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“奥斯本！你可知道这桩——罗杰的这桩恋爱事？”
很成功。奥斯本立刻放下了手中的书，朝父亲转过身来。
“罗杰！一桩恋爱事！不，我从没听说这事情——我简直不能相信——就是说，我猜是爱上——”
说到这里他打住了，原来他心想他没权利暴露自己的猜测，他猜到恋爱的对象是辛西娅·柯克帕特里克。
“对，是他在恋爱。你能猜到爱谁吗？不是我特别喜欢的人——不是一桩我中意的婚姻——但人还是个非常漂亮的姑娘。我看一开始还是我不对。”
“这是——”
“用不着捉迷藏了。我已经走得远了，倒不如全告诉你算了。这是柯克帕特里克小姐，吉布森再婚妻子的女儿。不过你记看，这不是正式的订婚。”
“我很高兴——希望罗杰回来后她喜欢他——”
“喜欢——对她来说，这是一门求之不得的好婚姻，怎能不菩欢。只要罗杰回来后不变心，我断定她只会大喜过望。
“真奇怪，罗杰怎么从没告诉过我，”奥斯本说道。有点伤心，说着自个儿沉思起来。
“他也没告诉我，”老乡绅说，“是吉布森来了这儿一趟，清清楚楚地泄了密，像个堂堂正正的男子汉。我一直对他说，我不能允许你们两个孩子中任何一个娶他的任何一个女儿为妻。我承认我那样说主要是担心你——现在是罗杰，也够糟糕的，说不定到头来一场空。这事假如是你的话，我就与吉布森绝交，牵扯到谁就和谁绝交，决不让事情发展下去。我对吉布森也这么说了。”
“对不起打断你的话，但我要爽爽快快地说清楚，我有自己选择妻子的权利，不服从任何人的干预，”奥斯本火爆爆地说。
“那你就自个儿养活妻子，没人干预，就这样了。反正从我这儿你别想得到一便士，我的孩子，除非你的婚事不但自个儿满意，也叫我高兴着点。我对你就这么点要求。人长得美不美我不挑剔，也不在乎，聪明与否，会不会弹琴，如此等等都不在乎。只要罗杰娶了这个姑娘，咱们家就不愁钢琴声。你娶的人比你大点我也不介意，但她必须出身名门，陪嫁的钱越多越对咱这块老地方有好处。”
“我再说一遍，父亲，我自己给自己选择妻子，不承认任何人有权命令我。”
“那好，那好！”老乡绅说着来了气，“这件事上我要是做不了父亲，那你也别做儿子。我决定了的事，你偏和我对着干，那就小心遭报应，就这话。不过别让我们伤和气，今天是星期天下午，动怒不好，这是一，此外嘛，我的故事还没讲完呢。”
奥斯本已经又捧起书，装出阅读的样子，自己生闷气。他父亲要求他听他说，他也没有把书放下。
“我刚说来着，我和吉布森头一次说起这事时就说你们四个之间啥事也没有，万一有事，他会让我知道。所以不久他就来对我说了这事。”
“说了什么事——我不明白事情进展到哪一步了？”
奥斯本的腔调老乡绅很不喜欢，他回答时已经气冲冲的了。
“说这件事，真是的——说我正告诉你的事——说罗杰去向那姑娘求婚，就在他走的那一天，离开这儿后，在霍林福德镇上等安培尔号驿车的当儿。你有时候叫人觉得相当蠢，奥斯本。”
“我只能说这些情况对我来说全是新情况，我敢保证体从没对我说过。”
“好吧，我说过与否没关系。我肯定说过罗杰爱上树克帕特里克小姐了，难舍难分了。就凭这点你也可以明白余下的全部事情。”
“可能吧，”奥斯本客气地说，“可不可以问一声，这位在我看来是个好姑娘的柯克帕特里克小姐答应了罗杰的爱情没有？”
“答应得相当痛快，我敢肯定，”老乡绅绷着脸说道．“哈姆利家的当家人不是天天都钓得着的。现在我要告诉你的是，奥斯本，留在婚姻市场上的就是你了，我要重振这个古老家族。这一点上别跟我对着干，你要是不听，我真的会伤透心的。”
“父亲，别这么说，”奥斯本说，“任何事只要能办到我都听你的，除了——”
“除了我已决定要你做的那件事？”
“好啦，好啦，这事暂且不谈。我结婚也不是说结就结。我现在身体不行，不适宜搞社交活动，不适宜会见年轻姑娘，凡此种种都不能搞。就算我有机会搞社交，身体也不允许。”
“你会很快有机会的。一两年后会增加些收入．上帝保佑。至于你的身体，请问，你一天到晚守着炉子，像怕毒药一样躲着不喝货真价实的好啤酒，又靠什幺强壮身体呢？”
“那东西对我来说就是毒药，”奥斯本懒懒地说，翻弄手上的书，好像要结束谈话，重新阅读一般。老乡绅看见了翻书的动作，明白是何意思。
“好吧，”他说道，“我要去和威尔谈谈可怜的老马黑贝丝的情况。关心一个不会说话的畜生，看它哪里疼痛，也真够难的。”
然而他父亲走了后奥斯本并没有重新拿起书来读。他把书放在身边的桌子上，朝后靠在椅子中，一只手遮住双眼。他现在身体不好，影响得他对很多事情都心灰意懒，可是对最要命的那件事他却不得不想。自己的婚事瞒了父亲这么久，现在要挑明比刚开始就挑明要难得多了。罗杰又不在，他怎么能把事情向一个像老乡绅这么一说就炸的人解释清楚？抗不住诱惑，偷偷结了婚，随之而来的幸福．可叹啊！接着又是痛苦，叫他怎么说得出口？奥斯本自寻麻烦，当初受苦，现在遭罪，实在不得安生。他觉得走投无路，只有靠强有力的手段才能摆脱困境，而要奋斗他又觉得力不从心。他心里沉甸甸的，又埋头看他的书。样样事情都挡他的道，他性格又不坚强，克服不了挡道的困难。他听了父亲讲的情况后，采取的唯一一步公开的行动便是知情后遇上头一个好天气时骑马前往霍林福德，去见辛西娅和吉布森一家。他有好长时间没去那里了，阴雨连天加上心乏身困叫他去不成。他发现他们。家都在为辛西娅的伦敦之行做准备，说的也全是这事儿。辛西娅本人根本不像是喜事在身的样子，他小心地一再暗示他为他兄弟的喜事有多高兴，辛西娅都没反应。说来也是，订婚的事已过了这么长时间，辛西娅根本没察觉对奥斯本来说这还是最近的新闻，他初听后的激动心情还没过去呢。辛西娅微微偏着头，正在考虑一只蝴蝶结的效果如何，这时奥斯本低声说起来，边说边往她跟前凑，“辛西娅——我现在可以叫你辛西娅了，行吗？——我听了这消息非常高兴。我是刚刚听
到的，但我很高兴。”
“你说的是什么消息？”她早疑心到了，但她一想到她的秘密
一个传一个，传来传去终究不成为秘密了，便心下气恼。然而辛西娅只要愿意，什么时候有气都能隐忍不发。“你为什么现在要叫我辛西娅？”她笑着往下说，“这个讨厌的名儿以前早从你嘴里滑出来过，你知道吗？”
他一心亲切贺喜，她却不当回事对待，这叫兴冲冲而来的奥斯本很不痛快，几分钟里他不发一言。后来辛西娅做完了蝴蝶结，朝他转过身来，低声快快地说起来，急着要趁她母亲和莫莉说话的当儿把她的话说完。
“我想我猜得出你刚才为什么作那番动人的小讲演。可是你知道不知道这事你压根儿不该知道？再说，事情还没发展到一本正经要——要——要订婚的地步。他不愿意正式订婚。现在我不能再说了，你也不许再说。请记住，你本应该不知道才好。这是我自个儿的秘密，我特别希望别说了出去。我不喜欢这事叫人议论纷纷。唉，真是小洞漏大水啊！”
说完她回头和另外两个谈起来，大家就说些一般事儿。奥斯本贺喜不成，大失所望。他原以为一个害相思病的姑娘吐露心事时该是欣喜若狂，有知心朋友倾听共鸣该高兴才对。他对
辛西娅了解太浅。她越怀疑要叫她表露感情，她越不肯表露，她的感情一般来说是控制在意志之下的。他费了老大劲儿来看她，这会儿仰身靠在椅子上，又乏又丧气。
“你这可怜的年轻人，”吉布森太太说道，温柔体贴地走上前来，“瞧你累的！上些花露水润润额头。这样的春季天气也把我整住了。我想意大利人管这叫‘Primavera’吧。不过对体质弱的人来说。这种天气就很讨厌了，不光刮风下雨的