顿整顿，将来总要酬劳兄弟，现在做了藩司到底比臬司有点作为了。”任天然答道：“大人的这番恩典，卑职实在感激不尽，自当竭诚图报，但是，这首县卑职向来短于肆应，万难胜任，且不独这新建县不敢接事，就是卑职万安的本缺，也还要仰求宪恩准予开缺呢。”尚护院忙问道：“这是甚么缘故？”
任天然道：“一来卑职自问才具有限，做了这几年州县，觉得越做越难，一点不能替百姓做事，虚糜厚禄，殊觉汗颜；二来新放的这位范臬司，卑职做过庐陵的前后任，彼此虽然没有甚么痕迹，然而周县的前后任，总往往有些意见不同的地方，前任的事体，后任略有更易，前任心里总有些不舒，这是人情之常，卑职正是后任，范臬司原不见得因此同卑职计较，万一将来有点不能合范臬司之意的地方，岂不辜负了大人的这番栽培。卑职前年捐了个候选道，意思要求大人的恩典，准予开缺过班。大人是指日就要开府的，将来伺候日长，还要求大人提拔呢！”尚护讫又勉留了两日，见他执意不肯，而且没有拦阻人家升官的道理，也就只得答应，任天然请安谢了。回来又到司道首府那里去了一去，自然也有些挽留的面子话，任天然回来就上了禀帖，呈请开缺，给咨赴部拨选，上司也就批准任天然在家收拾收拾。正在同夫人商量住在那里好呢，江西是不想回来的了，却见管家拿了一个帖子进来，说是王鹤王大人来拜，任天然就吩咐“请”。
不知这王梦笙来做甚么？等任天然会了他再说罢。
第十一回 月夜看山魂销罗绮 凉宵听雨乡恋温柔
却说这王梦笙太史，那年由广东奉母回家乡试，其时任天然正在庐陵任下，彼此常见，甚为投契。这天，王梦笙来替叶勉湖送行，顺便拜访任天然，也就请了王梦笙说道：“听见天翁辞了新建，真是志趋高尚钦佩之至。”任天然道：“实在自己才力不及，我们既落风尘，哪里还能讲甚高尚。”王梦笙又道：“引见何日荣行，将来是否仍到敝省？”任天然道：“引见当拟稍迟，省份更难预定，我倒是想到上海去逛逛，这家眷安置何处才好，当枉踌躇。”王梦笙道：“天翁要到上海，我却也因为公司里事要到上海，几时我们结体岂不大妙，天翁宝眷我看最好同到上海，否则不如住在九江，我弟内人的泰山就是我业师谢达夫先生，天翁也是认得的，正打庐陵教官任上交卸，日内就要过此。他是九江人，不如托他找新房子，将来天翁出门，也可以托他照应照应。”任天然说：“这倒甚好，就是如此罢。”王梦笙坐了一刻去了。任天然告诉和氏夫人，也很以为然，隔了几天谢达夫过镜，王梦笙知会了，任天然当面托了他。谢达夫满口应允。任天然领了咨文，约着王梦笙带了家眷，一齐动身到了九江，同去找谢达夫。谢达夫见面就说道：“天翁的房子已代觅妥，就在兄弟的间壁是有楼的，楼下的房子不大好，楼上一面对着长江，一面看见庐山，倒也十分轩敞，天翁宝眷，人口不多也住得下了，房租也还便宜，我们停会就去看看罢。”原来这谢达夫住在九江城外，他这房子也有楼对着庐山，那面为人家房子遮住，所以看不见江。任天然说道：“费心，费心。”看见谢警文的轿子进来，晓得他父女翁婿总有话谈，不便久坐，就说：“劳动达翁就同去看看罢！”
谢达夫答应了，当下三人一齐出门。不多几步就到，是在一家土店里，进去楼下一米租与这土店，所有余剩的在外，房子不多，楼上却是全的，果然甚为合式。有这土店在外头也觉得放心，这房子也是一位绅士的，全家都在别省做官，就托这土店经管。当下递了租约，打扫打扫。次日就搬了进来。和氏夫人看这房子，真是“四面高山作屏障，一家终日在楼台”，说比囚在那些衙门里，眼目舒畅得多了。任天然连庶出的共有三子一女。大的十七岁，取名任达号伯舒，中文还算通顺，预备将来带他进京赘升，顺便送入本藉大具补的学堂；二的十四岁，名叫任通号仲撤，因他英文英语尚好，想带他到上海找个学堂学学；三的才三岁，是庶出的，取名逖；女儿也十一岁了，名叫任逸号佩云。任天然同王梦笙朝夕过从甚为合适，就同他换了帖。和氏夫人同谢警文及喜姨娘也时来往。
任天然将家事部署部署，带了任通，王梦笙也带了谢警文一同动身，坐的是江善轮船官舱，走出舱口横门就是船顶，一望长江眼界最阔。谢警文还是那年十一岁的时候，从广东回来坐过的，如今已将近十年了。天涯芳草，人事沧桑，颇觉得有些感慨，幸喜有个知心着意的司马相如陪着，也还可以略遣幽怀。这天到镇江的时候，已有十点多钟。王梦笙朦胧睡着，谢警文把他推醒，逼着他起来，陪他去看外边风景。王梦笙不能拂这爱宠的意思，连忙起身同出房来，吩咐家人看好了东西，到了码头要留心些。这时，正在六月下弦的时候，夜凉微逼，弓月初升，只见灯火星星，青山阮阮。王梦笙携着玉人纤纤微步，低嗔轻语，逸趣横生，真令人玻牵室膊煌鳌�
王梦笙曾经销魂狱中，经过那一番的苦楚。恰好任天然也带着儿子出来看看，谢警文是见惯了的，倒也没有甚么避忌。不一时，到了码头，那船慢慢的调头靠了上去，登时人声鼎沸，上下络绎。这顶上一层虽还没有甚么人上来，也就觉得嘈杂异常，仍各自回到舱中，就有些卖瓜子、桃子、梨藕、豆腐干、南瓜子的，跑到各人房舱口兜揽生意。警文叫了头，买了点说：“我们弄杯酒吃吃，等开了船再去看看进山好不好？”梦笙说：“甚好，甚好！”就在网篮里取了一个白玫瑰烧的瓶子出来说：“就是吃冷的罢。”两人浅斟低酌，渐觉微醺，这舱靠了有一个多时辰才开船。那任天然已经睡了，他们也不去惊动，叫小丫头把酒杯碗盏洗了收好，又同着出来看那远山屹峙，中流灯火阗寐，映着这半轮皓月，从那冷淡中现出一种清华景象，两人并肩握手，倚着栏杆，看了半天皆觉得心神舒畅。
看书的诸位这色字、情字、淫字的趣味，到这种光景才算登峰造极，不过非男女两人的程度，皆到这个分际，彼此能领略，若其间稍有等差，便不免有个委曲求欢的心思比这乐趣就减了一等。做书的常想：倘使中国婚姻也由男女自择，或者可以弥此男女程度相差的缺陷。然而，恐只未必见得。你看那泰西小说所载的，其中也往往限于财势，不能铢（钅两）悉称。
若像这王梦笙、谢警文两人，真是不容易逢着呢！不过遇着个讲宋学的先生，又要批评他们合不以正了。
第二天，十二点多钟到了上海。任天然因为要多住几天，领略领略风景，就不去住那些名利城、长管、泰安等栈，却接了四马头石路上吉升栈的一张招子。王梦笙也同他同住到了栈里，各人开了一间官房。那吉升栈旁边就是个盆汤，王梦笙、任天然看家人把房间铺设好了，就带着任通同到这盆汤里洗浴剃头。这天也不去看朋友，王梦笙作东，同到金谷香吃了大餐，又到丹桂看戏，谢警文坐的是马车，他们三人皆是步行，次日吃了饭，任天然要去看管通甫，托他找学堂，王梦笙说：“我也同去。”两人就坐了一部马车，到了管通甫那里，都是熟人自然请见，管通甫道：“两位难得来的，天翁更是长远不见，还是你引见出京的那年，我们会的，到省之后恭喜一帆风顺。
现在想是卓异进京。”任天然道：“不是的，我们开缺过班，名为引见实在还要迟迟，我这回倒要在这里多玩几日，譬如小孩子开在书房里多少时，也应该让我散散了。但是我弟二个小孩子同了来，要想替他找个学堂，他的英文英语都还有点意思。”
管通甫道：“今年多少岁？”任天然道：“十四岁。”管通甫想了一想道：“梵王渡外国人开的学堂听说很好，回来我们去问问江志游看。”王梦笙道：“志游近来可好？”管通甫道：“也还没有甚么，前回有人请他开办一个学堂，他进去了几时，觉得不合手，又辞了出来，现在的事，我看总是混而已！”
三人谈了一会，就同去访江志游。里面还有两位客，一位呢是如臯的冒谷民，一位呢是达怡轩。与任王两位皆是初会，彼此互相招呼。原来这达怡轩，会了两回试没有中，他就无意功名。近年开了一个大生纱厂，是一位殿撰公开办的。达怡轩也附了点股分，因为他人甚诚实、爽直，这厂里常有事同上海来往，就请他常在上海料理料理。其时，上海尚未设厂，他就在长管栈暂祝任天然同江志游寒暄几句，就问：“这梵王渡学堂好不好？我有个小儿要附进去。”江志游说：“甚好，但是署假将满，没两天就要开学，迟了可不行，有款子没有？我回来替你跑一趟罢。”任天然说：“费心，费心。”管通甫道：“你既要去就去罢，我们到张园去坐坐，回来在江南春再聚。”
江志游说：“也好。”大家辞别。江志游到了张园吃茶，又碰着一位江前候补同知，姓吴号伯可名以简的，当着海运沪局的差事，也是管通甫至好，大家也招呼了同坐。有些倌人大姐来，这些人里头有许多有熟人的各自招呼，闹了半天吃了点儿点心，看看五点钟了，管通甫道：“我们都要到江南春去罢，天翁从栈里把令郎带来，不过我们晚上要叫局，不知便不便？”
任天然道：“哪有甚么要紧，难道他们大了不会玩，带着他们学学也好，我是向来不会做道学先生的。”
大家一齐起身各自上车，到了石路上吉升栈门口，任天然进去领他的儿子。王梦笙也进去告知他的如夫人，他如夫倒也答应了。但是，临出去的时候，在房门口站着交代了几句：“那条约可