紊时岬土顺鲈频闹匾浴�1984年，一堆青铜剑在出云被发现，总共358把，暗示着出云对敌对权力的实际威胁。这个数目比日本其他地方发现的古剑的总数还多。
神话中许多事件的不寻常、特殊的性质，诸如剥了皮的野马的事件，也强烈暗示实际的人物与事件。这类事件提供了有关古代日本生活的有趣的评论：一个暴力与猝死的世界，一个残酷、冲动胜过感情的世界，一个父母杀害或遗弃小孩、兄弟相残的世界。
残忍似乎很普遍。有一次，大国主命的兄弟劈开一棵树，用楔子顶住缺口，把他强行推入缺口，然后拿掉楔子，他就被夹死了。也是基于纯粹的恶意，这些兄弟骗一只受伤的野兔到盐水中沐浴，然后躺着被风吹，身体因而起泡受苦。另一个故事描述一位王子用最鬼祟的方法，趁其兄正在大解时把他杀死，然后将其四肢扯下来丢弃。
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第一节 创造天皇的神（2）
世界其他地方的神话与古史中，并非没有这样的残忍行为。但日本神话的独特之处是避免作出善恶的道德判断，某些行为被责备、惩罚，但没有道德说教。举例来说，素戋鸣尊只是因胡作妄为被驱逐，未被谴责为邪恶的。神祇与他们的尘世的后代在道德水平上没有区别。行为依据情况被接受或否定，不是依据任何明显的普遍原则，这正是当今日本许多评论家评论行为的模式。这样的行为显然源远流长。
第二节 最早的居民
（至大约公元前13000年）
无人确知日本列岛上最早出现人类是在何时。有学者声称50万年前日本列岛上就已出现人类，有学者甚至预期将来能证明100万年前就有人类出现在岛上。虽然已知的日本最早人类化石仅仅溯自约3万年前，目前一般学者接受的说法是大约20万年前日本列岛上已出现人类。
直至最后冰河时期结束时，即大约15000年前，日本才藉由若干陆桥与亚洲大陆连接在一起。这些陆桥是北方的萨哈林岛（库页岛）、西边的对马岛以及南方的琉球群岛。换句话说，移居这个地区不难。移民一拨一拨抵达，尤其约3万年前从东亚和东南亚，接着是约14000年前来自东北亚的移民。
我们难以确切地描述旧石器时代的生活，其主要原因是当时的海岸线目前大都深深地没入水中。当时的海岸活动可能比现存的内陆遗址所显示的多很多。
迄今浮现出来的图像，基本上是随着季节移动的一小群一小群的猎人/采集者。猎人不仅猎野猪、鹿，也猎诸如象、野牛等大猎物，但在旧石器时代最后阶段，这些猎物变得较稀少，原因是气候暖化和随着人口增加而来的狩猎者增加。采集者则寻找各类浆果和坚果。
旧石器时代团体由几个大家庭构成，人数约20～150人。大家庭对于儿童的养育是很重要的，因为许多父母在30岁前就死了，许多孤儿需要成人之中较长寿者的保护。虽然人口有所增加，但可能从未超过2万人。
作为机动的猎人/采集者，大多数团体可能只有暂时的季节性基地。然而，在这一时代末期有些人群定居下来。也有某种程度的专业化，导致交易的产生。早在2万年前，黑曜石（用来制作工具的火山玻璃）就被用于交易，范围达至少150公里。这几乎可以肯定是以水路运输，显示船很早就已被使用。
石器时代的人们通常被描述为洞穴居民。然而，至少在日本这个个案上，洞穴似乎很少作为重要的永久住所，但相当多的洞穴被使用作为暂时居所。对开放场址的偏好显示，人工居所被普遍使用，尽管它的性质并不清楚。
重要的旧石器时代遗址包括宫城县高森、栃木县星野、长崎县福井洞穴、东京都调布市附近的野川、群马县岩宿，以及冲绳县港川。从港川挖出的估计生活在约17000年前、高155公分的一具男性遗骸来判断，日本石器时代的人依现代标准似乎块头较小，类似东亚其他地区的石器时代的人。
日本考古学者直至第二世界次大战后，一直倾向于依据诸如《古事记》、《日本书纪》等神话与史实混杂的古史来解释考古发现，史前史知识的建立因此受到阻碍。史前史知识目前正在增加，但仍有许多等待被发现。目前甚至仍不清楚最早居民是智人还是较早期的直立人。
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第三节 石器时代的猎人与采集者（1）
绳文时代
（大约公元前13000年至公元前400年）
公元前13000年左右，日本出现陶器。它们是世界已知的最古老的陶器。
直到最近在长野县发现15000千年前的陶器前，最古老的陶器是公元前10000年的陶器，而前者构成这时代的开始日期。比这陶器古老两倍的陶制小雕像已在东欧被发现。关于绳文陶器是否是日本人自己的发明，或是从大陆某地引进的，学者对此意见分歧。
它们也标志着绳文时代的开始，绳文的命名是因为陶器上大都印有绳子条纹的缘故。
陶器可能暗示着定居的生活方式。在这一时期的定居的确有增加，尤其从大约公元前5000年以后。团体也扩大成为较大的部落社区。迄今为止发现的最大绳文村落是在青森县三内丸山，该村落从公元前3500年至公元前2000年持续繁荣了约1500年，涵盖约04平方公里，最鼎盛期居民可能高达500人。有学者甚至认为，日本可能是早期文明的一个摇篮。
定居也和农业有关。在森林中辟地、焚烧的原始农业，可能早在公元前5700年就在日本西部实施，但这还有待证明。最近在北海道呗美发现的似乎是史前农作社区的遗址，也有待证实。此遗址溯自公元前4000年左右，如经证实，这将是日本的真正农作的最古老的遗址。在本时期末，公元前1000年左右，稻米连同粟、大麦从大陆引进日本西南部，但未广泛种植。它们种植在旱田或沼泽地，而不是在水田。在这些作物引进之前，最重要的作物可能是紫苏与稗草。
然而，尽管有陶器与偶尔的农作迹象，绳文人的生活主要是狩猎与采集，特别是在海岸。定居地通常是半永久性质的，在一定的地区设基础营地，有大约12间住所。这些住所通常是坑屋，茅草屋顶延伸至地面。
内陆绳文人使用弓箭（和陶器大约同时期出现），大都狩猎野猪和鹿。他们有时也吃各式各样的动物，诸如蛙、獾、狼、西伯利亚狮，事实上似乎是日本丰富动物系的全部。狗是本时期惟一的驯养动物。
许多绳文人居住在海岸，特别擅长利用海洋资源，从藻壳类至海洋鱼类。绳文人非常能适应这种生活，特别是在这一时代后期，他们的骸骨显示出耳部保护结构的发展，强烈显示他们定期且常常潜水。绳文人偏好居住海岸的原因是，15000年前左右气候暖化（切断了陆桥），这也意味着海洋暖化与海洋资源的增加。如东京湾附近的横须贺市夏岛的大贝冢所证明的，几千年来藻壳类成为主要食物来源。
5000年前左右，气候开始再度变冷，海平面下降，人们因此多加利用内陆资源。尽管气候尚冷，许多绳文人在大约1000年内返回海岸。这显示出他们保持着对海岸采集与渔猎生活的偏爱。
稻作在约3000年前被引进，可能是从中国经由朝鲜传来的（朝鲜的稻作比日本略微早一些），但学者们对于有关传来路线彼此意见分歧。由于稻米和生活有极密切的关系，今日许多日本人认为远古时代日本人就已种植稻米，但事实上日本是亚洲民族之中最晚采用稻作的。
认为绳文时期是不变的单一整体是一种误导，因为依据地区与时期的不同，这一时期之中存在很大的区别。
绳文期时常被细分，以反映时间推移所带来的变化。然而，新的发现意味着时期细分变模糊，必须增加进一步分期，因而产生混淆。举例来说，绳文期以前被认为从公元前7000左右展开，学者造“绳文中期”的术语，意指大约公元前3500年至公元前2000年，但现在绳文中期的实际时期已产生重大变化。为了避免混淆，在此故意不提时期细分。
地区的不同清楚地反映出当地条件，产生诸如东北海岸以深海渔业作为中心的次文化。时期的不同不仅反映气候的变暖与变冷，也反映新技术的发展。举例来说，麻布从大约公元前5000年开始制造，漆器从大约公元前4000年前开始制造。
第三节 石器时代的猎人与采集者（2）
人口似乎也随着时间的推移而变化，其原因常常不清楚。虽然学者估计不同，但只是“最佳猜测”而已，本时代开始时人口大约是2万人，至公元前5000年左右人口增至约10万人，至公元前3000年左右，尽管气候变冷，人口仍然增加超过一倍，尔后在本时期末再度回跌至约10万人。此外，到这一阶段，人口再度因不明原因集中于北部与东北部。
随着时间推移的其他广泛变迁包括对超自然的逐渐关注。这种关注带来更加流行的巫术、新的埋葬仪礼、日本北部神秘的石圈以及似乎有超自然意义的小雕像。某些地方的蛇雕像暗示着蛇崇拜。
宗教仪式重要性的增加，带来了仪式专业知识的需要。这也将有助于社会阶层的分化。部落首长连同较有能力的猎人、生产者，明显地比大多数人享有较高的地位。然而，关于绳文社会大抵是阶层社会还是平等社会，学者们仍有争论。
在绳文时代这么长的时期里，很可能有各式各样的群体从不同地点移民进入日本，某种程度增加了种族多样化。陆桥的消失不意味着完全切断和大陆的关系。举例来说，有些人引进稻米。移民人数并不清楚，但可能不会很多，或至少体型不会很不一样，因为似乎有一种可认出的“绳文型”。
绳文人就整体来说被描述为身材矮小。专家们提供的身高数字彼此不同，引起混淆，但一般来说绳文男性在本时代后�