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厅中诸人多是习武之士，听了这一番话，不禁悠然神往。杨继武道：“那人身手到底如何？”
池彦之道：“不过是‘出神入化、深不可测’八个字罢了。”杨继武喃喃道：“嗯，‘出神入化，深不可测’。”
忽一人哼了一声，道：“‘出神入化，深不可测’。我只道是少林寺的方丈，金乌堡的堡主，才担得起这等考语。绝世高手这称谓，如今江湖上竟也用得滥了。”众人向声音来处看去，见是魏国公赵晞身侧的一名武官，目中精光四射，说话时嘴角微撇，颇见傲慢。
池彦之冷冷地道：“在下见识短浅，没福得见鉴永大师和金堡主出手，不好妄加比较。但那人只教了我三日武功，便打败了岐山派南宗的一干要紧人物，坐上了这掌门位置。以在下想来，这等武功便当得上绝顶高手一词。阁下想是武艺卓绝，眼高于顶，自不能与我一般见识。”话里讥嘲之意，人人听得分明。那武官脸现怒色，欲待再说，赵晞将左手微微一抬，那人便退了下去。
赵晞道：“看来这怪人行止虽奇，于池掌门却颇有恩义。”池彦之不语。那富商模样的人问道：“池掌门，唐某人再多嘴问上一句，却不知那怪人要你办的，是哪一件事？”原来这富商姓唐，单名一个维字，乃是开封府首屈一指的大商贾，兼领宫中采办。
池彦之道：“那人自那日后，便再未来过。”唐维道：“池掌门可是答允了他，无论他要求甚么事情，都替他办去？”池彦之斜眼看向他，道：“是。”唐维笑道：“当真么？倘若他竟要你去行那欺君谋逆之事，却又如何？”
池彦之冷笑道：“以他这等武功，当真要行刺皇帝，不会自己动手么？我武功与他天差地远，大约也帮不上手。”赵晞脸色微变，心道：“这等草莽江湖人物，原是无法无天，这等话也是说得的？”尚未开口，杨继武已道：“我看那人虽形迹古怪，忠君为国之心，不见得便少于我等。单是他助我夺回定州城一事，为国为民，都是极大的功劳。”
唐维忙起身行礼，道：“是，小人随口胡言，将军恕罪，掌门人恕罪。”
卜一帆道：“杨将军，那怪人用心何如，眼下尚难定论。国公爷今日请了诸位来此间，便是为了大家商议此事。”将眼光转向了唐维，又道：“唐先生同那怪人的一段公案，先时已禀明了国公爷，不知可否在这里也说上一说？”
唐维笑道：“我这故事不长，三言两语便说完了。那也是在五年前，便是杨将军重夺定州城之前不到半个月的光景。那时我还只是京中一个小小商人，刚领了内府采办，奉旨到江南运购花石锦缎。二十五万两银子的货物装了船，要自运河北上。
“谁想我那个副手暗中勾引了一干
2、第一章 。。。
盗贼，途中便将贵重货物尽数劫去，余下的一把火烧得干干净净。我只道这一下渎职大罪难逃，便想投水自尽，好留一个全尸。刚刚跳入河里，便遇上了那怪人，将我捞了出来。”
他左手拈须，笑了一笑，说道：“这后来的变故，列位想必也猜到了。”池彦之道：“他替你去夺了货物回来？”
唐维道：“那倒不是。他说，他有要事在身，没时间替我去寻那些强人，便随手给了我二十五万两银子，让我重新去采办货物。”
池彦之“啊”了一声，道：“一下子给了你……二十五万两银子？”
唐维道：“是啊，列位今日听着吃惊。我当日身历其事，更是难以置信，看着大堆的银子，恍恍惚惚，好像做梦一般。” 杨继武沉吟道：“二十五万两？这怪人竟有偌大财力？”
唐维道：“这银子的来历，我自然有些猜测。可这些年过去，也没听见哪里失盗了大笔银子，如今也只好存疑罢了。”端起面前茶杯来，喝了一口茶，又道：“那人自然也令我发下誓来，要替他办一件事情。等了四五年，却也不见他来吩咐。唉，不怕列位见笑，我这些年来，饭也吃不香，觉也睡不踏实，只怕那人上门来讨债。要往头里说，我这一家一业是承他的恩来的，要都还了他，也是应该。可他当真要来拿走，我交底说一句话，可是挖心挖肝地舍不得啊！”
众人面面相觑，过了一刻，杨继武道：“唐先生未免多虑。据我看来，那人纵使有甚吩咐，也未必便是要夺走你的产业。这里人人受过那人的大恩，迄今也未见他提过甚么逾越之求。江湖上的仁人大侠施恩不望报，那也是有的。”
唐维冷笑道：“江湖上的道理，我一个生意人自然是不懂的。我做了一辈子的买卖，只知道天下没有白给的好处。况且是二三十万两银子，多少人一辈子挣不到的家当？嘿嘿，当真是施恩不望报，那人又何必令我发誓、奉他号令？他既这般大手笔，下了本钱，那是必有一日要拿回来的。只怕到时候连本带利，连我一把老骨头也都赔进去，还不晓得够不够呢！”
杨继武缓缓道：“唐先生，此间众位，都是当初身陷绝地的时候，得遇那人援手，才有今日。大丈夫恩怨分明，他若有求，便将这一切都还了他，那又如何？”
唐维放下茶杯，抬眼向杨继武面上看去，道：“杨将军，小人斗胆问一句话，你当年兵败如山倒，追究起来，那是个甚么罪？你如今深受圣眷，上年加了节度使的尊号，追封三代，家中老夫人和夫人们都有诰命封赏。听说你家长子尚在襁褓之中，便封了云骑尉。当真要将这一切都还了那怪人，你却舍得么？”
不待杨继武作答，眼光又转向了池彦之，道：“池掌门，你如今执掌湘南第一大派，江湖上任谁见了，都要恭恭敬敬地作揖执礼，叫一声池大侠、池掌门。不知你心中可否想过，那武功全失、任人作践的几个月，倘再要过上一遍，却是过得，过不得？”
池彦之面色发白，忽地冷笑一声，道：“我便是不情愿，哪里又得自主？且不说这里人人都发下重誓，只凭那人的武功手段，又有谁违拗得过？”
杨继武怫然道：“唐先生，池掌门，我等既受人深恩，当思图报。那人至今并未提出甚么要求，逞论要置我等于不利，怎地便以小人之心、私相猜度？”
那魏国公赵熙一直未曾开口，这时笑道：“杨将军宅心仁厚，对这等猜疑，自然是不以为然。然以本公之见，那怪人实存不轨之心，不可不防。”
杨继武起身道：“请国公爷赐教。”赵晞颔首道：“今日请诸位来到此间，原是为此。”抬手向旁作了个手势。
众人循他手指方向看去，见大厅西首隔断的三间锦纱屏障内，影影绰绰，似有几名环翠霞帔的女子。这时便听外面廊上脚步声响，数名壮健仆妇抬进来一扇三联垂珠屏风，又有人在屏后摆放桌椅、脚踏、茶具等物。又过一时，屏后众人退去，才有左右侍女扶了一人缓缓自西首走来，身形袅娜，依稀是个年轻女子。她一语不发，只向众人方向裣衽行礼。众人忙不迭起身还礼，心道：“这般排场，出来的想必是魏国公家中内眷了。”
赵晞笑道：“列位不必多礼，这一位便是拙荆。”众人都知魏国公夫人早丧，两年前新娶了扬州知事梅仲景的千金为继室，都不敢怠慢，还了半礼，方重新落座。唐维道：“国公爷忒也过谦。有甚言语，随便找个人转说便罢，又何必请出梅夫人来。”赵晞道：“不妨。她是亲历之人，说起来更明白些。”
众人屏声息气，过得半晌，才听屏后那女子莺莺呖呖地道：“梅娘不擅言辞，若有不当之处，公爷恕罪，众位海涵。”又停了片刻，方道：“适才列位所言，我在屏后已有听闻。实不相瞒，梅娘未嫁之时，与那鬼面怪人从前亦有一段往来。”此言一出，众人无不诧异，不知道这位金尊玉贵的官家千金，如何与那怪人牵扯上了干系。
梅娘道：“列位有所不知，我原非是梅知州亲生，乃是他夫人杜氏所收的义女。我本家原是扬州贫寒小户，三年前元宵节上一场大火，烧去了周近几条街的人家。我虽幸免不死，却也被大火灼伤了面目，得蒙那鬼面怪人搭救，送至京师请名医疗治，前后将有一月。” 这一节过往，便是卜一帆也是头次听闻。但听她声音清脆娇柔，故事本不精彩，也说得娓娓动听。
众人心道：“魏国公此番召了人，莫不是便为了他夫人与那怪人的这一段渊源？京中人俱道魏国公续弦夫人美貌异常，想来是疗治得法，并未留下甚么火烧伤痕。”
唐维道：“梅夫人既蒙那怪人搭救，莫非为扬州知事大人认作膝下，也是出于那人的安排么？”
梅娘缓缓点头，道：“唐先生猜得不错。想来以我从前身份，如何能够到得国公爷身边侍奉？我养好了脸上创伤，那人便问我将来作何打算。我答道：‘父母早亡，如今全凭恩公做主。’那人道：‘你既然没了爹娘，我教你认扬州梅知事作义父如何？’我只当他说笑，心想堂堂知州大人，怎会认我这等微贱之人为女？不想过了几日，竟然便有扬州知事府的车马来接。我懵懵懂懂，跟了他们前去，见过了梅知州和杜夫人。杜夫人自言乃是我母亲旧日好友，音讯隔绝多年，日前才听说我母过世，遣人来寻我下落。三言两语，当真便认我作了干女儿。”
说到这里，轻轻叹了口气，又道：“我当日虽糊涂无知，也知道这一切