑，谓之‘木樨蒸’，言蒸郁而始花也。”桂花盛开，苏州就到了“木樨市”的时候了，“男女耆稚，极意纵游，兼旬始歇。”
山塘和虎丘一带花农特多，进行自产自销外，同时还是一个花卉的跨省际的交易市场，更多的花卉品种和更充分的花卉货源，保证了虎丘花卉的四时不断。《清嘉录·；卷六》这样记叙：
珠兰、茉莉花来自他省，熏风欲拂，已毕集于山塘花肆，茶叶铺，买以为配茶之用者，珠兰，辄取其子，号为‘撇梗’。茉莉花，则去蒂衡值，号为‘打爪花’。花蕊之连蒂者，专供妇女簪戴。虎丘花农，盛以马头篮，沿门叫鬻，谓之‘戴花’。零红碎绿，五色鲜浓，四时照映于市，不独此二花也。至于春之玫瑰、膏子花，夏之白荷花，秋之木樨花，为居人和糖、舂膏、酿酒、钓露诸般之需。百花之和本卖者，辄举其器，号为‘盆景’。折枝为瓶洗赏玩者，俗呼‘供花’。”
这种长途跋涉的花卉交易买卖，在明末就已具相当规模，明人王稚登（公元１５３５——１６１２）《虎丘花市茉莉曲》，具体而又生动的描绘了这种情况：“章江茉莉贡江兰，夹竹桃花不耐寒。三种尽非吴地有，一年一度买来看。”“赣州船子两头尖，茉莉初来价便添。公子豪华不惜钱，买花只拣齐屋檐”。“卖花伧父笑吴儿，一本千钱亦太痴。侬在广州城里住，家家茉莉尽编篱。”
阊门外的山塘、虎丘以及通往枫桥的十里水路，帆樯云集，米船主要泊汇在上津桥、枫桥一线，而花船则舣塞在山塘河，所谓“花船尽泊虎丘山”。蒋宝龄《吴门竹枝词》也说：“苹末风微六月凉，画船衔尾泊山塘。广南花到江南卖，帘内珠兰茉莉香。”
这样繁忙的局面，到清代中后期依然没有太多的改变，珠兰、茉莉等热带花卉来自闽、粤南方，它的市场需求很快便为苏州人所了解，因而也迅速移栽成功，珠兰、茉莉、白兰、玳玳成为苏州著名的地方土特产。长于顾禄的石韫玉的《山塘种花人歌》描绘了这种生涯活计：“江南三月花如烟，艺花人家花里眠，翠竹织篱门一扇，红裙入市花双鬓。山家筑舍环山市，一角青山藏市里……花田种花号花农，春兰秋菊罗千丛……司花有女卖花郎，千钱一花花价昂……双双夫妇花房宿，修成花史花荫读……青衫白袷少年郎，看花不是种花者！”
苏州私家园林之多，明清之际有１００多座，与其毗邻的长兴、杭嘉湖平原一带还有不可胜数的闻名全国的各种各样的园林。它们的艺术格局和风格特点，离不开树木花卉和盆景山石，对花木数量、品种以及园圃技艺的要求是不言而喻的，这是苏州花卉市场几百年长盛不衰赖以存在的社会背景。另一方面市民实际生活的需要，特别是闺阁以花为妆饰，还有窨制花茶的需要，都给苏州花卉业的发展注入了永不衰竭的动力。
吴城大家小户妇女，多喜簪花，形成一种风俗就是“戴花”，也叫鬓边香，歌妓船娘尤一日不可缺少，“晓起买花簪满鬓，粉妆玉琢坐船头。”能够簪花的品种，据记载春天有红绿白梅等１３种，夏天有珠兰、石榴等１４种，秋天有凤仙、菊花等５种，冬天有山茶、蜡梅等四种，都是以朵来算钱的。除了戴花，还有插胆、瓶、盂钵的家庭供花，以及制作用于销售的花篮。扦插花篮的花，有木香、山茶、玫瑰、蜡梅、梅花、桃花，更多的则是茉莉花。南宋大诗人陆游有两句著名的诗句：“小楼一夜听春雨，深巷明朝卖杏花”，他描写的是临安的生活场景，吴越习俗相似，吴中小贩买卖花卉的情况也相似。
茉莉花的大量消费，除了妇女的簪戴和人家的清供，这是少量的，多数为窨制花茶（配茶）的需要。苏州盛产茶叶，东山、西山、虎丘均有大片茶园，它的附近地区，如金坛、宜兴，邻省的安徽、浙江、江西也有大量茶叶输入，市民对茶叶的消费非常惊人，“上午孵茶馆，下午孵混堂（浴室）”。花茶，“茶引花香，以益茶味”，就是窨花茶，又称香片、熏花茶，主要销售到关东、西北、华北地区。其中以茉莉花茶为冠，其次玳玳花茶、珠兰花茶、白兰花茶，还有木樨花茶、栀子花茶、蜡梅花茶等，可以想见它们对花卉的需求量之大，当然也促进了花卉种植业的繁荣昌盛。
如今，当我们乘火车从北往南驶近苏州，远远地便望见虎丘塔时，低下眼帘可以见到铁路两边连绵不断的花房和无数盆栽茉莉、白兰花，匆忽之间就有了一种芬芳四溢的感觉，下意识里就知道人间天堂不遥远了。花卉给了苏州以色彩和芳香，也给久远的历史以青春美丽的气息。_
苏州人做酱
每年石榴花开时节，江南就进入了梅雨季节，忽晴忽雨，天气忽冷忽热，据说北方人十分不习惯这种燠湿气候，却不知这时期正是植物生长最旺盛期，满目葱绿，一片生机。苏州人家在黄梅季节有一件要紧事情要做，这就是做酱，俗称“合酱”，此“合”字苏州人读作“葛”，葛酱，一种非常独特的叫法。我小时候见过父亲“合酱”，其过程至今依然清晰。
几十年前，我家曾是大户人家，上上下下人很多，因此每年做酱的“规模”也较大。但到我看父亲做酱时，我家人口已减少了，只是用一种敞口的小缸，至多做上二十来斤酱吧。做酱的主要原料，一是面粉（不必精白粉，麸皮含量多一点反倒好），一是黄豆或蚕豆（黄豆须无蛀无霉、粒大饱满的），而蚕豆则最好选当年晒老的“新蚕豆”。据说黄豆做的酱比较鲜，蚕豆做的酱则比较甜，苏州人有叫“甜蜜酱”的。而既放黄豆又放蚕豆制成的酱，就叫“双缸酱”，尝尝味道鲜中带甜，最配对苏州人的口味。我们家就喜好做这种“双缸酱”。
那时大人做酱，我们小孩也跟着瞎起劲“轧闹猛”，我们的任务是“劈豆瓣”——取一把切菜刀，翻过来刃朝上，将蚕豆大头朝下，豆缝凹处刚好“骑”在刃上，用小榔头轻轻一磕，蚕豆顿就一劈为二，剥去皮壳即成豆瓣，这种土法“加工”效率甚高，且熟能生巧，一点不会伤手。当然，也有人家是先用水浸泡蚕豆，然后再剥的。把黄豆、蚕豆豆瓣泡软洗净后，就可以拌和面粉入锅蒸煮了。我记得是放在蒸笼里蒸成一块块糕的模样，掀笼出糕时，满屋豆香四溢……我们小孩都嘴馋，常常要“讨点吃吃”，因为豆糕有点甜，我们戏称“甜蜜糕”。
豆糕出笼吹凉后，大人们把它切成比麻将牌更小的块状，放置在饭箩、竹匾等容器里，盖上旧报纸之类的东西遮遮灰尘，然后就放置一边仿佛将它“忘记”了。那时年幼好奇的我，没过几天就去偷看——其实更想再次“尝吃”。不想揭开报纸一角，吓了一跳：天哪，豆糕表面发霉了，长了一层黄色霉毛，让人看了真叫“倒胃口”，我母亲也嫌这黄霉脏兮兮的，怀疑是否变质了。只有父亲见了不以为然，只说“把报纸揭揭开，让它透透气”，并说发霉越兴越好，制酱就要霉菌长足，然后拿到大太阳底下曝晒，晒成黄绿色硬如石子状最好——酱要味鲜，全靠这黄霉菌“撮合”。我后来读《清嘉录》才知道，这发霉过程吴语称“罨酱黄”，《广韵》有释“罨”字：乌合切，音遏，指上遮东西，底下透风之称“罨”。
酱黄“罨”好晒硬后就可落缸“合酱”了，大约按一斤水兑三四两盐之比例先煮盐水，滤去盐水中的盐脚，倒入洗净的缸内，再把“酱黄”放入泡三天，待吃足盐水变软后，择一大好晴天净手将酱黄块捏碎，拌至粥糊状，然后就可置太阳底下去晒了。晒酱要求太阳越辣越好，明显看到酱缸里那黄兮兮的东西一天天颜色变深，渐渐地就有一阵阵香气飘出来……合酱的过程就这样进行着。
做酱其实很辛苦的，梅雨季节苏州地方飞虫较多，敞口酱缸极怕有虫子或灰尘跌落，于是一般都会在缸口蒙一层细白纱布，偶尔烈日下也会撩开纱布，让酱得到充分的曝晒，而黄昏时分也有盖上缸盖的。下半夜时露水下来了，往往又需把酱缸上的遮盖物去掉，让酱“吃”露水，民间素有“日晒夜露方成酱”之说。待到清晨时分，又要每天“搅酱”一遍，所谓“搅酱”也有讲究，据说日间酱被太阳晒热就不能搅和，热酱一搅就会发酸变质，而只有趁早上日头未出，酱经一夜凉透后才可“搅酱”，搅酱的目的就是为日晒均匀，搅酱时若觉得较稠，还可稍微添加些凉盐开水。
旧时晒酱也有忌讳，最忌那段日子里下雷阵雨，假如雨水滴进酱缸里，那就大事不妙了，很可能毁了一缸酱，故