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“帖木儿，你现在有多少兵马可用？”
“茶赤剌原有七千兵丁，大室韦其他部落合计八千余人马，弘吉剌惕三部约四千兵力，背叛的落坦室韦近七千军力。只是最近一段时间日日而战，减员大约千余人。如今，我可以征调不足一万八千人的兵力。如果征发十二岁以上，七十岁以下的男丁入军，兵力可以再增加四千。”说到最后，帖木儿低下了头。如果战事发展到那种地步，茶赤剌恐怕要元气大伤，小胜，则数年内无法向外扩张；大败，则十年间灾难不断。
周虎赫暗暗咋舌，对帖木儿的全体动员感到不可思议。曾记得，铁木真西征花剌子模时，也干过这样疯狂的举动。可那是在蒙古草原完全统一的前提下，毫无后顾之忧时，而不是群雄征战时代。人逼急了，果然什么事都能干出来！
“一万八千，加上蒙兀人九千兵力，也才两万七千之众。篾儿乞至少两万五，甚至三万多，还有极可能参战的落坦室韦人数千众。帖木儿、忽必烈，这仗不好打啊！”统灰歹脸色阴沉地说出一个个数据，对比之后，形势显然于联军一番不利。两个词形容，就是敌强我弱，敌众我寡。并且己方兵力已经榨干，而敌人数量却不可预测，可能是三万，也可能是四万，或许更多！
草原上的战争，更具有战争原本的味道。辽阔的土地，落后的生产力，骑兵作战，没有城池，让战争跟流氓打架其实没有太大区别。在这里，实力，是决定胜负的主要因素，几乎也是唯一因素！物资的匮乏，让战争不可能陷入持久战的泥淖中。骑兵野战，开阔的地势上，什么埋伏偷袭，很难有用武之地。没有坚城深池据守，自然不能谈伺机而动，后发制人。剔除掉谋略因素，剩下的就是**裸的实力对抗。所以，看草原发生的战争，往往是筹备了数月，而一旦接战，短短数日就胜负分晓。
从落坦室韦背叛开始，帖木儿就明白这场战争必然很难打，也做好了苦战的准备。而蒙兀援军的到来，让他又产生了些许念想。
“统灰歹叔父，忽必烈首领！虽然篾儿乞人很强大，但至少现在铁木真兀格的力量还不能强过我们。篾儿乞人尚未集结完毕，落坦室韦还得很长一段时间才能来到河间草原。而我们已经聚集了两万五千兵力，暂时获得了相对优势。为什么不主动出击，趁着敌人的力量正处于虚弱期，击败篾儿乞人的前军呢？”
战争中，以弱胜强大的绝招就是后发制人，伺机出战，其第一步必然是集中己方优势兵力，对狂妄之敌的一部进行毁灭性打击，以鼓舞士气，摧残敌军。平心而论，帖木儿的这个作战方案是具有可行性的，而且有很大成功的概率。即便事不能成，敌军也无力进行反扑，己方损失太大。
统灰歹与周虎赫对视一眼，从对方的眼睛里都看到了一抹赞许之色，这个帖木儿打起仗来果然几把刷子。
“帖木儿首领，到河间草原的路程有多远，沿途水草是否充足？尤其重要的是，探马对篾儿乞人的动向是否掌握的准确？他们的兵力有多少，战斗力如何，这些情报关系到我们主动出击成功的概率。你部是否做足了功课！”知己知彼百战不殆，这是打仗的原则问题。既然要主动出击敌人，情报倘若不真实，就无从谈起科学决策，那一切计划都将是废纸。
在统灰歹和周虎赫目光的注视下，帖木儿极其自信的笑道：“两位大可放心，篾儿乞人的动向我们了若指掌。河间地区现在只有一万五千敌军，其中一万是铁木真的腹心军，五千来自东部篾儿乞诸部。这是内部线人传来的消息，很可靠，与审讯探马抓来的俘虏的口供大体一致。至于地形道路，那里没人比我们更熟悉了！两位首领觉得这个计划是否可以执行？”
“统灰歹首领，我得承认，这个主动出击的想法打动了我！整体上敌强我弱的局面，要求联军必须在决战前取得一次胜利，以鼓舞低落的士气。而现在，正是大好时机。我赞同帖木儿的提议！”周虎赫缓缓说道。
帖木儿锐利的目光转向左侧的统灰歹脸上，紧张的看着他，直到统灰歹说出了一声好，他顿时大喜过望，狠狠击了一下手掌。
“既然两位赞同了，我立即派人前往各部，下令集合军队，明日一早出发，定要先打个开门红，给铁木真一点颜色看看！”
周虎赫犹豫一下，最后还是开口提醒道：“帖木儿首领，关于这次出击之计划，最好要严加保密！贵部在篾儿乞人那里安插了线人，难道铁木真兀格就不会在大室韦潜伏间谍吗？我建议这个计划只入我等六耳，对外宣称是集合兵马，进行联合操练，以提高各部间的协同作战能力。”
不是周虎赫多虑，实在是人多嘴杂，不得不慎重对待。各部落保留了很大的自主性，与外人勾结实在是太普遍了，哪怕篾儿乞凶名昭著。
帖木儿点点头，随意应了一声，便霍然起立，拍手让众人安静下来：“诸位贵人们，战争的阴云已经压在了我们头顶，强盗篾儿乞来了！还好，大室韦和蒙兀人在暴敌之前携起手来，共同抗击残暴的恶徒。为了让来自四方的陌生兵将们能够尽快熟悉，我与统灰歹、忽必烈两位首领经过协商，一致决定在大战前举行几次联合操练，提高军队的指挥协调能力。现在我以首领的名义发布命令，大室韦各部以及弘吉剌三部的士兵们要在今晚天黑前聚集到主营地，明日一早开始演练！”
帐内众人轰然应诺，顿时一片肃然。
会议结束后，周虎赫婉拒了统灰歹的邀请，回到临时营地，找到大舅哥博尔忽，与他一同前往弘吉剌惕的古列延，拜会老丈人去了。
再次见到德薛禅，他的衰老让周虎赫难以置信。倒是脸上的热情和欣慰，让人感到心中一阵温暖。紧握博尔忽的手，老人呵呵笑了起来。
“忽必烈，老夫果然没看错你啊！合剌赤惕做的很好，发展的很快！博尔忽没有给你添麻烦吧？我的小合答安可好？”含着亲情的关怀，让周虎赫颇觉心酸。父母之爱子，则为之计深远，这就是朴素的爱。
“父亲，大家都很好，合答安很思念您，还让我给您捎来了一件皮袍，是她亲手缝制的。”
接过袍子，德薛禅慈爱的笑起来，轻轻抚摸衣衫，似乎女儿就在眼前。
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第八章 首战 下
“忽必烈，今天你见到了额勒只斤首领阿勒黑吗？”晚饭时，父子女婿三人围坐在火炉旁边吃边谈，德薛禅面似很随意的问道。
周虎赫与博尔忽同时停住了，抬头望向德薛禅，想从他的脸上看出一点什么。
“遇到了，他和嫰真部的失豁首领，弘吉剌惕的斡罗纳首领坐在一起。我跟他们打了招呼，阿勒黑似乎对我们的到来感到很吃惊，不过也很高兴，跟博尔忽寒暄了很久。”周虎赫老老实实地回答道。
“你小心一下他，多多关注此人的举动。我总是有一种不好的预感，似乎他在做什么隐秘的事情，而会损害蒙兀人。这次与篾儿乞人作战，阿勒黑表现的很积极，三部中虽然弘吉剌人民最多，但却一盘散沙，反倒要依仗额勒只斤人。阿勒黑实际上是四千东部蒙兀军的指挥者，在大室韦联盟内也算得上一个人物！可是这个人太神秘，城府很深，以至于让人看不透他的真实想法。唉，真不知是祸是福！”德薛禅苦恼地摇摇头，挥散心头的阴云，他有太多的猜测，只是都过于惊世骇俗，苦于没有证据而无法向小儿辈讲述。但愿那些猜测全是错的，不然只需有一个为真，灾难就会降临。
周虎赫轻轻颔首，表示记下了这个提醒。很早以前，他就觉得阿勒黑这人浑身围绕着谜团，对他既有敬佩，又有怀疑。现在看来，有这样的感觉显然不止自己一个。
离开德薛禅营帐的时候，天色已经很晚。清冷的夜风凛冽而刺骨，无孔不入的钻入衣衫内。铁青色的苍穹上，一颗颗明亮的星辰点缀其上，闪烁着许多万年前发出的光芒。
营地内并不平静，部落里传出的命令要求每个士兵准备三天的干粮，因为操练期间禁止回家，食宿统一安排。妇女们正在为丈夫和儿子焙制干粮，忙碌着，担忧着。男人们收拾行装，整理兵器甲仗，给战马加足草料。
额勒只斤营地，一处不显眼的破旧帐篷里，正在进行一场对话。随后，趁着夜色，一个矫健的身影溜出了古列延，很快便消失在茫茫大地上。
翌日清晨，淡淡的晨霭中，一支庞大的骑兵集群在开阔的草地上完成了集合。士兵们以部落为单位排成一个个营阵，茶赤剌位于中央，蒙兀人处在左翼，剩余的大室韦人分布在右方。诸军旗帜猎猎，人头攒攒，人嘶马鸣间，让这片草地弥漫着一股肃杀之气。
大阵正前方，联军的指挥者们坐在马背上，眺望眼前这漫无边际的军阵，一股生杀予夺的男儿豪情油然升起。大丈夫当如是，面对这等恢弘场面，谁能淡泊视之！
“忽必烈，你们合剌赤惕了不得啊！看那军阵，行列纵横，井然有序，士卒精悍，训练有素，一下子就把左翼，甚至三军都比下去了！这一战，你们要能者多劳哇。”左翼诸军中，整齐安静的合剌赤惕营列在乱糟糟的军阵中显得尤为引人注目。日常的训练和编制，使得合剌赤惕人能够很短时间内按照强弱顺序排成营列，这是散漫的其他蒙古人所不能比拟的。豁罗剌斯虽然强大，也只是士兵精悍能战，相应的组织纪律性反而很差。
统灰歹这感慨似的几句夸赞中隐藏的几分歹毒用意，让周虎赫皱起了眉头，他苦�