胡桂扬力气还在，急忙伸手一推，让左预往一边倾倒，同时摆脱脖子上的手掌。
石桂大握着滴血的刀，“还好我回来得及时。”
胡桂扬爬起来，揉揉脖子，“我脖子上的伤没法好了。”上前踢了一脚，“你真把他杀死啦！”
“你不想他死？”石桂大收起刀。
胡桂扬叹息一声，“左百户，不是我虚情假意，是你死得的确有些不值，神力真有那么好吗？值得你抛家舍业，甚至丢掉性命？”
死人不会回答。
石桂大道：“走吧，十里以外有座小镇，可以买些补给，然后走官道去江南，只是不能走水路。”
胡桂扬看向石桂大，脸上露出微笑，“你也想见何三尘？”
石桂大镇定地回视，“你还是不肯相信我。”
胡桂扬瞥一眼地上的尸体，“神玉的诱惑太强，我连自己都很难相信。”
“你是对的。”
“嗯？”
“我奉命取得你的信任，跟你一块去见何三尘。”
“尚铭和李孜省的主意？”
“主要是尚铭。”
“我说我真找不到何三尘，你相信吗？”
石桂大想了一会，“就算你能找到，也不会带我去。我向他们两人解释过，可他们不信。”
“你打算怎么办？”
“送你一程，两天之后我会调头回京，向尚铭、李孜省请罪，说你太狡猾，一直不相信我，偷走我的兵器和马匹。”
“能不能偷走一点银子？”
“可以，有一百余两，你都‘偷走’，我找个驿站，借用那里的马回京。”
“何必等两天？我现在就能‘偷’。”
“至少两天，我不想显得太无能。”
胡桂扬笑道：“不管怎样，你将那两人彻底得罪了。”
“嗯，先赶路吧。”石桂大去牵马。
胡桂扬低头看着左预，喃喃道：“这就是你剩下的唯一用处吧。”
尸体留在路上，交给地方处理，两人骑马赶路，果然在十余里以外找到一座小镇，买些食物，换下官服，继续赶路。
两天之后，石桂大坚持再送一天，次日下午，在一处岔路口，石桂大将东西都交给胡桂扬，“你找个集市将马匹卖掉，从此不能再用锦衣校尉的身份。就此别过，怕是后会无期，就不提以后的事情了。”
“难说。”胡桂扬笑道，掏出几块碎银，“你身上也得留点。”
石桂大摇头，“装就装像一点，进入驿站之前，我还得将衣服扯烂。你走你的，我走我的，无非是丢官，我受得了，若能等到太子登基，或许我还有出头之日。”
“我不知道说什么才好。”
“那就别说。”石桂大拱手，选择东去的岔路。
“远离神玉！”胡桂扬大声道，终于想出一句话。
石桂大头也不回地挥挥手。
胡桂扬牵着两匹马步行一阵，看到路边有茶棚，进去休息一会。
茶水没什么味道，只能用来解渴，主人却极热情，看客人牵的是官马，一个劲儿的奉承，问东问西。
“你们这里倒是不冷。”胡桂扬随口道。
“还没到时候，下场雪就冷得受不了。”
“此地也会下雪？”
“当然，得去江南才很少下雪，想要完全看不到雪，就得往更南的地方去了。”
“你去过？”
茶主笑着摇头，“没那个机会，祖居此地，从未离开过。听说南方四季如春，各式鲜花从年初盛开到年尾，瓜果能当饭吃。官爷是要去哪里赴任？”
“杭州吧。”
“好地方，上有天堂，下有苏杭。”
胡桂扬喝过茶，付钱告辞，只觉得越往南行，暖风越是明显，心情也越发舒畅。
另一条路上，石桂大傍晚时找到一家驿站，没有扯破衣裳，直接进去，拿出腰牌，亮明锦衣百户的身份，要求调用马匹。
对驿站来说，锦衣百户是个大官儿，驿丞急忙造文批马，同时通知地方官员。
次日一早，石桂大出发的时候，好几位官吏过来送行，百般讨好，打听他这是要查谁的案子，确认只是路过之后，才如释重负。
石桂大一路北上，回到京城时，身上的银子反而更多了。
进城之后他没有回家，直接去东厂面见厂公尚铭。
一直等到傍晚，尚铭才从别处回来，见到石桂大十分意外，“你么快？一个人回来的？”
“是，下官一人回来。”
尚铭满脸疑惑，“我派去接应你的人呢？”
“我走另一条路，没跟他们汇合。”
尚铭脸色渐渐阴沉下来，“见到何三尘了？”
石桂大摇头，“下官无能，没有取得胡桂扬的信任，被他甩掉，遍寻无着，只得回京请罪。”
“我看到左预的尸体了。”
“没用，胡桂扬此人极为多疑，他假装相信我，趁我不备，逃之夭夭。”
尚铭脸色阴沉得要滴出水来，“李仙长说你有上进之心，是个值得信任的可用之才，看来他是错的。”
石桂大跪在地上，“下官知罪，请厂公责罚。”
“你以为这是小罪，挨顿板子、罚几个月俸禄就没事了？”
“下官无此奢望，但是下官以为神玉在手，何三尘早晚会找上门来……”
“你还不知道？”
“什么？”
“陈逊被烧死在山里，但是身上没有神玉，只有一枚普通金丹。”
石桂大呆住了。
“东厂没能找回神玉，拜你所赐，也失去了胡桂扬与何三尘的下落。石桂大，你不是无能，你是有意放人。你想要责罚？好，我给你责罚。来人，将他拖下去，问明口供。”
两名校尉立刻过来拖人，尚铭站起身，“或许我不能立刻杀你，但是只要我还在东厂，你别想离开大牢。至于胡桂扬，还好我另有信赖之人可以托付，他逃不掉。”
石桂大没有反抗，也没有辩解，只是喃喃道：“神玉不在陈逊身上，会在哪？”
尚铭挥下手，校尉将石桂大带走。
数日之后，京城下了第一场雪，不大，连地面都没铺满，午时过后，一队锦衣卫疾驰进城，直奔东厂。
梁秀虽然常受责骂，但他才是尚铭真正信赖之人，他带队追踪石、胡二人的踪迹，终于回来。
“没、没找到，胡桂扬卖掉马匹，就此下落不明。我们一直追到江边……”
尚铭终于大怒，神玉与何三尘皆无下落，他必须尽快找个人顶罪。
第四百一十五章 回家
胡桂扬掏出两块碎银和一把铜钱，放进破碗里，对冬日里瑟瑟发抖的乞丐说：“这是我最后一点钱，应该是用不到了，你拿去买件……”
乞丐这辈子第一次遇到如此大方的施舍者，发了一会呆，突然伸出双手，从碗里抓起银钱，起身就跑，连要饭的碗都不要了，生怕对方反悔。
只说半截话的胡桂扬也发会呆，笑道：“嗯，没错，我的确回到京城了。”
他的确又回到京城，风尘仆仆，没有马匹和行李，连钱也都施舍干净，一身轻松。
前面不远就是熟悉的观音寺胡同，茶馆仍在，但是换了掌柜与伙计，对面的石家大门紧闭，显得比从前要冷清许多。
赵宅倒是没有变化，胡桂扬一进前院，大饼就飞奔过来求摸头，既不冷淡，也不过分热情，好像主人天天回家似的。
“才一个月吧，我瘦了，你胖了。”胡桂扬轻摸狗头，心生感慨。
一名正在打扫院子的仆人拿着扫帚走来，疑惑地问：“你是我家主人的朋友？”
胡桂扬也有些含糊，“这家的主人是哪位？”
“姓胡，锦衣校尉。”
“胡桂扬？”
“对。”
“那就是我啊。”
仆人愣住了，“是吗？看着不像啊。老马，老马！快出来，认认这是咱家的主人吗？”
另一名仆人从厨房里跑出来，一边用抹布擦手，一边盯着来者，半晌无语。
胡桂扬抬手捏捏自己的脸，“是我，锦衣校尉胡桂扬。我想起来了，咱们见过面，花大娘子介绍的，当时天色有点黑，我没这么瘦，也没这么黑。你是老马，你是老强。”
两名仆人终于想过来，这的确是自家主人，立刻点头哈腰，赔笑道：“没想到，真没想到老爷今天会回来……”
“闲话少说，先开饭吧，看大饼的样子，老马的厨艺肯定错不了。”
“不敢当，但我的确在百兴楼里学过手艺，东家想留我来着，我嫌那里活儿太累，所以没同意。”
胡桂扬很快吃上热饭，虽然没有预料得那么美味，但他很满意。
老强烧好了洗澡水，胡桂扬坐在桶中，越发觉得舒坦，问道：“那些工匠呢？”
“入冬没法干活儿，都回家了，说是开春再来。”
“宅里就剩咱们仨人儿？”
“花大娘子和花小哥常来。”
“嗯，你出去吧，我不用服侍。”
老强将手巾等物放下，要走不走，欲语还休。
“趁我刚回来，还没有主人的架子，你有话快说，再过几天，你未必能跟我说得上话。”
老强笑道：“既然老爷允许，那我就说了：老爷……没事吧？”
“挺好，能有什么事？”
“传言说……嘿嘿，只是传言啊，说老爷逃亡外省，正被锦衣卫通缉。”
“你见过被锦衣卫通缉的人，还能回家吃饭、泡澡吗？”
老强马上摇头，“没见过，当然，我从来没过任何被通缉的人，只是听说，被锦衣卫盯上的人，没得跑。”
“这不就得了，我不仅能跑，还能回自己家。”
“传言果然不能当真。”老强松了口气，虽说这是一座凶宅，但是一直很平静，从来没闹过鬼怪，工钱也多，他很珍惜这份活儿，希望主人能够平安无事。
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