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每天天还没黑，就上锁了，大小便都在房间里，和吃饭喝水的气味混在一道。加上寒冬腊月，没钱的犯人睡在地上，等到春气一动，没有不发病的。往往一死就死上十来个。监狱的规矩，一定要等天亮才开锁，整个晚上，活人和死人就头靠头脚对脚的睡着，没法闪躲，这便是传染病多的原因。还有奇怪的是：凡属大盗累犯或杀人要犯，大概由于气质强悍旺盛，反倒被传染上的不到十分之一二；纵使传染上，也很快就好了。那接二连三死掉的，却都是些案子轻的罪犯、或嫌犯、或保人，是些不该绳之以法的人们。
方苞问狱中一个姓杜的，
说：〃京师里头有顺天府尹的直辖监狱、有五城御史的司坊，为什么刑部的监狱还关着这么多囚犯？〃
姓杜的说：〃近几年来打官司，凡情节比较重的，顺天府尹和五城御史便不敢作主；又九门提督调查抓来的，也都拨归刑部；而刑部本身十四个清吏司里，喜欢多事的正副满汉郎官们，以及司法人员、典狱官、狱卒们，都因为人关得愈多愈有好处，所以只要沾上一点边就给千方百计抓进来。人一进监狱，不问有罪没罪，照例先给戴上手铐脚镣，放进老监房，使你吃尽苦头，在吃不消的时候，他们就教你怎样取保，保出去住在外面，随传随到；再照你的家庭。财产状况，把钱敲诈来，由他们按成派分。中等以上的人家，都尽其所有出钱取保；其次，要想解下手铐脚镣搬到老监房外板屋里去住的，费用也得几十两银子。至于那又穷又无依无靠的，就手铐脚镣毫不客气，作为样板，以警告其他的犯人。又有同案一起被关的，情节重的反能取保在外，情节轻的、没罪的，却吃着苦头，这种人一肚子冤气，没好吃没好睡，生了病，又没钱治，就往往死翘翘了。〃
方苞在《狱中杂记》中又写道：凡判死刑的，一经判决执行，行刑的人便先等在门外，派同党进去索讨财物，叫做〃斯罗〃。对有钱的犯人，要找他的亲属讲条件；对没钱的犯人，便当面直接讲条件。如果判的是剐刑，便说：〃答应了我的条件，便先刺心；不然的话，四肢解完，心还没死。〃如果判的是绞刑，便说：〃答应了我的条件，第一绞便包断气；不然的话，绞你三次以后还须加用别的刑具，才死得了。〃只有判的是杀头，才没什么可讨价还价的，但是仍；日可以扣留脑袋不给死者家属，达成敲诈目的。
因此，有钱的自然甘心贿赂几十百两银子，没钱的也会卖尽衣服杂物报效；只有穷得绝对拿不出钱的，才真照他们所说的执行。担任捆绑的也一样，如果不满足他们开的条件，五花大绑时便先给你来个骨断筋折。
每年秋决的时候，虽然皇帝朱笔勾掉的只十分三四，留下的有十分六七，但全体囚犯都须捆绑着到西市，等待命令。其中被捆绑受伤的，即便幸而留下，也必须病几个月才能好，甚或成为一辈子也治不好的暗伤。
方苞曾问过一个老差役说：〃大家对受刑受绑的既没什么深仇大恨，目的只不过希望弄点钱而已；犯人果真拿不出钱，最后又何妨放人一马，不也算积德吗？〃
老差役说：〃这是因为要立下规矩以警告旁的犯人、并警告后来的犯人的缘故。如果不这样，便人人都心存侥幸了。〃
担任上刑具和拷打的也一样。和他同时被捕受审时挨过夹棍的有三个人。其中有一个人给了二十两银子的代价，只骨头受点轻伤，结果病了个把月；另一个人给了双倍代价，只伤了皮肤，二十天便好了；再一个人给了六倍代价，当天晚上便能和平常＝样的走路。
有人见这差役说：〃犯人有的阔有的穷，既然大家都拿了钱，又何必有拿多少作分别？〃差役说：〃没有分别，谁愿意多出钱？〃
方苞又写道：〃部里的老职员家里都收藏着假印信，公文下行到省级的，往往偷偷动手脚，增减着紧要的字眼，奉行的人是看不出来的。只上行上奏皇帝和咨行各部的，才不敢这样。依照法律规定：大盗没杀过人和有同犯多人的，只是主谋的一两个人立时处决，其余人犯交付八月秋审后概给减等充军。当刑部判词上奏过皇帝之后。其中有立时处决的，行刑的人先等在门外，命令一下，便捆绑出来，一时一刻也不耽搁。
有某姓兄弟因把持公仓入狱，依法应该立时处决，判词都已拟好了，部员某对他们说：'〃给我一千两银子，我弄活你们。〃问用什么办法，部员某说：〃这不难，只消另具奏本，判词不必更改，只把案末单身没有亲戚的两个人换掉你们的名字，等到封奏时候，抽出真奏，换上此奏，就行了。〃他的一个同事说：〃这样办可以欺蒙死的，却不能欺蒙长官；假使长官发觉，再行申请，我们都没活路了。〃部员某笑着说：〃再行申请，我们固然没活路；但长官也必定以失察见罪、连带免官。他不会只为两条人命把自己的官丢掉的，那么，我们最后还是没有死的理由的。〃
结果便这么办，案末两个人果然被立即处决。长官张口结舌给吓呆了，可是终于不敢追究责任。
方苞说他关在监狱的时候，还见过某姓兄弟，同狱的人都指着说：〃这便是把某某人的命换来他们的头的。〃……
张荫桓在牢里一边背诵着方苞的文章，一边从现场印证，他发现他置身的，是刑部监中最受优待的牢房。《狱中杂记》说做官的犯案可住优待房，现在他一人住一间，看不到其他牢房的更黑暗场面，也算优待的项目之一……想到这里，远处闻来哀号的叫声，断续的、阴惨的，使他更有动于心。
他是老官僚了，见闻极多，他记得有人跟他谈到刑部狱的黑暗，禁子牢头受贿，名目繁多。有一种叫〃全包〃，就是花钱从上到下，一一买通，可得到最大的方便；还有一种叫〃两头包〃，就是买内不买外、买上不买下；还有一种叫〃撞现钟〃，就是按件计酬，每得一次方便，付一次钱；还有一种叫〃一头沉〃，专在受刑时付钱，借以减轻皮肉之苦……张荫桓想着、想着，笑了起来。
他自言自语：我这回遭遇的，可算是〃全包〃，不过不必我花钱买通，光凭我这〃户部侍郎〃的大官衔，就足以通吃这些禁子牢头了。俗话说〃朝里有人好做官〃，我今天却是〃牢里有官好做人〃……要不是这个大官头衔挡着，《狱中杂记》的全套场面，我都要全部见识了。
与刑部狱相对的，其实另一座监狱也形成了，那就是瀛台。
瀛台是中南海湖中的一个小岛。瀛台从明朝以来，便盖有宫殿厅堂，到了清朝，由名建筑师样子雷根据中国蓬莱等仙山的传说，把它变成人间仙境似的造型，但是，现在这一人间仙境，却变成了人间最豪华的监狱……光绪皇帝被囚在这里，这里，几百年来，曾有历代皇帝的寻欢作乐、流连忘返，但是现在啊，剩下的只是可怜的青年皇帝孤零零在假山怪石旁边，流连而不能再返。
虽然他已经无异囚犯，但用他名义对外发号施令，却依旧以假乱真。先是九月二十四日、旧历八月初九，厉行变法维新的光绪皇帝忽然下了一道命令，把谭嗣同等六个人〃均着先行革职，交步军统领衙门，拿解刑部治罪〃。
紧接着这道革职抓人的命令，两天后，九月二十六日，旧历八月十一日，又下了第二道命令，〃着派军机大臣、会同刑部、都察院，严刑审讯〃。但形式上只〃严刑审讯〃了一整天，九月二十人日，旧历八月十三日就下了这样的第三道命令：
〃谕军机大臣等：康广仁、杨深秀、杨锐、林旭、谭嗣同、刘光第，大逆不道，着即处斩，派刚毅监视，步军统领衙门，派兵弹压。〃
在这命令还没公布的清早，刑部监上下已忙做一团，开始〃套车〃了。
〃套车〃是把死刑犯送上刑场前的外部动作，把囚车套在骡马身上，准备出发。在南所禁子牢头呼喝套车的嘈杂里，张荫桓叫住走道的狱卒，轻松地低声间：〃八个人抓进来，有没有留下一两个呀？〃狱卒说：〃听说留下杨深秀和康广仁。〃接着听到外面套六车的声音。他心里想：〃这回老太太真算账了，我就走一趟吧，反正活过了花甲之年了，死就死吧！〃
正在张荫桓静坐待死的时候，远处的牢门一个个开了，嘈杂的声音混成一团，可是，人声并没有近逼到这南所末监来……他居然侥幸的死里逃生了。
开的牢门共六间，分别提出来的，是谭嗣同、杨深秀、杨锐、林旭、刘光第、康广仁。
刑部狱源自前朝的〃诏狱〃，俗称〃天牢〃，几百年来，累积了它不少的规矩。规矩中南所、北所两座，东西各有两道角门，犯人释放或过堂，走东角门；犯人执行死刑，走西角门。刘光第被捕时，正是刑部的大官，他知道规矩，一出这门，就是死路，六个人中，他最清楚死刑的作业，如今他亲身来试法了，他感到尖锐的对比与荒谬。
按照通常的称呼，衙门除中间的正门外，左为青龙门、右龙白虎门，白虎门平常是紧紧关着的，只有把犯人押赴刑场前才走这道门。
通常的规矩是行刑前提犯人，或骗他说要开庭……过堂，或说有家人来看你了……面会，犯人一走出牢房外的二门，狱吏从他后面突然用力一推，大喊一声：〃交！〃藏在二门两旁的另一批家伙就一拥而上，抓辫子的抓辫子、提脚镣的提脚镣、挟持左右臂的挟持左右臂，一起大喊：〃得了！〃就蜂拥疾驰，像抬猪一样的把犯人抬到大堂阶下，强迫跪在那儿，由原来抓犯人的差官手执提牌，念念有词滚瓜烂熟的向堂上报告。
由堂上略问姓名、年纪、籍贯，完成〃验明正身〃手续后，告以你已死刑定漱，现在立刻就要执行。然后下令〃堂绑〃，并用红笔在斩犯标上标朱。一点、一勾后�