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朝中大臣纷纷阻止明英宗的疯狂举动，但是由于王振在一边的煽风点火，明英宗不但不听大家的忠告，而且将为首的几个大臣进行了贬黜。兵部侍郎于谦因为说了几句实话，不但被明英宗降级，而且罚他留在京城闭门思过。于谦对于王振的行为敢怒不敢言，还是没有阻止明英宗的行为，导致“土木堡战役”的失败，明英宗被困瓦剌。
明英宗过于相信王振，王振又是一个“纸上谈兵”的人，根本不懂军事指挥。导致三十万大军，被对方六万骑兵包围。对方的骑兵像赶羊一样，驱赶着三十万明军四处逃散。明英宗这才知道对方的可怕，自己军队的弱小，可惜这已经来不及了。
王振为了自己的荣华富贵，为了自己的性命，竟然私下和瓦剌联系，企图出卖明军和明英宗。王振的人向瓦剌人说出了明军的现实状况，导致瓦剌人识破了明军的实际状况，下令全军攻击明英宗所在的主帅营帐。王振没有等到瓦剌人，就被愤怒的明军官兵乱刀砍死了。
官兵们担心明英宗为了王振的事情针对大家，所以大家一哄而散。这给瓦剌军队一个机会，轻而易举地攻占明英宗所在的营地，活抓了明英宗。这是中国历史上极少的事情，皇帝身边应该有许多的守卫士兵，绝对不可能会被敌人活捉。一般情况下就算敌人再强大，也不可能抓住对方的主帅或者皇帝。士兵会拼死掩护皇帝突围，绝对不会把皇帝丢给敌人。可是明英宗不一样，身边的太监和大臣都逃光了，士兵担心明英宗追究他们杀死王振的事情也走了，只剩下不到百人保护明英宗。这些禁宫侍卫单打独斗是好手，但是不是精兵强将，不会合众连横的战斗队形。瓦剌军队有事骑兵来得快，根本不给大内高手一对一的机会。当大家准备反击的时候，明英宗这个活宝已经被瓦剌士兵控制了。担心明英宗的安全，大内高手们不敢还手，硬是被敌人像砍瓜一样一刀一个杀了。要是大内高手们反抗的话，一百来个大内高手也能和上千敌兵同归于尽。
明英宗被抓，导致边关将士人心不乱，老百姓和士兵纷纷逃离边境。瓦剌军队几乎是长驱直入，没几天就包围了京城。瓦剌军队以为攻占了京城，就能灭了明朝，所以瓦剌军队对京城猛烈攻击。
明英宗被瓦剌军队俘虏的消息传回京城，令大家手足无措。有的大臣建议大家迁都南｜京，站稳脚跟之后再想办法对付瓦剌军队。有人建议临时迁都开封或者长安，汇合各地的守军之后，再想办法对付瓦剌军队。于谦等人怒斥这些怕死鬼，说现在只能坚守京城，不然的话输了气势，而且会失去老百姓的支持。于谦说现在是大明最危急的时候，必须下定决心，和京城军民共存亡，才会有活命的机会。在当时最重要的事情有三件事：第一，选出一个皇室宗亲担任新皇帝，稳定全局同时，让瓦剌军队失去要挟大明军民的理由；第二，上下齐心，一起坚守京城；第三，派人通知各地的军队来京城勤王。
当时明英宗的儿子太子朱见深只有两岁大，不能让这个孩子当皇帝。所以大家建议明英宗的亲弟弟登基为新帝，只有年轻的君王才能带领大家一起抵抗外敌。于谦等人请求面见孙太后，请孙太后出面代表明英宗，下达传位命令。孙太后只好答应，封皇弟为景泰帝，遥尊明英宗为太上皇。于谦带领京城军民，抵瓦剌军队对京城的攻击。瓦剌军队见明朝重新选了新皇帝，上下齐心坚守京城，就知道事情不妙了。毕竟瓦剌军队都是骑兵，人数又不多，不能长期作战。再说各地的明军已经闻风而动，企图合围瓦剌军队。瓦剌军队要是被明军包围的话，不但会被明军救出明英宗，而且会导致瓦剌军队大伤元气。为了保存实力，为了巩固已有的地盘，瓦剌军队的长官也先下令撤兵。京城的危机就这么渡过了，于谦成为了大明的大英雄，国家的有功之臣。
几年后瓦剌人见明英宗失去了威胁明军的作用，索性用明英宗换取大批的金银。为了营救明英宗回来，明英宗的生母孙太后几乎倾家荡产，联合孙太后的娘家把明英宗用金钱赎回来。其实瓦剌人不但喜欢金钱，而且希望利用这个失势的明英宗牵制明军。瓦剌军队之所以可以打败明军，其中的侥幸因素占有很大的比例。要是真正打起来的话，瓦剌军队可能打不过明军。为了防止明军报复或者反击瓦剌，也先相处了这个让明朝高层内斗的办法，牵制明朝朝廷对瓦剌的攻击。明英宗要是回去的话，景泰帝怎么办？是把皇位还给哥哥明英宗？还是霸着皇位不还给明英宗？要是还皇位的话，明英宗有脸当皇帝吗？大臣们会听明英宗的命令吗？于谦会服从明英宗的号令吗？要是景泰帝不还皇位的话，明英宗会答应吗？要是双方打起来的话，瓦剌军队就又有机会南下了。
明英宗回来之后，于谦为景泰帝出主意。于谦也希望景泰帝把皇位还给明英宗，这么做最好最简单。可是景泰帝已经喜欢上了做皇帝的感觉，不愿意把皇位还给哥哥明英宗。于谦只好站在景泰帝这一边，把各种形势分析给景泰帝。第一种情况，明英宗承认弟弟景泰帝的地位，心甘情愿当太上皇的话，景泰帝应该给予明英宗合理的地位和待遇。明英宗怎么安置？第二种情况，要是明英宗不愿意承认弟弟的身份，景泰帝应该怎么办？第三种情况全体大臣和皇室成员站在明英宗这一边，逼景泰帝下台怎么办？
第二十二回 刑部大牢二十二
景泰帝已经方寸大乱，请教于谦怎么解决。于谦为景泰帝分析各种情况下的应变对策。要是明英宗愿意承认景泰帝的地位，景泰帝应该恭请明英宗入住皇宫，给予孙太后一样的待遇奉养明英宗；要是明英宗不愿意承认景泰帝的身份，但是孙太后和众位大臣支持景泰帝的话，景泰帝可以把明英宗看管起来，不让明英宗和外面的大臣随意接触。要是孙太后和一部分大臣支持明英宗的话，景泰帝就要联合自己人压制对方；要是全体大臣和皇室宗亲一起支持明英宗登基的话，景泰帝要顺应大势，让位于明英宗。其中孙太后和众位大臣想法最重要，他们的立场决定明英宗和景泰帝未来的命运。
于谦在景泰帝的授意下，四处联络大臣，试探大家对于明英宗的看法。终于发现大家对这两兄弟的看法，也明白了大家的立场。明英宗为人暴躁又记仇，明英宗登基的话，一定会针对用户景泰帝登基的大臣。再加上大家都对明英宗有怨言，要不是明英宗的失误，国家不会这么混乱。景泰帝不但比明英宗和善，而且事事尊重大家，大家觉得景泰帝比明英宗更适合当皇帝。为了大家的未来，为了大家的身家性命，大家偏向于景泰帝。为此大家都不愿意明英宗回来当皇帝，还是让景泰帝继续当皇帝好。于谦又找到了孙太后，孙太后是明英宗的亲生母亲，的那个然希望自己的儿子回来当皇帝。于谦用事实说服孙太后，要是兄弟夺位的话，只会伤了大明的元气，会导致瓦剌趁虚而入。如今景泰帝不但当着皇帝，而且深受大臣们的支持，明英宗回来不可能顺利当皇帝。要是两兄弟为了皇位自相残杀的话，明英宗失败的几率比景泰帝高，孙太后想看见明英宗死在景泰帝手里吗？
见孙太后已经有点动心了，于谦索性下猛药。他代景泰帝保证明英宗的安全，保证孙太后和明英宗一家人的待遇，并保证将来恢复明英宗儿子朱见深的太子之位，等于将来还皇位给明英宗。不然的话景泰帝和明英宗两兄弟就要祸起萧墙，到时候导致明朝的江山送给瓦剌。这样的话孙太后不但对不起两位皇帝，更对不起朱家列祖列宗。孙太后终于答应了于谦，愿意支持景泰帝继续当皇帝，劝说明英宗安心当一个太上皇。
明英宗回到京城之后，就被景泰帝送到了重华宫，不准明英宗和众位大臣、皇室宗亲会面。明英宗被景泰帝关在重华宫里，一关就是好几年，等于是幽禁在南宫之内。明英宗几乎和外界不能接触，更不可能夺回自己的皇位。
后人说起明英宗复位的事情时，都会分析明英宗的动机。明英宗之所以这么做，其实是景泰帝逼他这么做的。明英宗本来已经愿意放弃皇位，不再有复位的打算，但是景泰帝步步紧***得明英宗愤然反抗，发动政变夺回皇位。历史学家分析以下几点：第一，景泰帝降低了明英宗的待遇。明英宗是太上皇，就算不是皇帝了但是也应该享有皇帝的待遇。但是景泰帝以明英宗害得明军损失惨重为由，降低了明英宗的待遇。当明英宗和他的妻儿吃不饱的时候，景泰帝享受着锦衣玉食。为此明英宗更加仇视景泰帝，觉得景泰帝不应该这么对待自己这个哥哥；第二，景泰帝不准明英宗和孙太后见面，就连孙太后病重也不允许明英宗看望孙太后。明英宗只有孙太后这个亲人了，不让明英宗向孙太后尽孝，就是为了折磨孙太后和明英宗。其实景泰帝是担心明英宗通过孙太后联络外臣复位，所以不让明英宗和孙太后见面；第三，事先有约定，景泰帝要立明英宗的儿子朱见深为太子，将来还政于明英宗。可是景泰帝当皇帝当上了瘾，不愿意把皇位还给哥哥明英宗，也不愿意让自己的儿子一无所有。为了自己永远当皇帝，为了自己的子子孙孙可以当皇帝，景泰帝出尔反尔想要废了朱见深的太子地位，让自己的儿子当太子。这么做彻底激怒了明英宗，明英宗可以自己不当皇帝，但是自己的儿子的皇位不能让，为了保护这个地位，明英宗决定发起政变，推翻景泰帝，自己当皇帝。这样的话明英宗死了，这个皇位一定是自己儿子朱见深的了。
明英宗复位成功后，第一时间下达了一系列