「你们太慢了。」
阿札破发现了他们并举起手挥了几下，簇拥着他的女士们也跟着回头。
「您到底是怎么杀死那头老虎的？待会儿可得继续把故事说完喔。」
女士们依依不舍地离开了阿札破身边。库比亚多见状毫不客气地揶揄他。
「你又在吹嘘英雄事迹了，阿札破。待会儿阁下打算将哪个女人拐上手啊？」
「全部！」
性喜游戏人间的阿札破故意恶作剧地朝雪芙儿点了点头。
「参谋总长在里面等你们。」
内侧走廊上有一群使节与重要人士正在列队等待受皇帝接见，这些人的身分很显然与庭院里的那些人不同。雪芙儿越来越用力地抓住吉尔达·雷的手臂，将她的紧张传递给他。
阿札破走在前头，塔欧与库比亚多则护在吉尔达·雷与雪芙儿的左右两侧，一行人穿过贵人们的队伍中。吉尔达·雷察觉到装饰着雕刻与绘画的廊柱和壁翕后方，有许多卫兵正若无其事地监视这些入内晋见的人。
无论是要他带着雪芙儿，或是让三名「卡尔加」队员护送他们，都是出自奎里德的精心安排。吉尔达·雷察觉到这是奎里德对他的巧妙牵制。尽管他不认为奎里德已经看穿他对里沃的复仇决心，不过拥有独特直觉的奎里德，叮能已经预先感觉到些什么了。再怎么说，吉尔达·雷都是多姆奥伊摄政宫的嫡子，而多姆奥伊的阿尔多哥王室则曾与跟里沃敌对的奥拉缔结盟约。因此，就算多姆奥伊只是个小国，既然里沃曾经意图侵略，那么里沃皇帝就不可能毫无防备地接见侍奉阿尔多哥王室的吉尔达·雷。尽管如此，里沃皇帝竟打算直接与他面对面，还允许他带剑上殿，看来是打算要试试吉尔达·雷的气量与胆识了。
但出乎吉尔达·雷的预料，奎里德带他们来到一处巨大的剧场。
八角形的大厅内以较高的台座当作舞台，现在正在上演历史剧。台上唱诵的是有关过去古里沃骑马民族的故事。演员们身上穿着样式古老的服装，但每一件的色彩和装饰都相当美丽，将过去这些掠夺土地的野蛮征服者，粉饰成适合现今宫廷观赏的优雅骑士。
里沃原本是一个以畜牧、以物易物维生的民族，他们逐水草而居、抢夺他人的耕地，又为了不被抢回去不断增强自己的武力，最后比起自己生产，他们更仰赖将夺来的财物作为交易商品。接着他们开始支配农民与土地，命令他们从事生产，这时的武力集团与生产者已经不同，他们成了夺取新支配地的战争专家。
后来，割据各处据地为王的氏族之长逐渐缔结了同盟，在强化领土与支配力量的过程中，诞生了古里沃的联合体制。之后里沃便致力于发展军事武力，成为这个帝国内政、外交的根基。
以木头雕刻的马头与带绳穗的鞭子象征马匹，扮演骑马武人的演员成群在舞台上走动。他们袭击异族的部落，挥舞他们的剑戟。最后他们终于击退异族，骑马队便将里沃的旗帜插在那块土地上。
「吾等十二星屹立于新都利亚纳！要将此处当成新里沃的国都，在此落地生根！以十二星的鲜血起誓，不违此言！」
当演员们朗声唱完这段时，包围着舞台的观众席立刻传出不约而同的鼓掌叫好声。看来这出戏的内容是描绘里沃迁都利亚纳时的战争。
「十二星之誓，没有违背！」
「新里沃帝国第十四代皇帝陛下，万岁万万岁！」
这时从看起来像是贵宾席的前排座位上站起来的人们，纷纷朝着观众席的方向挥手致意。
吉尔达·雷暗中观察到底哪一个才是皇帝。演员们带领这些人走到台上。吉尔达·雷仔细一瞧，发现不断拍手的观众与舞台之间，隔着一列护卫。
站在舞台上的每位贵宾身上都穿着里沃服饰，包括不同颜色的长上衣和宽腰带，不过最为显眼的还是缠绕在头上的头巾装饰。这些头巾的颜色、材料与缠绕方法各具特色，有人是高高缠起，有人绕成宽阔的圆盘状，还有人将缠绕的头巾一端披挂在脑后或侧面，而固定头巾的物品，都是由足以匹敌王冠的宝石或金银离饰、珍稀禽鸟的羽毛等制成，以此展现这些人所握有的大权。
「那是负责运作里沃帝国参事会的十二氏族代表。」
奎里德的副官马可斯桑不知不觉已经来到吉尔达·雷的身后，小声地向他解说。他虽然也穿着「卡尔加」的正式服装，头发与胡碴却整理得很马虎，看起来就像只疲惫的老狗一样。不过这就是马可斯桑平时的样子，他似乎很喜欢让自己看起来比实际年龄还老迈。
吉尔达·雷看出舞台上的贵宾正好是十二个人，也就是说包含皇帝在内，所有掌握里沃帝国政局的人们全都聚集在他面前了。八年前，就是这几个人下令攻击了多姆奥伊。吉尔达·雷不自觉地将手放在腰间的剑柄上。
要是趁现在拔出甲蛇之剑、跳上台，吉尔达·雷极有可能成功刺杀皇帝。这么一来，他也能为命丧里沃战役中的家人报仇雪恨了。尽管这想法非常幼稚，吉尔达·雷却无法不去思考这种可能。
「轮到参谋总长上台了喔。」
阿札破突然间吹了一声响亮的口哨。奎里德·曼斯顿正走上舞台。他身穿挂有里沃军徽、看起来似乎很绑手绑脚的皮铠，走在打扮得比刚才的演员还华丽的西尔森将军后方。西尔森身披朝霞般的朱红披风，一脸不悦地瞪着吉尔达·雷这群人的方向。
「肃静！」
人们用拍手与欢呼送将军们上台。一名缠着深红色头巾的老人从十二个人里走了出来。「为表扬阿米兰堤一战获胜的军功，我们将颁发『马头勋章』给阿尔科·西尔森将军。」
西尔森装模作样地单膝跪地，接受了奖章。
「谢皇帝陛下！」
「西尔森将军，万岁！」
台下观看的贵族们高声呼喊。贵妇们也深表赞赏。
「杀了那么多部下，还能拿战功勋章呢。」
库比亚多在一旁低声批评。一名戴着朱色头巾的参事满脸笑容地把西尔森拉起来拥抱他。
「那是西尔森的伯父，也是最有可能成为下一任皇帝的西尔森家族当家。侄子授勋让他的立场更稳，他当然高兴了。」马可斯桑这么说。
在此同时，皇帝也追赠了「马头勋章」给在阿米兰堤捐躯的空军司令迦洛利与水军提督摩里钢。
吉尔达·雷注意到被称为皇帝的老人与其他十一人的地位并没有太大不同。硬要说哪里不同，大概只有手上那把镶有国徽的笏，以及贴在腰带上、带着车轮状圆环的金链多了一条而已。
但这并不是说皇帝相形之下有哪里逊色，而是十二名参事全都展现了身为王族的风范与奢华。换句话说，里沃这个大型帝国内拥有十二个王国的联合势力，共同支配这个帝国的所有属国。
「接下来，为表扬在『赤砦』击退凤旅团的功绩，将颁发『马头勋章』给曼司·查波罗杰将军，由奎里德·曼斯顿卿代表他授勋。同时也要表扬奎里德·曼斯顿卿以及『卡尔加』的果敢作战，将颁发『铠勋章』给他们。」
奎里德单膝跪地，从皇帝手上接过勋章后，对着观众高高举起。
「查波罗杰将军万岁！」
奎里德喊完，观众们便高声附和。跟奎里德握手的水蓝色头巾参事，就是查波罗杰一族的当家。
接着人们纷纷由大型剧场转往隔壁的大厅，开始了盛大的祝贺宴会。
3
大厅上通往露台的窗户大开，可以听见乐队演奏的声音。以黑白相间的大理石为基底、格外引人注目的舞池中，贵族男女们分列两旁，面对面地跳着舞。
雪芙儿混在墙壁边的人群中，悄悄地观察四周的贵妇们。
虽然每个人身上都是精致的裙装与发饰，但并非全都很优雅，也有人的品味令人不敢恭维。每个人似乎都跟丈夫或父亲一起，没在跳舞的时候，就用小扇子轻掩着唇瓣小声谈笑。里沃的宫廷似乎都是如此。
雪芙儿借来裙装时虽然也拿到一把扇子，但她把扇子忘在马车上了。还真是一开始就犯错。不过这里人这么多，大概不会太明显。
西尔森将军佩戴着刚获得的勋章，得意洋洋地穿梭在宾客中。雪芙儿看见包围他的人群里有个发色鲜红的贵妇，想起某个可怕的女性，不禁紧张了一下。
那名贵妇背对着雪芙儿，身穿边缘绣有黑色羽毛的黑色缎面裙装，高高盘起的头发上点缀着黑水晶发饰，与她的深红头发相互映衬，衣服背后大片镂空，露出她雪白的背脊，而她光滑的颈项至背脊的曲线也美丽迷人。西尔森数度对那名女士露出笑容，还执起她的手邀她共舞。
那名贵妇在转圈时短暂地转过身来，雪芙儿一看见她的脸，心脏狂跳了一下。
怎么可能！
贵妇的身影很快便淹没在舞池的人群中，可是雪芙儿已经牢牢记住了她的面孔。
是伊莉耶丝·卡莎伯爵夫人。这名美丽女子过去是魔法大国奥拉派驻多姆奥伊的大使，也是个残忍的魔女。
那名伯爵夫人为何会出现在距离奥拉万里之遥的里沃？而且为什么会跟西尔森将军在一起？
雪芙儿尽管怀疑自己看错了，却还是感到一阵不祥的颤栗窜过背脊。她想问问吉尔达·雷是否也看见什么了，于是迟疑地开了口。
「雷阁下……刚刚……」
然而人潮此时迅速分成两边，奎里德·曼斯顿从中走来。
「『卡尔加』队员们，上前晋见皇帝陛下。」
奎里德如此命令阿札破之后，便准备带领他们前去围绕皇帝的人群旁。
「我、我待在这里比较好……」
雪芙儿胆怯起来，但这时人群的目光已经集中在他们身上了。
「不行不行，你一�
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