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公元1684年（康熙二十三年），清政府部分开放海禁，位于长江口的上海商业逐步发展，一些经营沙船的航海商人到上海活动。宁波人长期积累了航海经验，商业嗅觉敏锐，很快发现上海会成为八方商贾荟萃之地，很自然地聚集过来。
为了联络乡谊，互通商情，乾隆年间，旅沪宁波绅商钱随、费元圭、潘凤占、王秉刚等人，以“联乡公谊而安旅榇”为名，在宁波籍官宦商贾中发起“一文愿捐”活动，创设同乡组织。旅沪宁波籍男丁日捐一文钱，经过近半个世纪的日积月累，于嘉庆二年（公元1797年）在上海县二十五保四图（今八仙桥以东、人民路以西、淮海路以南的小北厅一带），置地三十余亩。第二年，建成寄柩殡舍，是为四明公所。四明公所的建立，标志着旅沪宁波帮的正式形成。
此时宁波帮的特点是以子孙繁衍、世代相传的家族财团为核心，以沙船业与钱业相结合，延伸到南北货贩运、银楼、糖业、绸缎业、药材、海鲜业等，并投资于地产。
上海开埠后，外国资本涌来，洋行纷纷建立。由于上海的腹地广阔，长江三角洲物产富庶，交通便利，所以国际进出口贸易迅速得以发展，上海很快取代广州国际贸易主要港口的地位，逐步成为全国最大的商港。
外国商人进入上海之初，带来的是广东籍买办。他们中有不少人早在鸦片战争以前在广州就与洋商有所联系，上海开埠后，他们捷足先登，成为第一批洋行买办。但不久，他们就被宁波籍买办取而代之了。
第一个宁波籍的买办是穆炳元，他在鸦片战争定海战役中被英军俘获，跟英国人学会了英语，后又随英军进入上海。上海开埠后，由于他会讲英语，颇得外国人信任，一些洋行有大宗交易时，都请他做中间人。洋行业务迅速发展后，穆炳元就开始招收学徒，传授英语和经纪知识，他的学徒大多数是旅居上海的宁波籍子弟。
随着宁波籍的买办出现，外国洋行发现，他们有三个条件比广东买办优越。一是宁波帮拥有实力雄厚的汇划钱庄，洋行用宁波人当买办，便于利用宁波帮钱庄进行埠际交易，这为洋行推销洋货、收购土特产带来了极大的便利。其次是宁波帮商人在长江中下游有自己的商业网，这个网络在鸦片战争前就已经基本形成了。还有，因为地利原因，宁波帮商人和出产丝茶的江浙皖有密切的联系，有些人还特别精于鉴别生丝和茶叶的质量。这些，对于洋行大量购进丝茶十分有利。
利用本身的这些优势，宁波帮商人有不少成为买办。这些买办有很多人和源丰润钱庄有联系。
源丰润钱庄的老板严信厚，字筱舫，是宁波慈溪人。幼时，严信厚读过几年私塾，后来在宁波鼓楼前恒业小钱肆当学徒，因为食量巨大，一顿能吃掉两升米，被店主找借口辞退。这一年，严信厚十七岁。在宁波无法存身，他乘船渡海来到上海，进小东门外宝成银楼当伙计。
3 宁波帮第一人（2）
严信厚虽然没有上过多少学，却酷爱书画，做伙计挣的两个小钱全都花在了书画上。十年下来，所画芦雁墨色灵动，栩栩如生，为上海书画界人士称道。
同治初年，红顶商人胡雪岩在上海为陕甘总督左宗棠采办军火，严信厚和胡雪岩结交，把自己绘制的芦雁团扇赠送胡雪岩。胡雪岩见了，啧啧称赞说：“筱舫兄的画品格风雅，自成一家，就是当今沪上名家也没有几个人好比啊。”高兴之余，忙写荐书一封，把严信厚推荐给了李鸿章。此时，李鸿章正督军*捻军，需要人在*他转运饷械，就将此事委任给了严信厚。严信厚做事干练，深得李鸿章赏识。不久，李鸿章任直隶总督兼北洋通商大臣，保荐严信厚为候补道，加知府衔。后来，晋、豫因大旱闹饥荒，李鸿章令严信厚往来于津、沪间，筹办赈务。办理赈务期间，严信厚得以署理天津盐务帮办，随即在天津东门里经司胡同自设同德盐号，经营盐业。
当时的盐业是官家专卖，因此经营此道自然是非常赚钱，严信厚由此积累下丰厚财富。发家之后，严信厚在上海设立了源丰润钱庄总店，还在江南各省及京、津两地设立源丰润分号十余处，经营国内总汇和商业拆放业务，并吸收官、商存放款，业务范围不断扩大，由此建立起一个比较新式的钱庄网。由于当时币制复杂，元、两混用，各地通用银两成色互异，汇兑行市凭票号、钱庄操纵；加上交通迟滞，票号所出汇票往往时隔数月，持票人方来兑现，源丰润钱庄因此获利很厚。
此后，严信厚还在天津估衣街开设物华楼金店，经营金银珠宝首饰。接着，又开设上海老九章绸缎总店和天津分店。天津的物华楼和老九章分店，都是首创，吸引很多顾客。十年下来，赚得钵满盆溢。
见经营钱庄利厚，严信厚通过李鸿章交卸天津盐务帮办一职，利用候补道的身份，到上海任上海道道库惠通官银号经理，掌管上海道进出的公款。这些公款，又大多通过源丰润钱庄汇划，使源丰润钱庄不但在商界影响卓著，而且在官场也名声越来越响。
完成了资本的原始积累，又有钱庄吸纳资金，严信厚开始投资新式工业。在宁波老家，他买下一家原来手工轧棉花的作坊，改建为通久源机器轧花厂。一些无知的绅士和保守的百姓担心修建厂房、使用蒸气机会破坏风水，都起来反对。为说服他们，严信厚让他们选了五名代表，请代表乘轮船到上海，参观了外国人的一些工厂，才打消他们的顾虑。
通久源机器轧花厂投资白银五万两，厂址选在宁波北郊湾头，使用日本造的蒸气发动机和锅炉，还有四十台新式轧花机，雇佣工人三百多人，聘请日本工程师和技师指导生产。通久源派经纪人到浙江主要产棉区慈溪、余姚收购籽棉，运到轧花厂加工为皮棉，大部分运到上海销售，小部分转到香港或由洋商购买出口。
严信厚见上海的外国人购买自己的皮棉纺纱、织布，成倍地赚钱，就说服上海道龚照瑗，用惠通官银号的资金创办华新纺织新局。华新纺织新局创建后，严信厚担任协理，宁波通久源机器轧花厂生产的皮棉包销给华新，利润比以前更有保障。
通过数十年在天津、上海、宁波等地的金融及工商业活动，严信厚声名鹊起，成为宁波帮第一人。
华新纺织新局有一个小小染布车间，专门染机织布。因为所需染料数量不大，就选择诚实守信的瑞康颜料号老板奚润如供应。在经营中，奚润如资金短缺时，曾不止一次地向源丰润钱庄借款。他每次借款都是靠一张纸条与严信厚约定利息和还款日期，从来没有谈到什么抵押——其实，当时的钱庄基本上都是这么经营的，贷款靠信誉。奚润如每次都按时还款，在严信厚心中建立了良好的信誉。这一次钱数大，时间紧，如果一如既往，不用瑞康颜料号作抵押，向源丰润借款一千五百两，严信厚会不会同意呢？
一大早，奚润如就来到了源丰润钱庄。
严信厚不在，他的儿子严子均告诉奚润如：“家父前天去浦东了，说好明天回来的。”
英商耶松船厂设立浦东船坞公司后，在浦东造船、修船，一时间，寂寞的浦东汇集了一千多号工人。严信厚见浦东造船业发展势头迅猛，忙在江边买下一块土地，建造了一批简易房屋，好对工人们出租。前天，房屋全部建好，严信厚穿上候补道的四品官服，邀请上海县令，一起渡过黄浦江，到浦东，宴请当地的地保、豪绅和富商，以后浦东的产业还需要他们多关照。今天，大家要吃一天的酒席，晚上还有京剧名角上演的堂会，所以，肯定不会回来。
奚润如虽然着急，却也没有办法，只好等！
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4 智卖名片给五金大王（1）
在师傅奚润如找严信厚借款的同事，虞洽卿也没有闲着。他知道，剩下的三千两他必须如数凑齐。这件事虽然难，但他却早已有了打算。按照计划，他第一个就是去找叶澄衷。
这个叶澄衷在上海滩也是个传奇人物。
叶澄衷的新顺记洋货行坐落在外虹桥百老汇路口，他最早开设的位于虹口百老汇路口的顺记洋货号则改名为老顺记洋货行。每天早晨，这位五金大王都坐着马车从老顺记洋货行的寓所出发，先到位于三洋泾桥东堍的南顺记洋货号。这是叶澄衷经销火油的公司，他拥有美孚火油经销权，专营美孚火油。从这里查看过前一天的经营状况后，叶澄衷再来到开设在北苏州路乍浦路口的可炽顺记煤铁号。这个专门经营进口煤和铁的商店，是他经营火油成功后，从德国人手里盘下来的，是这个五金大王在五金经营方面的进一步拓展。这里每年都要销售大量的字板铁、剪口铁板及钉条铁等，供江浙的农民制造农具。
快到中午时分，叶澄衷来到百老汇路。他先走进新顺记洋货行向经理打听新增业务——英美进口食品销售的情况，然后赶到街另一头的老顺记洋货行吃中饭。
老顺记店面的房子装潢是叶澄衷众多公司里装潢最早也是最简陋的地方。他本人的写字间就在店面后面的一处房子里。这个写字间分为内外两间，里面是叶澄衷处理“顺记”账目的地方，外面坐着他的秘书。二十多年来，除了四壁的账本不断增多外，其他的一直没有变化。
这个在上海滩上并不起眼的店面，在虞洽卿的眼中一直是充满传奇色彩的地方。而这个地方的主人——叶澄衷，也早已是虞洽卿心中的偶像，他的身世和他在上海滩上的发迹，在虞洽卿看来都是传奇故事，每一个细节都被虞洽卿所铭记。
公元1840年7月5日，浙江舟山定海码头，樯桅如林，人们在耀眼的太阳下显得焦躁而不安。有一个叫叶志禹的渔民穿梭在渔船