“我来找一姐，啊，不，我找慧智，我有话要跟她说……”
换了一身干净衣服的一姐兴冲冲地出来，听见庵堂里有说话声，止了步。
“施主是怎么知道慧智回到扬州的？莫不是……”怡莲生疑地说。
“啊不，师太不要误解了。”板桥知道怡莲疑心到一姐身上了，“我在画市上听人说的，说慧智从外地远游归来了。”
“归来你也不能见她。”怡莲师太生硬地说，“慧智已经入道，施主再来打扰，必会破了她的苦心修行。”
板桥请求道：“师太，求求你了。我要离开扬州了，只跟她说一句话还不行吗？”
“不行。”怡莲道，“出家人讲究的就是清心寡欲。”
“你也太不通……”板桥想说不太中听的话，但他突然止住了，只是气愤地“哼”了一声便拂袖而去。
板桥刚要出清竹庵的大门，身后传来一姐的喊声：“板桥——”
“一姐……”看着有些陌生的一姐，板桥有些呆木。
“有什么你就说吧。”
“我要进京殿试去了。我是来告诉你……”感觉到了一姐的漠然，板桥欲言又止。
“告诉我什么？”
“一旦高中，我要把你接出庵去。”板桥说这话已经感到自己的底气不足。
“我已经这个样子，你还不死心？……”
“你以为我板桥不中用是不是？……”板桥的一颗火热的心沉到无边无沿的深渊里去了。
“阿弥陀佛。施主没有别的什么事，小尼回庵了。”一姐说着返身进了庙，不知何时站立门旁的怡莲师太关上了庙门。
“佛普度众生，没让你无情无意啊。”板桥诧异一姐的变化，谐意中带着说不清的无奈。
但板桥万万没有想到就在他进京赶考离开扬州城那天，一姐藏在远处树林的隐蔽处，一双凄楚哀怨的泪眼默默追寻着他的踪影。“系你一颗心，负你千行泪”描述的或许就是这种欲爱不能万般无奈的心境吧。
一姐六根不净，这是怡莲无法预料的。浮眼芸芸众生，男女情爱乃罪孽之源，所有的罪孽可以万劫不复，独独这个源头你不能灭了，真要是灭净了，这供奉香火的男女信徒们也就没有了呀。
２
板桥进京参加三年一度的抡才大会，金农则是被皇上亲荐博学鸿词科考，两人结伴而行，辞别了众位友人，北上去了。
这天他们踏入山东地境，来到两山之间的一个豁口处，陡见得远处山野火光冲天，狼烟四起，甚觉奇怪。
板桥乐道：“哈哈，冬心，我们进了火焰山了。”
金农惊异地：“好好的山林果木，放火烧了多可惜。这儿的老百姓乱了哪根筋？”
“恐怕不是老百姓乱了筋吧！冬心，你看那边……”板桥指着前方道。
山弯没径处，五、六个村民在两个官府衙役的看押下从山弯拐角处走了过来。
板桥与金农与这帮人*错擦肩而过，他们没敢言语，只是回头疑惑地看了看过去的人群。就在板桥他们走过山弯小道时，他们的身后传来了一阵喊杀厮打声。
村民们混战中夺过了衙役的刀枪，杀死了衙役，尔后作鸟兽散撒腿跑走了。
惊悸的板桥和金农从草丛后露出脸张望时，周围已是静寂无声了。他们窃窃舒展了一口气，相互对视了一眼。
“都说山东匪民多，我算是见识了。”板桥紧张地说道。
金农拿起了藏在草丛下的包裹：“快走吧，免得惹事生非。”
两人刚刚转身要走，山涧下传来一声疼痛难抑的哼吟声，板桥情不自禁地打了个激凌：“听到有人哼吗？”
金农指了个位置：“好象是在那儿。”
正说着，山涧下的声音更大了：“啊哟！”
板桥与金农下得山涧，拨开灌木丛，只见溪流边一个黑大个半身躺在溪水里，一条淌着血的伤腿卡在两块尖削的石头缝里不能动弹。他的身边有一把从衙役手中夺来的腰刀。
“先生救救……救救俺……”黑大个的手里逮着一只癞哈蟆，气力萎软地说。
板桥、金农连忙上前，一个拽住黑大个的身子往后挪，一个小心地托着他的腿，将他从石缝里弄出来。
“俺的腿筋叫砍断了。”黑大个乞怜地说，“求求先生好事做到底，帮俺弄点草药来。”
板桥愣了：“这荒山野岭的，我们上哪去……”
“不不不，先生的背后就有。”
板桥、金农不敢相信地傻望着山坡的灌木丛。
“看到那棵带白花花的草吗？你把它连根拔了。”
板桥指着一株高３、４尺，花长３、４寸的植物道：“你说的是它？”
黑大个点了点头。
“刀伤用它能治得？”
“行。”
板桥将花草递给黑大个：“这叫什么药？”
“闹羊花。”黑大个接过花草，将它与癞哈蟆一起碾碎敷在了刀伤处，一面说，“华佗当年就是用它给关云长刮骨疗毒，孙二娘用它作蒙汗药打富济贫……”
“啊，我知道了，这就是有名的曼陀罗花，学名叫洋金花。”金农道。
“学问上的说法俺不知得，只知得羊子不能吃它。”黑大个敷好伤腿，由衷地谢道：“多谢两位先生搭救，俺周鲁生今生今世永远也不会忘！”
慌着要翻身下跪，板桥、金农连忙拉住了他。
“哎，你这是干什么？”
板桥关切地说：“我们送你回家吧。”
周鲁生神色黯然地说：“俺这样子回去了，也是送上门的羊羔子。”
“你们为何要杀了当差的？”金农不解地问道。
“哎，一言难尽。”周鲁生长叹一口气，蹙起眉头说，“看到烧山的大火了吧？俺这村子几家钉子户抗着没烧，他们罚了款不说，还差恶役逼着俺们来烧山。这不是逼急了吗！”
“这好好的山林，要烧它作什么？”金农疑惑不解。
“俺也闹不明白。”周鲁生说，“说是啥垦荒造地，官府里叫烧哪儿，你就得烧哪儿，要不，就是对抗朝廷。”
“哦……”金农与板桥对视了一眼。
“那你不回家，怎么办呢？”板桥问。
周鲁生苦笑了一下：“风吹草籽儿呗，落哪是哪了。听说邻县的兰山县令好，俺奔那儿去。”
板桥热情地：“兰山的县令是我们俩的朋友，我们顺道要从那儿过，带你去……”
“不不不。俺一个大粗人，得巧不能造孽。”周鲁生连声拒绝，急言道：“先生你们赶路吧，要不官兵来了，你们也脱不了干系。”
板桥与金农还在犹豫，周鲁生发了火：“你们两个书呆子，走啊！”说着顺手操起了身边的那把刀。
板桥、金农吓了一大跳，知晓周鲁生并非恶意，只好拱手作别：“周好汉，恕儒生无礼，多多保重了。”
见那两个走了，周鲁生憨憨地笑了：“书呆子！……难怪当年宋时雨一个穷文人，那么多的武将服了他。”
３
从京都辞官归家的李禅从河北、河南一路漫游，为了拜会画友李方膺，特地绕道山东兰山县。这天他带着仆人和简单的行装刚到兰山县驿馆歇下，就听见馆外一片乱哄哄的叫嚷声，仆人回报说馆外刚贴了一张警告兰山县令的告示，百姓见了为他叫不平呢。一听友人李方膺惹了事，李禅没敢歇息往馆外跑去。
驿馆的山墙上新贴了一张王士俊的总督令，上书：“烧山垦荒乃本督院报经皇上钦定的新政，兰山县令李方膺一意孤行，抗令拒行，为整肃吏治，严明律法，本总督限令兰山县三日内必须全境推行新政，否则，以‘欺上瞒下、对抗新政’罪论处。”
一队人马簇拥着一乘官轿浩浩荡荡鸣锣开道开进了驿馆的院子，打头的差役举着“督察大人”“肃静”“回避”的招牌。
李禅觉得挺热闹，鄙夷地笑道：“嗬嗬，势头闹大了，明令不算，大员又跟着来了。”
督察蔡明是总督王士俊派下来督察兰山毁林垦荒的大员。他下榻到驿馆一个带客厅的套房里，与李禅隔一个院子。
馆里的女俾兰花送茶水侍候，见蔡明正在脱官服换装，不好意思地低下了头。
“老爷，你需要什么尽管使唤小女。”
“叫什么？”蔡明亲切地问着，走到兰花的跟前盯视着她。
兰花羞赧地：“兰花。”
“这个名字好。我前几次来没见到你嘛。”蔡明道。
“我是新来的。”
“多大了？”
“十七。”
“和我的小妹一般大。”蔡明热情地说道，“初次见面，我送你一样东西……”蔡明说着径直走到套房里边去了。
“不，大人，不行不行。”兰花拒绝道。
“过来。”蔡明掏出一个玉坠子道，“别怕，我送给你东西，谁也不敢把你怎么样。过来啊……”
兰花胆怯地走了过去，没等她接东西，手就被蔡明逮住了，挣也没有挣脱，那张变了型的脸蹭了上来，兰花急得想哭，一只火烫的手将她的裤带扯了去，蛇一般探进了她的下腹……兰花剩下的只有泪水洗面了。
又是一桩说也说不清的人间孽债。
李禅听馆里的女侍兰花说，住在隔壁院子的督察大员是蔡明，嗔笑地骂了一句“这小子，混得不赖啊。”李禅与蔡明是同年学友，李方膺这边遇到麻烦了，给这位老学友说说，让他高抬贵手理所当然。即使没有李方膺的事，知道他来了，也该相聚一叙。
李禅大咧咧地独闯蔡明的住处，进到堂屋刚要敲门，兰花披头散发哭着从卧室里跑了出来。
“哎，兰花，怎么啦？”
胸襟敞开的兰花望了一眼李禅，大哭着跑走了。
蔡明从里屋出来，一见是久日不见的李禅，高兴地张开了双臂：“啊呀，李大人，�
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