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时光如水般流过，窗外的桃花开了又谢，谢了又开几个春秋，他与刘珏渐渐长成芝兰玉树的少年，太子的聪慧得到了朝臣的一致称赞，而他敏事慎行的好风评亦是传遍京城，他的父亲也终于爬上了礼部尚书的高位，时人常常有言沈家又将出一位大吏！
一切，看上去都很美好，只是，当他每每遇到那位传说中的公主时，他才惊觉撕破假象后满身的狼狈与仓皇。这个被发配到遥远的仁寿宫，没娘养没爹教的黄毛丫头都让他想起前些年病逝的娘，大夫说她是郁结于心，肝肾亏损而亡，看着父亲近年一房一房姨娘纳进门，他真的很想冲上去问问他可还记得那个为他茶饭不思的女人！
同是天涯沦落人，可他每次对上那双黑白分明的杏眼时，总时有种无处躲藏的怯意，让他只能远远的看着她受欺负，被排挤。
太子大婚后，他便有意减少了去东宫的次数，之前有时和刘珏聊到政事一时忘形，宫门已经下匙，便在他的挽留下二人继续促膝而谈，夜深了便抵足而眠。没想到此举还惹来刘珏的不满，他只好解释是怕打搅他们小夫妻的新婚生活，此言让刘珏好一阵大笑，直问他何时懂了情爱之事
加冠后，父亲为他接连订的三门亲事由于女方不是悔婚便是病殁而一一作罢，他便暂歇了娶亲之心，其实他也想过自己将来的妻子会是什么样子，脑海里随即跳出一个红着眼期期艾艾求娶的小姑娘的身影，他笑了笑，不管怎么样，都不会是她吧！
陛下御驾亲征被俘消息传来时，暂代国事的刘珏坐不住，一定要亲自前去营救他爹，沈遥芩曾极力劝阻，陈明利害，无奈意气风发的太子觉得他扬名天下的时机已到，根本听不进劝。这些年太子的所作所为他一一看在眼里，他总觉得以庆朝今时今日之国力并不需要一位好大喜功，贪利争物的君王，而是一位踏踏实实的守成君主。君王，式于政，不式于勇；式于廊庙之内，不式于四境之外！也许此次他这一战，看到民间疾苦与天下大势，兴许会改变念头，这么一想，他也便不再阻拦。
刘珏临行前特意召来他话别，他永远都记得那日，刘珏一身金甲，胸前野兽泛着冷光，立于马上信誓旦旦放言：“待我班师回朝，遥芩，便再也没有什么能拦住你我了！”
有野心者不可便借势，他当时心中陡然一惊，隐隐生出一股难以言说的滋味，直到再次见到刘珏，他终于明白这股毛骨悚然的感觉从何而来。
皇权与他，都是刘珏的囊中之物！
？
☆、焚毁
？ 即便是上宾一般的待遇，也不过是一行人挤在一个毡房里，马顺知道读书人的脾气，特意用屏风隔了个后室给沈遥芩，自己带着东厂几个兄弟在前面打地铺。
这夜他尿急出帐解手，回来后听见屏风那边传来细碎的响动，便压低声音问道：“是不是吵醒你了？沈大人？”
许久，才传来一个低低的声音：“无妨，是我自己睡不着！”
“这几日沈大人都是一副愁眉不展的样子，可是此行有什么变故？”
“大档头放心，目前一切都很顺利！”
他这番不冷不淡的态度倒叫马顺有些无语，他想了想便笑道：“我刚刚出去见月华动人，不知沈大人可有兴趣观一观这大漠风尘月色昏的奇景？”
屏风那头又没了言语，片刻后，只见沈遥芩一袭月白长袍转了出来，他心中暗自好笑，从毡壁上取下一件皮袄递给沈遥芩：“风大，沈大人只穿这点可是会着凉的！”
沈遥芩裹着皮袄出了帐，果然见得眼前豁然开阔，月色下的大漠隐隐泛着银色光芒，他俯身抓了把如雪的沙粒任它们在指缝中流走，扬眉说道：“听大档头言语，像是读过书的？”
马顺闻言一笑：“不过认得几个字罢了！”
“东厂之中像大档头这样的人倒是少见！”
马顺摇头一叹：“我知道世人对东厂颇有微词，沈大人这一路不也是对我们避若蛇蝎，其实兄弟们都不容易，在其位谋其职，谁不想当个清闲的文官总好过在刀口上舔血吧！有谁生来便愿意做那过街老鼠呢？”
“那大档头是如何进了东厂的？”
“幼时随家中武师学了点拳脚，除此之外身无长物，恰逢东厂招人便做了个番子！”马顺原本是想套沈遥芩的话，却不想被他拉扯到自己身上，匆匆说了几句便状若无意般问道：“对了，这几日太子殿下派人来请沈大人过帐一叙，为何大人都称病不出？”
指间沙早已流空，他拍拍手，淡淡说道：“我不想见他！道不同不相为谋，此间事了，我便辞官归去！”这是他苦思几日后得出的解答，待刘珏回了宫，不知道等待他的会是什么，他隐隐有种不详的预感，恐怕这一次他难以全身而退。“九万里苍穹，千秋北斗，不若神仙眷侣，百年江湖！”，脑海里隐隐闪过一个纤巧身影，也许到时可以与她作伴，他这样想着。
借着月色，马顺细细打量着沈遥芩，见他不似作伪，便喟然一叹：“有人曾对我说过，一切随心而行！我将此话转赠给沈大人，祝您涤尘静心，得偿所愿！”
沈遥芩微微扬唇，将目光从沙丘转到马顺脸上，见他眉眼无华，神情真挚，踟蹰少许还是正色说道：“回京后大档头且及早抽身吧，东厂乃是非之地，薛审怕也是自身难保，太子是不会善罢甘休的！”
马顺却哈哈一笑：“督主于我有再造之恩，我是无论如何也不会背弃他的，只是——”，他话音一转，向沈遥芩拱拱手：“若往后马某有什么不当之处，累及大人，还望大人海涵！”
沈遥芩并未作他想，只当他打官腔而已，当下也推脱一番，二人又絮语几句，便回了毡房。
过了几日，鞑靼权贵之间又传出了不小的笑话，汗王长子脱脱的一名小妾红杏出墙与也先厮混时被当场逮了个正着，大哥追着白花花的小弟满营帐跑也是一奇观。为此，这两兄弟是彻底撕上了，一时间也先也顾不上与大庆这边谈判，沈遥芩又买通了汗王最受宠的妃子吹枕边风，再加上刘景业与刘珏二人又配合着越发不好伺候地嫌东嫌西，汗王干脆大腿一拍，果真放了这二人回朝。
刘珏担心又有变故，便催了众人连夜出发，夜行两百里入了九边重镇之大同镇。
大同镇刚刚历经战火洗礼，尚未恢复过来，即便趁着夜色，也能清晰看见自城门入内的一路断壁残垣，众人一时都沉默无语，马顺提议去总兵府留宿，也被刘珏给否了。刘景业想起自己在这栽了个大跟头，实在有些脸上无光，因此也附和刘珏的意见，只说不想扰民，让沈遥芩不要走漏风声，对外只宣称是做生意的。
倒是沈遥芩记起这里是杜蘅的娘家，随口提了句，却惹来刘珏一声冷笑：“杜家殉难则已，否则我定不饶过他们！”
杜家全家殉于战乱，满门十一口除远在京城的杜蘅，于城破那日全都死于鞑靼铁骑之下，沈遥芩原本还想提议刘珏去老丈人坟上祭拜一下，见他一副不死不休的样子，当下便缄口不言。
“若不是当日杜祁苫那老头虚报军情，唬我开门迎敌，我怎会遭受被擒之辱？不过是个小小的秀才，抬举他做了大同指挥同知便忘了本，得意猖狂，不懂军务，误人误己！”
一直缄默的马顺沉吟少许，于马上躬身抱拳说道：“属下在大同有一处宅院，久无人居，只派了个老仆守门，若是贵人不嫌弃，可在那处暂借一宿！”
刘珏对东厂的人并无好脸色，但见人马都已疲惫，尤其是他父皇刘景业一路奔波，早已体力不支，城内又是百业萧条，根本没有落脚之地，也便点头同意。
月夜乌啼，破旧的老宅暗影重重，马顺连声唤了几声那老仆的名字，见无人应答，便一把推开吱呀作响的屋门，回首视线在沈遥芩正俯身捡起地上倾倒的木椅时顿了顿，随即微微低头侧身让开一条路，语气卑微：“家中下人想是避乱去了，屋贫简陋，贵人莫怪！”
沈遥芩是被临睡前那碗喝得有些涨肚子的茶给闹醒的，他同马顺两人挤在原来老仆的房间里，照例是他睡床，马顺打地铺，房间狭小，为了避免自己下床不小心踩到他，沈遥芩往地上一扫，却没有发现马顺的身影，好像有什么隐隐闪过他脑海，他抬首往窗外一看，猛然惊觉，夜黑如此，为何窗外光芒大盛？
他来不及披衣，赤着脚跑出屋外，却见眼前火光熊熊，刘景业与刘珏住的主屋大火冲天，他侧耳细听，并无呼叫的声音，寂静的四野里只余枯柴和朽木被火焰吞噬的滋滋声，他心中一乱，大喊着陛下与刘珏的名字，正欲冲进火海里，突然手上一紧，马顺不知从何处窜出来大力拉着他。
“放开我！”他又惊又怒：“陛下和太子还在里面，为何不救？”
读书之人如何与武夫搏斗，任他用劲浑身气力，都挣不开马顺那宛如铁一样的手。
火光下，马顺刚硬平直的脸庞棱角分明，说出来的话也是刻骨至极：“时也，运也，命也，非吾之所能！”
烈焰灼人，而沈遥芩却仿佛身处数九寒天，他不敢置信地盯着马顺：“好好地为什么会起火？”
马顺默然不语，缓缓抬起左手，冲着沈遥芩的后颈砍下。
“沈大人，以后做一个好官吧！”这是沈遥芩昏倒前听到的最后一句话。
他再度醒来时，发现自己正躺在一辆马车上，辚辚车声，萧萧马蹄，他脑里有一瞬间的空白，但当看到对面坐着的人时，黑夜、老宅、火光、震痛都一一涌上心头，他冲上去抓住那人衣领，一拳挥过去，吼道：“你这个乱臣贼子！”
马顺不发一言，索性闭上了眼，任沈�