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熊熊烈火，映红了半个山头。望着山顶冲天的火光，慧存肝肠寸断。他紧紧身上的褡裢，血泪盈襟，含恨消失在茫茫夜色中……
次年十一月，康熙帝骤崩于畅春园。步军统领、理藩院尚书隆科多，随即颁布遗诏。雍亲王夤夜登基，克承大统，改年雍正。
雍正四年，廉亲王胤禩、固山贝子胤禟，因“结党妄行”数罪状，被削王夺爵，除宗圈禁，更名“阿其那”“塞斯黑”。
同年，抚远大将军年羹尧，获罪九十二条，被赐自尽。
雍正五年，隆科多获罪四十一条，打入诏狱。次年，死于禁所。
十三年，雍正帝暴毙圆明园。垂危之时，雍正帝留下秘嘱，着后人继续寻访《轩辕诀》的下落。然此后历代皇帝千寻百访，却终无一获。
公元一八五一年，落魄秀才洪秀全率教众起义，展开了长达十余年的太平天国运动，对清廷之创颇巨。
公元一八六一年，西太后叶赫那拉氏伙同恭亲王奕䜣，发动辛酉政变，垂帘听政，女主临朝。
公元一九〇〇年，英、法、德、美、日、俄、意、奥联合远征军犯侵中土，由京津攻陆，一路破竹。紫禁城沦陷，帝后仓皇西逃。此后，清廷一蹶不振，积弱衰疲。列强割据，刀兵四起。哀鸿遍野，狼烟风滚……
第一章 诡胎暗结
光绪三十一年冬 京城 前门外大栅栏
漫天的雪，足足下了两日。直到掌灯时分，这才稀稀拉拉的停将下来。悦来客栈前，掌柜老王耷拉着脑壳，蜷蹲在门口石阶上，一袋接着一袋，咂着铜嘴旱烟锅。微翕的三角眼中，满是通红的血丝。
雪封了官道，阻了过往的商贾。偌大条街上，连个狗影都寻不到。愁云中一弯瘦月，洒下些许惨光，斑斑驳驳，落映在皑皑覆雪上。
栈内油灯如豆，瑟瑟颤抖，不时爆出几个灯花，将掌柜的身影拖得老长。
“啊……”
一声妇人哭啼，从内堂骤然传出。那动静听着无比诡异，挠肝钩心、凄凌揪腑，如同野猫闹春，又似濒死呻吟。
“咳咳咳！”一口浓烟呛在嗓里，王老掌柜顿时气短。额上青筋爆起，两只枯眼翻睁，皱纹堆垒的面皮，都憋成了酱猪肝。
费力半天，王老掌柜吐出一口黄痰。浓痰出喉，他便身子一软，瘫倒在台阶上，“呼哧呼哧”地喘着粗气。
缓了好阵子，王老掌柜这才撑爬起来。浓汁般的浊泪，顺着脸上沟壑“吧嗒吧嗒”地滴落。在脚底浮雪上，溶出密密麻麻的小坑洼。
突然，王老掌柜狠抹脸颊，冲着空荡的街头破口大骂：“进财，你个杂毛崽子还不回来啊……内当家的就要死了！找个接引顺产的婆子，你却从早找到黑！你个崽子……是不是让狼叼了啊……”
“老天爷……你不长眼啊！”王老掌柜猛地站起，狂张二臂，呼天抢地，“这辈子我修过桥，补过路，并没做伤天害理的恶事啊！你已夺了我送终的儿，难道还要抢我传宗的孙吗？！老王家三代单传，就余下这点骨血了……求求你！求求你开开眼、发发慈悲！别让我们王家断了根、绝了香火啊……”
一番歇斯底里，激恼了本以为死绝了的狗。大的、小的、胖的、瘦的，皆是没命地狂吠。此起彼伏的狗叫声，撕破了重重夜幕。
街头牌坊外，影影绰绰透出一团黑影。离得近了，才发觉是一驴二人。那驴腿拐唇豁，背上还驮个婆子。老驴慢吞吞地挪着蹄子，发出沉闷的“嗒嗒”声。前头牵驴的，正是步履蹒跚的进财。
“狗崽子！可回来了！”王老掌柜抽疯一般，朝前奔窜迎上。
扑到近前，王老掌柜泪涕也顾不得擦，一把抢下婆子，就要往内堂里拉。
“别……别扯……”那婆子面无血色，嘴里含混不清，“歇口气……先歇口气……”
“老姐姐，先救人吧！儿媳妇就快撑不住了！”王老掌柜不由分说，死拽硬拖地，将婆子拉进内堂。
进财累脱了相，刚哆哆嗦嗦地拽住驴嚼子，没承想一个踉跄，一头撞上了驴腹。连人带驴，双双砸进了雪窝子里，半天动弹不得。
躺在雪上，进财大口喘着粗气。溻透的热汗融着雪水，连同呼出的热气，化成一袭白雾，笼罩得一片模糊。
内堂里，王老掌柜端过一个海碗。“老姐姐，喝口姜汤活活血脉，这就救命吧！”
婆子没二话，接过碗大灌一口。姜汤下肚，婆子脸上的霜色退淡些许。她打个嗝儿，又使劲搓搓手：“走……去看看吧……”
王老掌柜一听，赶紧引着婆子去里间，婆子颠着小脚跟在后边。
来到里间，王老掌柜将门帘子一挑，却迅速扭头，将脸别在一边。
那婆子见状，只当他避着儿媳临盆。可当她朝屋内一瞥，竟倒抽一口寒气！
里间内，炭火烧得滚旺，烘的人面皮生疼。可那婆子手脚冰凉，宛若在三九天跌进了冰窟窿里。只一会儿，那婆子便觉两膝发软，一个立不住，一屁股蹲坐在地上。
炕上铺条褥子，一个浑身精赤的妇人，正仰在上面。只见她肚腹高高隆起，两条白花花的腿大分着，双臂耷拉在炕沿儿，无力地垂着。妇人脸上，神情十分古怪。她双眼半眯，唇角微微挑起，露出一抹诡笑。黏稠的涎水从嘴边淌出，腥膻无比。鼻孔里、耳朵里、牝户里都汩汩冒着黑血，将褥单染得一片狼藉。
突然，那妇人上身一挺，腰肢开始如水蛇般曲扭，随着剧烈的抽搐，妇人手脚频频乱摆，好似与人交媾。
“啊！”
一声尖叫从那妇人喉里钻出。这尖声撕心裂肺，却又混着些浪吟，化成一根硬利的芒刺，朝耳朵眼里直直扎来。
那婆子打个急战，胃里一阵翻腾，干呕几下，扶墙爬起，颤巍巍地便想夺门而逃。
“老姐姐，你要去哪儿？”王老掌柜眼疾手快，将婆子死死扯住。
那婆子捂着胸口，骇得语调都变了：“接……接不了！你家这活……我接不了！”
“使不得啊！”王老掌柜“扑通”跪倒，老泪纵横，“这情形……是和别家生产不同……可这……可这大小两条命，都攥在老姐姐手上了啊！老姐姐！你行行好吧！我老王家……就剩这点盼头，若再有个闪失……这一家子就全毁了啊……”
那婆子两眼紧闭，嘴唇死咬，任凭王老掌柜如何苦求，只是拼命地摇头摆手。
实在没辙了，王老掌柜将脸猛地一抹，瞪着血红的眼珠，一字一顿道：“这样吧！老姐姐若肯帮忙，这客栈的产业物什，就划一半归你！我再去庙里求个长生牌位，天天用香火供着，祈求老姐姐多福多寿！老姐姐……我求求你了！要是再不出手……那两条命……可就眼睁睁断气了！”
说罢，王老掌柜俯腰磕头，脑袋把砖地撞得“咚咚”直响。
那婆子一瞧，犯了踌躇。眼下这情形，倒还真不好走。甩手出了这门，那母子必死无疑。传将出去，街坊四邻怕要戳自己脊梁骨。名声臭了，以后谁还敢找她接生？再者说了，王老掌柜又许下了重诺。悦来客栈买卖不小，一半的资财，足够自己后半辈子衣食无忧了！
想到这层，婆子暗自琢磨：“想我做稳婆数十年，接生过的婴孩，少说也有百八十个。什么死胎、畸胎、怪胎，啥样的没见识过？难道还单怕了这光腚妇人？！更何况，只要接好这桩活，养老的财帛便有了着落！得！自古富贵险中求，接就接！”
婆子利欲熏心，胆气竟稍稍壮起来。她瞥一眼王老掌柜，硬起头皮，一步一挪地靠近炕前。
权衡再三，婆子终于卷起袄袖，吩咐王老掌柜取些热水，再抱些洁净被褥来。
见婆子松了口，王老掌柜哪敢怠慢？冲将出去，转眼备齐所需。因这事棘手，婆子顾不上男女忌讳，留下王老掌柜，候在一旁帮衬。
婆子草草净手后，这才回到炕前摆弄。她定定心神，从炕头上拿只枕头，塞垫在妇人腰下。紧接着，又使了把劲，将妇人双股分撑。
见妇人肚皮下蠕动得厉害，婆子微皱眉头，冲那妇人道：“自个能使上劲儿吗？”
可连问数次，那妇人始终没应，一双半睁的红眼中，散出两道幽怨的寒光。仿佛那剧烈的胎动，并未给她带来半丝痛楚。
婆子打个激灵，额头冷汗直冒：“她……她怎么没动静了？”
王老掌柜急道：“许是疼迷糊了……老姐姐，你紧着点儿啊！”
“别催，”婆子抹一把汗道，“我再想想办法……”
那妇人使不出力，婆子只好去捋她肚子。可一捋之下，那胎儿竟在腹内蹿动起来。婆子慌了，后背全被冷汗打湿。一个没生下的胎儿，怎会有这般大力？无奈老掌柜催促得急，婆子只好强忍慌惧，继续揉捋。
渐渐地，像有了些成效。那胎儿在腹内动了几动，慢慢朝宫口移去。婆子大喜，忙又加劲按压。不一会儿，妇人牝户里面，便探出一截小指。
“坏了！”婆子心下一惊。若非婴头先出，必定要难产。拖得久了，那婴儿恐怕会憋死。
情急之下，婆子顾不了许多，握起那截小指，便往外拉。可一握之下，那婆子便觉掌心一疼，低头看去，手掌竟被划了条血口子！
婆子脑中嗡鸣，登时就蒙住了。那截小指上，居然生着锋利的长爪！
眨眼工夫，一个毛乎乎、血淋淋的怪胎便破腹而出。那怪胎一抖搂，把身上污血糜肉，甩溅了婆子一脸。怪胎虽小，却活动自如。沤湿的皮毛上不断滴着黏液，散出冲天的恶臭。
突然，那怪胎睁开眼，露出幽绿的双睛，紧接着怪嘴龇咧，发出阵阵阴笑，口中盘错的獠牙，十分的狰狞。那骇人模样，简直就是阿鼻炼狱里爬出的恶鬼！
“嘎嘎……嘎嘎嘎……”那鬼胎怪叫几声，后腿一蹬，便纵上婆子肩膀。
婆子两眼爆血，吓了个魂飞胆丧，喉咙“咕噜”两下，便直挺挺地砸倒在地。
猛然间，那鬼胎