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一是服药，包括到仙境中取得长生不死之药和按方合药两大类。本来在战国初从事寻找通仙之途的方士们主要是到海上三神山等处去寻找长生不老之药，到了大约西汉时，便有人用人工的方法来合药。所用的原料以金石为主，所成的产品多称为金丹、金液。西汉末东汉初已经在社会上流传着许多丹书，如《太清金液神气精》、《黄帝九鼎丹经》等，说明当时炼丹的理论与技术都已相当发达。不过合丹药需要很大的投入，同时，因为多用金石为原料，不少原料和生成物是有毒的，炼丹家用自己和别人的身体做了大量的服丹的试验，结果发现其副作用很大，所以在唐代炼丹术达到**之后，人们也同时发现了它的弊端，到了北宋以后，敢于服丹的人越来越少，其法走向衰落。与炼丹术同时发展的还有以铅、铁等贱金属炼成药金、药银等“贵金属”的黄白术即炼金术，不过合成的金银只在外观和某些属性与金银相似，而不是真的金银。金丹黄白术最后都走向了衰落，但它们是人类企求人工控制物质变化、从事实验化学研究的先驱，在人类的文明史上占有重要一页。这一点，请参看本资料库中有关“道教与人类文明”中的相关部分。在唐代和唐代以前，金丹术是修仙术中最占重头的部分。
二是炼气和导引。神仙家很早就将服气、炼气作为修仙的基本手段，即使服食金丹，也常将之与炼气结合起来。战国时著名文学家屈原写下《远游》，其中就提到服气的法门。后来在道教中服气的道术有很大的发展，包括服炼外气、存思、守一、胎息等等纷纭多姿的功法。不过功法虽多，在道教中这些服气方法都是作为修仙的主要的或者配合辅助的方法被采用，后来传到社会上，成为一般老百姓都能锻炼的身功法，那是后话了。与服气相关的另一类方法是导引和按摩，它们也是被当成汲引气血、吐故纳新的炼气法门引入仙术的。
三是内丹。内丹术是在服气的基础上发展起来的。东汉末，魏伯阳写下《周易参同契》一书，将金丹术与内炼结合起来，但其学说当时影响不大。到了隋唐时，金丹服食的弊病越来被人所认识，所以道门中便有人转而重视开拓体内固有的资源精、气、神以炼成长生不老之躯。这种方法称为内丹术。之所以有内丹之称，是相对于传统的以体外的金石为原料的金术而言。内丹术的许多理论、术语都取自传统的金丹术，但其立足点实大不相同，所以特称为“内”，而将原来的金丹术称为外丹。两种丹法都常以金丹、大丹、金液还丹为称，一部丹书是讲内丹还是外丹，要具体看其中讲炼丹过程和功法时以什么为原料（丹书中常称大药）。从唐历宋，内丹术渐渐代替原有的外丹术，成为修仙术中的主流。
四是为人举行各种宗教仪式、法术，以积累功德，最后到达仙人的境界。道教素来擅场于举行各类法术为民众和社会消灾祈福，这类法术又都形成了具有很强针对性但又具有许多共同特征的仪式，道门中称科仪、科范、仪范，其中以斋法和醮法为主要表现形式，所以一般斋醮联称，泛指各类仪式。这些仪式是沟通人神的主要途径，道门中认为，施行的结果是为民众排难，同时又是为自己积功，虔诚行之，久则成道。宋元之际的郑所南在《太极祭炼内法》（为亡灵超度的仪式之一，其要在凭法师的功力和法术的神奇功能，使亡灵经过水火的洗涤、冶炼，达到形神俱妙与道合真，升上天堂）中说：“（能自信笃、用心专）始则积功，终则成道”。又说：“其于能始终深心行此祭炼内法者，愿护是人永无灾难，愿学神仙者速成神仙，一一终当超行于至道也。”郑所南所说的速成神仙、成道，都是说主持科仪为民解忧对行道者本身也具有深刻影响，最终能使之成功自己的宗教理想，跻身于神仙之林。
五是在人间建功立业而又不忘根本，功成身退之后，也能成仙，或死后封神。大凡朋历朝祀典中进入道教神谱的，如关帝、都天大帝（张巡）、岳元帅（岳飞）等，都是这一类功德成神者。
应当指出，道教的修仙途径虽然有上述种种分别，但在实际的修仙活动中，却是诸法共修，相互配合的。同时，不论从事哪一类修仙秘术，行之者都必须立心行道积德，不断检束身心，使本心净明，杂念尽去，而且行善于世。严格说来，前面提到的几种基本的修仙方法，属于“术”的范围，而这里说的行道积德则是其道德上的要求，两者相互配合，才能修成大道。
炼丹炉上的发明
（为求长生，炼制外丹、烟薰火燎中的化学实验、火药在意外中发明）
众所周知，火药与造纸术、印刷术、指南针被誉为中国古代的四大发明，后经阿拉伯国家传入欧洲，对人类文明的发展起过重大作用。然而，直到现在为止，可能很多人还不知道火药就出自中国道士们的炼丹炉中，不知道火药的发明与道教的炼丹术相关。要弄清楚这个问题，还得先从道教的炼丹术谈起。
一、为求长生，炼制外丹
道教是乐生、重生、重术的宗教，其核心信仰之一就是追求长生不老。其实，人总是要死的，长生不老只是人的一种美好愿望。但在道教中，孜孜以求的就是长生不老。有没有一种方法使人长生不老呢？道教告诉你：有。炼制外丹以供服食就是他们采用的一种具体的、主要的长生方法。
在道教产生之前，就已出现炼制外丹的萌芽。早在春秋战国时期，人们为追求长生不死，就兴起了各种延年益寿之道。当时的人们想：人的正常死亡，主要是由于生病，如果不得病，是否就可以不死？医药可以治病，那么是否有一种包治百病的好药，使人不得病，从而长生不死呢？神仙能够长生不死，一定是服食了不死之药，那么，和神仙搞好关系，就能得到他们的不死之药，有福共享了。于是，在战国时代，不断有方士前往燕齐滨海的蓬莱、方丈、瀛洲三座神山寻采不死之药；在南方，据《战国策》和《韩非子》记载，亦有人向荆王献“不死之药”。此后，秦皇、汉武不惜血本，大规模地寻仙祀神，以求不死之药，其结果可想而知。不死之药是否存在？人与神仙之间真的能彼此沟通吗？
这时，人们注意到一些草药既可以治病，在一定程度上甚至还可以延年益寿。我们今天知道，草药可治病，是因为它们杀死了人体中的病菌。但在古人看来，服药就是把药物的性质转移到了自己身上。如有人吃了九牛二虎，就有九牛二虎之力。这就产生了最早的、未经炼制的丹药。时间一长，人们发现服食草药的效果并不那么明显，噢，原来草药放久了就干枯朽败，下锅还可以煮烂，架火烧可成灰，自己都不能不“死”，如何能让人不死？于是，人们又去寻找一种本身就具有“不死”性质的药物。找来找去，他们发现了丹砂、铅、汞、黄金等几种物质。
丹砂是一种红色固态矿物，汞（即水银）就丹砂，可汞一烧炼又还原成丹砂。这在今天看来是科学常识，但在古人那里却是不可思议的，他们对丹砂、汞这种物质本性不变而形态可变的神奇性状不可理解，联想到神仙会变来变去，但自身依然存在。因此，古人赋予丹砂极其浓厚的神秘色彩，推崇备至。方士们不再入海访仙了，人们也不再以服食草木药求长生了，转而安炉置鼎，利用丹砂等矿物炼丹服食。于是原始的炼丹术思想萌芽了。
从文献上看，大约到汉武帝时，就有了炼丹砂成黄金的记载，又传说淮南王刘安召集了一批方士架鼎制丹，所炼的丹成熟了，自己和家属服下仙丹后，立即白日飞升上了天庭，而他家养的鸡呀狗呀，也因吃了刘安倒在地上的药渣，一下变成仙鸡仙狗，也跟着主人上了天，这就叫“鸡犬升天”。虽是传说，但从中可推知当时炼丹术的发展已有一定规模了。东汉一代已有许多炼丹的著作在社会上流传，著名的有东汉炼丹道士会稽上虞人（今属浙江）魏伯阳著《周易参同契》，这是世界最早的炼丹著作，对后世影响深远，被称为“万古丹经王”。
道教创立后，对人的生命表现出了最大的关注。道教徒在举行祈神降福、驱鬼避祸仪式的同时，也在寻求健康长寿的方法乃至长生不死的途径。方士们炼丹的实践和理论启发了道教，于是，道士们直接继承了方士们的炼丹遗产，从此开始了道教炼制外丹的艰难历程。从魏晋到明清，炼丹炉旁不断有道士们忙碌的身影。炼丹术主要流行于魏晋迄于两宋，而以唐代为全盛。
魏晋南北朝是炼丹术的发展期。晋代出现了一位炼丹大师——葛洪，力倡金丹服食，认为此乃学仙修道第一要术。以他为代表，形成了道教的一大派别——丹鼎道派。他对以前流传的丹经作了系统的研究、整理，同时根据自己多年的炼丹实践，著成《抱朴子内篇》一书，该书集中反映了他的炼丹成就。后世尊之为“金丹仙翁”。南北朝时，许多皇帝大臣向往服食金丹以求长生，由此出现了一批炼丹的名道。如齐梁名道陶弘景曾为梁武帝萧衍炼丹，史载，“帝服飞丹有验，益敬重之。”陶弘景在茅山进行了长达20年的炼丹实践，获得了丰富的炼丹经验，撰炼丹著作多部，进一步弘扬了炼丹术。
唐代是炼丹术发展的高峰期，上至皇帝下到普通的文人骚客，几乎都卷进了炼丹、服丹的热潮。唐朝