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三姨太惊恐地见到了这一幕，好不容易醒过了神，惊叫道：“出事了，来人啦！”
一个院子的眷属、家人，大的小的呼拉拉跑了出来，一下乱成了一锅粥！
昏迷的麻三贵被抬到了老太太的卧室，一家大小老少围着一个七老八十的老郎中，静静地看着老郎中给老太太号脉，老太太躺在三姨太的怀里。麻三贵躺在大太太的怀里，但一时还没顾上他。
老郎中说：“脉相细弱，嗯，来来来，我来看看她的舌苔。”说着探身趋前，用手扒开老太太的嘴巴。
老太太突然睁开了眼，她的昏眼里，老郎中成了字画中的人骷颅，她惊叫道：“鬼，鬼！”
三姨太死命按住了挣扎的老太太，老太太喊完又倒下了。
老郎中惊悸未消地问道：“老太太好象是中了什么邪了，宅子里昨晚可发现有什么异物？”
姨太们摇着头。他们所有的人都没有发现墙上的那张画子。老郎中百思不解：“这就怪了……”说着示意他的小徒弟给他抹汗。
大太太急了：“老的治不好，先看老爷吧。”
老郎中苦笑道：“老太太好不了，老爷也好不了啊。老爷的身子骨硬着呢，没事，让他睡一会。”
这时候，吴子坤来了，见麻家乱成一锅粥，惊问道：“出什么事了？”
三姨太未说先哭了：“吴大人，灾祸，我们家遭灾喽…”她这时猛然看见了墙上的骷颅，呆愣片刻，落了魂似地惨叫了一声昏厥过去。吴子坤一把扶着了她。顺着三姨太惊神的视线看过去，他想起了老太太寿宴上的事来，不屑一顾地笑了一下：“哼，不治他们一下，他们越来越不是自己了！来人，给我把黄慎、金农他们几个给我抓来！”
惊吓亲生老母这件事大大惹恼了麻三贵，那天参加寿庆的几个画师一个没有幸免，他们的画铺被查封，人被抓进牢。
麻三贵执意亲审此案。他被人扶了一瘸一瘸地上得大堂，在堂椅上没坐稳差点摔下去，摸到了惊堂木拍了一下，大喝一声：“来呀，给我押上来！”
大堂下，手持水火棍的衙役分立大堂两旁。
画师们被押上大堂。麻三贵见到他们，火就不打一处来：
“说吧。”麻三贵往椅子后面蹭了蹭，坐稳了，“你们为什么要作弄本官，还有我的家人？”
金农哼了一下道：“那要问你自己，你最好从那把椅子上滚下来！”
“放肆！”麻三贵气急败坏地说道：“本知府历来宽厚待人，没想到，没想到你们这帮刁民竟敢将本官的宽厚当作好作践，肆意戏弄，今天本官要看看你们如何逃得大清律法的制裁。师爷，把罪证摆出来给他们看！”
师爷章元杰在大堂中央摊开了破败蝼烂的字画。站立两旁的衙役忍不住捂住嘴嗤嗤笑起来。
“说！你们是怎么在字画上作了手脚的！”麻三贵狠狠地说。“招！你们老实招了，你们在牢狱的日子会好过一点。”
“纸张是你麻家的，笔墨也是你麻家的，字画成了这副模样，我们都觉得脸上无光，火还没处出呢。”金农冷冷地笑道。
“麻大人，你让我们给老太太压岁钱，我们也掏了。”黄慎揶揄地说：“你让我们作字画我们也作了，今天这么大张旗鼓地请我们来，我们还当是来喝回请酒呢。”
汪士慎、高翔忍不住扑哧笑了起来，公堂上的所有人跟着憋不住哈哈全笑了。
“笑，笑什么！”麻三贵气得脸色发青，颤着嗓子说：“你们没尝过掉泪的滋味。来，来呀！各打五十大板！”说着抽出令签丢了出去。
堂外传来了“大人，大人”的喊声。麻三贵抬头一看，是那个丧气的税政官赖开运和赵胖子。
赖开运喜颠颠地跑近前：“大人，禀，禀报一个好消息！”
“什么好消息？说啊！”
“下官征税所得的那个唐伯虎是真家伙！”赖开运激动得不能自己。
“什么唐伯虎不唐伯虎的？！”麻三贵早把古画那茬子事忘到九霄云外去了。
“您老人家忘了？”赖开运急了，“老太太寿庆时下官送来的那张古画……”
“那不是假画吗？”麻三贵想起来了。“金农鉴定的啊。”
“啊，对对对！”赖开运快活地拍起了手，“大人真是好记性。他妈的你……啊，不不不……” 跟着狠狠地打了自己一巴掌，“他妈的我上当了！那是真家伙，让金农的朋友，那个皇家商人德，德隆公子用四千两银子搞走了。”
一听这话，麻三贵腾地从堂椅上弹了起来：“什么？！你说的是真的？”
“有半句假话，大人拿下官的脑袋是问！”赖开运赌天罚地地说，“不信，大人问赵胖子，他一本清账！”
赵胖子哈着腰趋前道：“大人，税政大人说得全是真的。草民亲眼所见，不不不，亲手……”
“别说了！”麻三贵打断了赵胖子，唤道：“来人！”
一个衙役应声道：“小的在！”
麻三贵又抽了一根令签：“去，到客栈去给我把那个什么德隆不德隆的公子，还有他的一干人等全都抓到大堂来！”
“是！”衙役得令而去。
几个画师被打得皮开肉绽重被拖上大堂来。麻三贵拍了一下惊堂木说：
“大胆刁民，现在知道本官的厉害了吧？你以为本官就没法子治你们了？哼！”
章元杰小声地问：“大人，判书怎么写？”
“别急，待会等那个什么德隆公子抓来了，这两案子放在一起判，一块治他们的罪！”
一杆子兜出了这么多的开心事，麻三贵心情舒畅了许多。
此时，乾隆带人来到扬州府对面的“仙茗楼”。上午出游瘦西湖，那几个画师不知怎么回事，不象前两天那么近乎，分手时，乾隆再次邀请，要在“仙茗楼”作东，金农似乎有什么心事，几个人商议了老半天，勉勉强强答应了。可现在左等不来，右等也不来，从茶倌的口里才知道了扬州府把他们抓了。
“麻老爷平日要人家的字画，张个口从来都是白拿，人家当然不愿给他家老太太的寿庆作画。一般老百姓还没这个本事作弄他，哼，我看哪，没把他气死，气死了，扬州少了个祸害。”茶倌抹完桌子走了。
想想上午他们几个的举动，原来是和知府麻三贵结了冤家。哎，早说啊，也不至于闹到这一步。
临街的窗户正好俯瞰楼下的扬州府，只见大门口前手执刀枪的衙役分立把守，如临大敌。
“凭这点小事就随便抓人，还有王法吗？”乾隆着恼地说。
“主子，小不忍则乱大过。”允禧劝解道，“为几张庆贺的字画，扬州知府能把金农他们怎么样？”
乾隆眯缝起眼睛：“你的好友郑板桥不在里边是不是？看你说的多轻巧。能把他们怎么样？你说能把他们怎么样？麻三贵的操行如何，你难道没领教？没让我逮着把柄，要不然，要不然……”
扬州府大门口，板桥混迹于围观的人群里焦急万分，猛丁抬头发现了茶楼上的乾隆，慌忙抽身离开了人群。
茶倌上楼送来茶水，递了一张纸条给立在一边的安宁说：“楼下一个先生让下的传张字条来。”
安宁看过，没敢多说什么就呈给了乾隆。乾隆展开纸条看，只见上面写着一首诗：
恶吏歌舞喜称豪，
百姓黯颜惨泣号。
小人不倒朝风灭，
放生君恩等宣诏。
他轻声念完，突然意识到什么，大声地问道：“安宁，那个送茶的茶倌，他的人呢？”
安宁指着楼下道：“他给了奴才这个，好象见不得人似的匆匆下楼去了。”
“快，快给我找回来！”
“是！”安宁忙不迭地跑下楼了。
允禧还在纳闷呢：“怎么回事？”
“哼，这个郑板桥。”乾隆不无恼意地将那张纸条扔给了允禧，“他真会使激将法！”
允禧看了诗，惊喜地说：“对，没错，这是他的字！他认出皇上了！”
安宁急急地跑上楼向乾隆禀报：“主子，奴才找遍了整个茶楼，没见那个茶倌的影子。”
“行了，知道了。”乾隆挥手打发了安宁，转身对允禧浅浅地笑道：“那几个画师说的一点没错，他的点子就是多。即不来拜见朕，还要让朕出面救他的朋友们。有一手，真是有一手。”
“郑板桥是个很幽默的人。”允禧小心地进言道，“他若是公开拜见圣上，岂不是什么隐密都没了吗？他也是为了主子的安全才这么做的。他真是一个有心人啊。”
乾隆点了下头，笑道：“说的有理，你放心，我不会降罪你的朋友的。”
“谢主子宽仁大度。”允禧道。
乾隆指着允禧手上的纸条道：“郑板桥是个很敏锐的文人，他能从这件小事上引发朕去联想民风吏治，聪明！扬州这个知府，当时朕怎么就一时糊涂，没考官就下旨让这种人混上来了呢？”
允禧望着乾隆不敢接话，突然说道：“哎咿，主子，我有主意了。”
“什么主意？”
“主子微服私访不就是为了考察民风吏治吗？”允禧轻声言道，“何不藉此机会好好地考评一下扬州地方的吏治呢？”
乾隆说：“我正是此意。”
一阵清脆的锣声传来，乾隆、允禧下望，一个衙役鸣锣开道，“狱犯送监喽——”一边敲着锣一边喊着走。一帮衙役押着金农、黄慎、汪士慎、高翔从衙门里走出来。
这边还没转过神，那边又乱哄哄一片，只见几个捕快拽着挣扎的雅慧与格沁沁往往大堂走来，那卷用黄绫罗裹扎的古画被一个捕快手提着当木棍抽打着雅慧。乾隆一见眼睛就出了火。
“阿喜。我们走，到府上去。看看这个麻三贵是怎么审的案子。”乾隆说着径自�