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凤竹见过徐澈几回，对方风姿卓绝，她虽然面上不显，内心对这样的俊美郎君，自然也是暗生好感的，只是这种好感不能在沈南吕面前表现出来，她强忍住想为徐澈辩解的念头，笑道：“郎君口中的女人是谁？让我来猜猜，莫不是周家药铺的女当家？”
沈南吕哈哈大笑：“那你可就猜错了，焦氏比周氏还是要多几分姿色的！半个月前的庆生宴，那会儿你没有出席，自然也没有瞧见徐澈看愣了眼的模样，我还当他有多清高，还不是见了女人就腿软的货色！”
他撇撇嘴，想起顾香生，又啧啧出声：“不过话说回来，若非徐澈看上了焦氏，我又想借此笼络他，那焦氏我自己便收了，哪里还轮得到他！”
凤竹娇嗔：“焦氏当真就那么漂亮么，比妾还要好看？”
沈南吕似乎并不顾及爱妾的心情，居然实话实说：“嗯，的确比你好看，那等姿色，饶是我从前在京城，也没见过几回。”
眼看爱妾的美目都快要委屈得蕴出泪水了，他才哈哈笑起来，揽过人亲了一口：“好啦，吃什么干醋，这不是让给徐澈了么！”
大多数女人对于同性更能博取异性的喜爱这一点，总是抱着敌意与嫉妒，更何况是徐澈看上的人，凤竹不愿再从沈南吕口中听见焦氏的好话，便顺势撒娇转了话题：“徐刺史先前不是清高得很么，闭门不出，连您下帖子去拜访也不见，怎么这会儿又改了主意，难道就为了区区一个女人？”
沈南吕哂笑：“怎么可能？他先前清高，只是他还没能看清形势，端着宗室子弟和刺史的架子呢，现在低头，那是因为他知道，不对我低头，他在邵州永远就是个空头刺史，寸步难行，到时候邵州出了什么事，朝廷追究下来，还不是要他负责！”
“现在旱情刚过，有几个州县闹起瘟疫，他们肯定会上书请州府拨款赈济，粮商那边也开始闹了，徐澈不来求我，还能求谁？”
他言语之间，颇为得意。
“当年太后还说我不争气，不上进，没能立足朝廷，为沈家争光，可她老人家那会儿肯定没想到，我不当官，不照样能把那些官儿玩弄于股掌之间么？什么宗室子弟，还不如我一个外戚呢！”
凤竹咯咯一笑：“南平宗室那么多，郎君却只有一个，他们如何能与郎君比？”
沈南吕听得通体舒畅，拈了颗葡萄往她嘴里送：“就你这张小嘴会说话！”
凤竹：“那郎君还去不去刺史府？”
沈南吕：“当然要去，你还不知道罢，我先前提出，让徐澈用邵州税赋来抵债，他先时不肯答应，这回怕是要服软了！”
凤竹很吃惊：“用税赋来抵？”
沈南吕哼笑：“现在州府没钱赈灾，朝廷又拨不出钱，他除了向商人开口，还能向谁借？在这邵州城里，如果我不开口，有谁敢借钱给他？借了钱，当然要还债，我让他拿赋税抵债，不是天经地义的事情嘛！那些愚民将前任刺史赶走了有什么用，到头来邵州还不是我说了算！”
凤竹挨着他，娇声道：“那郎君能不能也带上妾，妾还从未去过刺史府呢！”
沈南吕斜睨她一眼：“你是看上了徐澈罢？”
凤竹心头一惊，忙想说点什么话来辩解，却听得外头下人来报，说周家药铺的当家求见。
沈南吕也顾不上教训小妾了，闻言就挑起眉头：“她来作甚？”
下人道：“周当家带了礼物，说是要来给郎君赔礼道歉的。”
沈南吕明白了，周枕玉肯定是看见新刺史对他的态度，心知无法与他抗衡，终于要来低头了。
想及此，他哈哈一笑：“让她进来！”
又对凤竹道：“你不必避开，正可瞧瞧，那周氏先前何等硬气，还不肯屈从于我，这会儿还不是要乖乖过来认错？”
这话说了不一会儿，沈家仆从便领入两人，一个是周枕玉，一个是跟着他过来的穆掌柜。
沈南吕端坐不动，怀里依旧搂着凤竹，态度十足轻佻，也不让人奉茶：“周当家，好久不见，别来无恙啊！”
周枕玉勉强笑道：“沈郎君贵人多忘事，半月前庆生宴上，我们方才见过的。”
沈南吕哦了一声，慢吞吞道：“好像是有这么回事，我记得，当时你非但不肯跟我合作，还说要买下焦氏的药草，是罢？”
周枕玉：“我这人生性冲动莽撞，常常得罪人，今日是特地来赔罪的，还请沈郎君不要放在心上。”
说罢她起身行了一礼。
沈南吕当然会放在心上，他本来就是一个记仇的人。
“周当家说笑了，我这人最讨厌的，一是有人抢我看中的买卖，二是有人自作聪明，偏偏你两样都占全了。女人本来就应该安安分分待在家里相夫教子，你却毫无自知之明，明明没有做生意的本事，偏还要强出头！我于心不忍，提议周家与沈家联姻，你却将我一番好心当成驴肝肺，想也不想就拒绝了，现在后悔了罢？我告诉你，迟了！”
周枕玉藏在袖下的手悄悄攥紧了拳头。
什么好心好意，沈家当初提出联姻，分明是觊觎周家密不外传的那几分独家丹药方子，结果到了沈南吕口中，却都黑白颠倒了！
她隐忍道：“昔日少不经事，不知经营艰辛，以致于让周家在自己手中一日日衰落下去，身为周家子孙，我着实寝食难安，每每思及沈郎君当初的提议，就觉得自己的确是不识好歹，还请沈郎君给我一个赔罪的机会！”
看着她低声下气的模样，沈南吕大感快意，他就喜欢看别人在自己面前求饶，尤其是那些一开始自诩骨气不肯屈服的人，求饶的声音就更美妙了。
“焦氏的买卖，你还抢不抢了？”他慢条斯理地问。
“如今再给我一百个胆子，我也不敢与沈郎君抢了。”周枕玉面色苍白。
沈南吕：“联姻的提议呢？”
周枕玉沉默片刻：“沈郎君的意思是？”
沈南吕：“你别怕，你这种姿色，我还看不上，我也没兴趣收你当小妾，从前提议的那桩婚事，我那堂兄如今已经成了亲，也只好作罢，不过呢，我还有个堂弟，经常跟在我身边做事，叫沈南秋，想必你也见过的，他正室两年前死了，如今还差一个打理中馈的，若是你愿意，倒是一桩门当户对的姻缘，你看呢？”
周枕玉的脸色更白了一点，沈南秋她的确是见过的，生得膀大腰圆，一双色眯眯的眼睛成日不安生，见了女人就往对方身上瞟，身边的妾侍也不知有多少个了，周枕玉都怀疑他的元配是被活活气死的，只因沈南秋对沈南吕言听计从，且办事勤快，很得沈南吕的喜爱，在邵州城也算得上一号人物。
若换了往日，以周枕玉的脾气，她估计直接就随手抄起点什么东西朝沈南吕扔过去了。
但此刻，她也只是咬咬牙，低下头，声如蚊呐：“妾……没什么可说的。”
这就是默许的态度了。
穆掌柜睁大了眼睛，忍不住急道：“当家……”
周枕玉打断他：“别说了！”
沈南吕呵呵一笑：“周当家何必作出这等不情不愿的架势，我沈南吕可没有逼良为娼，你若不愿意，我也没有强迫的意思啊！”
周枕玉忍气吞声：“多谢沈郎君的抬举，我，我只怕自己年纪大了，不太合适……”
沈南吕摆摆手：“年纪大些也无妨，反正我那堂弟是娶继室，他也不是不缺女人，你这样的，正好。”
评头论足似的语气，让周枕玉几乎咬碎了一口银牙，可她还不得不道：“那就……听凭沈郎君作主。”
沈南吕拍拍手：“这就对了，识时务者为俊杰嘛！”
周枕玉很是明白他要什么：“……周家祖上流传下来几张药方，凭着它们，方能维持周家这么多年的声誉和地位，若沈郎君不弃，我愿将这几张药方列为嫁妆之一，还请沈郎君高抬贵手，帮忙保全周家，周家不能在我这个不孝女手上败落。”
沈南吕笑吟吟道：“放心罢，等你嫁入我们沈家，成了周家妇，周家的事自然也是沈家的事，我不会袖手旁观的！你看你，早点开窍不就好了，非要吃了苦头才知道后悔，早些嫁进来，周家就还是邵州城的四大家，保你荣华富贵，一样不差！”
正事谈妥，他也没兴趣再对着周枕玉，挥挥手，像赶苍蝇似的：“行了，那你走罢，婚期我会和南秋商量，你就在家等着准备嫁妆好了！”
周枕玉起身，默默行了一礼：“那我就不叨扰沈郎君了。”
竭力控制自己的步伐更沉重一些，直至出了沈府，上了马车，方才长长松了口气。
马车上坐着另一个人，见她如释重负，不由笑道：“周姐姐的演技可比徐使君好多了，不必这么担心！”
周枕玉没听过演技二字，但也能明白大致意思，叹道：“方才我真怕自己控制不住，一巴掌掴了过去，到时候就坏了大事了！”
顾香生扑哧一笑，相处越久，她就越觉得周枕玉是个有趣而且不错的人，行事坚强独立，虽然处处被打压，骨子里依旧有股不输给男人的韧性。
“沈南吕提的条件，你都答应了？他没起疑罢？”
周枕玉点点头：“他素来就瞧不起我，之前提出联姻，也是因为看中了我们周家几张丹药方子，现在的情势，任谁看来，我都已经走投无路了，除了向他低头妥协之外，没有别的选择，所以他对我的来意，并没有起疑。”
说罢，她还是有点担心：“不过你们的办法当真可行么？沈南吕是太后侄儿，若他出了事，朝廷肯定会追究徐使君的责任……”
顾香生笑道：“所以我们准备了半个月的时间，就是为了能够收拾将沈南吕扳倒之后的局面。”
周枕玉不解：“难道你们派人去京城贿赂朝中重臣，让他们到时候能为徐使君说好话？”
顾香生：“求人不如求己，那些人说上一万句好话也没用，关键在于沈太后现在有没有能力对付我们。”
周枕玉摇摇头，表示没有听懂。
顾香生：“我且问你，前任刺史闹得民怨沸腾，当时朝廷除了将刺史撤职之外，可有调兵过来镇压？”
周枕玉：“那倒没有，当时仅仅是命邵州长史暂时充任刺史一职，然后让他安抚下属，又命邵州府兵去平叛，后来邵州长史不得不开仓放粮，又抓了两个贼首�