生活整个儿乱了规律，平静的日子被搅得一塌糊涂。姐姐跟她一张床挤着也不能再挤下去了，别说同宿舍的女生不高兴，学校的管理制度也不再允许了。更要命的是，下学期萧秀娥吃什么，学费哪里来？上学的所有费用，都是姐姐从水库里一锹一锹挖污泥挖出来的。姐姐不挖泥，陪着她，就要坐吃山空。姐姐要走了，姐姐还要挖泥去。其实，严格来讲，萧秀娥的风险并没有完全排除，但是姐姐也必需离开这里了。
送姐姐的那天，她咬牙要给腿不好的姐姐打辆车，被姐姐拼命拒绝了。两人为了省下几块钱走了三公里路。姐姐的脚跛得更加厉害了。把姐姐送上车后，她一个人长时间坐在候车室的长凳上，迷惘而呆滞地看着车流人流从眼前晃过，越加觉得她的大学生活远比她想象的暗淡得多，她似乎预感到她的不幸依然在继续，梦中向往的好光景，就像她的家人那样一个接一个地离她而去。
预感就是这么灵验，就在萧秀娥大学读到第四年，供养她上学的姐姐，瘫痪在家乡一座水库的工地上。姐姐拄着双拐来省城找她。萧秀娥辍学了。
似乎是从父亲被蛇咬死的那一天起，萧秀娥便霉运不断。她忘不掉七年前的那个炎热的夏季，溪县的天空数月无雨，水稻干成了枯草，树上的知了叫得比杀猪还难听。姐姐匆匆跑进村小学的校门前，那间土坯教室被她一双嗵嗵而来大脚震得沙土撒落。姐姐的嘴张得很大，费了很大劲才把秀娥这两个字喊出来，姐姐的嘴里呼出一股股血腥气味，嘴唇的颜色比土还难看，嗓子在急速奔跑中已被干燥的空气吸干了水分，听上去就像一部早期的无声电影。半天萧秀娥才听明白，父亲在乡里修水库的时候被毒蛇咬了一口，人已经被抬进乡医院了。她讨厌姐姐，在萧秀娥整个成长的记忆中，姐姐总是慌恐不安地活在人间，总是从她的嘴里蹦出一个又一个不幸的事件，总是在她的学校门口出现，每一次出现，都会给萧秀娥带来一个又一个的噩耗，她简直都怀疑这一切都是姐姐一手制造。父亲的生命是萧秀娥能否读书的命运所系，于是她疯了一般往医院跑。她找遍了医院所有开着的房间，最后在太平间里找到了父亲。父亲的身体又黑又紫，整个人就像撒了发酵粉的面团，肿胀成一个巨大的皮鼓，姐姐说，在赶往乡医院的路上，她听到父亲的身上的衣服不断发出开线的响声，钮扣像锅里的炒豆，一个一个地蹦落到床板上。其实，乡亲们抬的是一个早就死去多时的人。姐姐又说，急着去村小学喊她是因为父亲死前一直都在喊萧秀娥的名字，姐姐说，她知道父亲想要对她说啥，他要对萧秀娥说：“好好念书。”
就在埋了父亲的当天夜里，母亲突然神经失常了，她握着一根竹竿，没日没夜地在草丛里找，在水里找，在山洞里找。找什么？找蛇。她的眼前已经是一个蛇的世界。她喊叫着，挥舞着竹竿，疯癫的样子像是不把天下的长虫消灭干净，她就不会安静。
为了撑起这个残破的家，让妹妹把书读下去，姐姐接了父亲的活儿，那年她二十岁，待字闺中。大旱把水库干透了，挖水库就是把水库的臭泥挖出来，臭泥是田里的上等肥料。姐姐就一锹一锹地挖，夏天在蚊虫肆虐的臭水里挖，冬天在霜雪冰碴里挖，一挖就是十几个小时，挖出一分一角的钱供萧秀娥上学，供整日找蛇的疯母亲看病。白嫩的腿变得又瘦又黑千疮百孔。就在萧秀娥考上高中的那年秋天，找蛇的妈妈淹死在村后的池塘里。
和很多穷孩子一样，为减轻就学压力，萧秀娥读书以外的头等大事就是打工挣钱，县里有两家商场和一个早市，萧秀娥就在那里做一些小商品推销的活。周末，学校里的孩子都回家看爹娘了，她没有爹娘无家可回。傍晚，她一个人窝在空荡荡的校舍里读书，平时并不觉得学校有多大，此时，学校真是又空阔又安静，置身于其中的感觉就像是被世界遗忘似的。好在繁重的功课抵挡了幽静带来的惧怕，好在她心里始终装着一个愿望，一定要好好读书，考上大学，在城里找到一份挣钱多的工作，告慰九泉之下的父母，报答供养她读书的姐姐。这个愿望就像一个坚硬的壳，死死包裹了萧秀娥的心，硬壳给了她安全和勇气，让她捱过一个个孤寂的夜。然而，不幸的事情还是发生了。
那天夜晚，萧秀娥临睡前，觉得小腹里有一泡尿憋着。一般都是在夜黑前，她要把它撒掉的，可是这天她忙着做题，把这事给忘了。去厕所的路要经过一个空洞而漆黑的长廊，走过这里，长廊就成了一个巨大的琴箱，萧秀娥的脚再怎么轻，也仿佛将琴弦拨动得如雷贯耳，拨动琴弦的脚越是急促，慌乱和恐惧就越是被无限放大。校园为了节能，休息日都会拉下电闸，萧秀娥借着晚霞的一抹余光解开了裤带。她刚要蹲下，一个身影就扑过来，一把便掐住了她的脖颈。她觉得她是在喊叫，其实一点声音都没发出来。她的下身发凉，知道裤子已被拉下来，凶手做这一切时，手脚麻利悄然无声，萧秀娥似乎已处于晕厥状态了。幸运的是，恶徒在唾手可得之时戛然止手，消失了。萧秀娥提了裤子几乎是爬回了寝室，插了门连灯也不敢开了。她想报警，可是电话只有门卫那里才会有。她蹲在墙角里，连哭声都不敢发出来，身上有多处抓伤，火辣辣的疼。然而事情并没有完，她的门又被人敲响了，她怕发出响声，紧紧捂住自己的嘴，大气都不敢出，她在惊恐中熬过了可怕的一夜。
第二天，太阳升起来，树叶把阳光碎碎地筛进屋里。同学们陆续回到了学校，就在同宿舍的同学打开门的时候，带进了门口摆放着的一个咸菜瓶和两盒午餐肉罐头，瓶底下压着一张纸条，小条是一封很不规整的求爱信，皱皱巴巴的，像是在衣袋里装了很多日子，内容大至与天下所有的求爱信相当，不外乎“我如何如何爱你”等等，送条人的姓名端端正正地写在上面：杨季民。于是，一个少言寡语，瘦弱单薄看似纯净的男孩跃然眼前。
先是那份求爱信被公开，接着是萧秀娥的报案，校方从萧秀娥身上的抓伤和她惊恐万状的描述中分析，敲门声和厕所的作案在时间上非常吻合，便不加任何思索地把这个男生和案情连在了一起，萧秀娥也无法排除它们的因果关系。被人撕扯的那一幕就像一把烙铁，把男生那张瘦小纯净的脸死死烙在了萧秀娥的脑海里。这个男生从此不再瘦弱和单薄了，他的看似纯净，实则胆大妄为，丧心病狂。
事情就这么巧合地发生了，假如那晚出现的仅仅是门前的这些食物和信件，萧秀娥也许会暗喜，一颗孤独的心在暗夜之中被人爱着应该是一件温馨的事情，她会在羞涩中悄悄地还给他，或者悄悄地留下来吃掉。然而，一个飞来的罪恶，就这样，把一个学生的早恋变得黑暗和复杂了。
杨季民被带到了校保卫科的时候，吓得面如土色，以为他的早恋行为被暴露。当他得知自己被怀疑有流氓行为的时候，他镇定了，因为他什么也没有做。男生承认他夜晚来过学校，但死也不说他是去干什么。他很想守住他内心里的秘密。可是，当他看到保卫科的桌上放着他神圣的爱情信物，一瓶油炒咸菜和两盒罐头时，他在惊讶中突然大叫起来：“难道这与流氓行为有关吗？”他的喊叫太脆弱，没有人再去理他，没有人对他的申辩再感兴趣，校方只是在忙着给即将毕业的学生做高考准备的同时，对这个流氓学生草率做了处理决定。男生一直在不停地争辩，在他把学校吵得不可开交的时候，校方一拍桌子：“就算你没有，单凭你的早恋，学校就有权开除你！”他不叫喊了，没有愤怒了，一双迷惘的眼睛在一个少年的心中哭泣、流血。
萧秀娥受到了同学们的鄙视，她成了一个情感区域严重缺损女孩。好在萧秀娥考上省城的一所重点大学，从此远离了那个多灾多难的家乡，远离了死去的和活着的亲人，当然还有那个恐怖的夜晚和那个倒霉的杨季民，美好的大学生活处处闪烁着她光明的前景。然而，光明的前景说变就变了。不可思议的是，萧秀娥落下一个病根，只要一紧张，她就会尿急，湿透裤子，可是蹲在厕所里，又尿不出来了。
杨季民突然出现在JG歌舞厅，一点预兆都没有。萧秀娥想，该来的终于等来了。可是他到底要用什么样的方式下手呢？他是专为那个冤案寻仇而来？还是碰巧来此寻欢作乐？萧秀娥不知道。她开始紧张了，一股尿液挤胀了她的小腹。
听人说他被学校开除以后，再也没有在溪县出现过，有人看到他在省外打工，挣了钱又回到了县城，在城边置办了一家麝狸养殖场，麝香味十里外都能闻到，他做麝香生意发了财。在溪县出了大名，听说他还给溪县一中捐了款，指名要为学校盖一间像样的厕所。看来，那个让他背了黑锅的伤痛，依然深深铭刻在心。
从杨季民的穿戴上，萧秀娥看不出他有多么富贵，只是觉得他胖了高了，五年前那张削瘦蜡黄的小脸如今变得方方正正，充满了一个男人混于世间的自信，他坐在歌厅吧台的高脚凳上，把半个过道都挡住了，起初他只要了一杯啤酒，喝了几口之后，就从上衣口袋里掏出个笔记本写着什么，这让谁看上去都有点像一个不识深浅的小记者，急功近利想窥探些什么，曝曝光出出名的样子最遭歌厅这类不明不暗的经营者们反感了。萧秀娥担心他找挨打的时候即在眼前。
萧秀娥想，他要是真像人们说的那么有钱，完全不必孤身一人到这里来找她，他可以坐在他的办公室里，随便找几个人就可以把她这个坐台小姐摆平几个来回。
不过，从他的眼光看上去，目标好像不是很明确，有些游移不定，似乎正在极力地辨认�