的画师他哈川只知道有大画僧石涛，南人的水墨写意画在宫廷院画盛行的北国没有立足之地，难怪哈川这样的商人孤陋寡闻了。眼下这盘棋逼着他下，不下也得下了。他哈川不能眼睁睁让这样的无名之辈逞了上风，要是那样，哈家“雅墨堂”的脸面在文化街就丢得一干二净了，趁那几个扬州人专心作画不留意，他暗自吩咐家人找来了街市上其它几家书画店的老板来，如此这般交待了一番。
板桥收下最后的一笔，将仿作《戏猫图》递到哈川的面前。哈川无言，默默了好一阵，朝他身后的几个老先生说道：“你们这些老先生都是琉璃厂的书画老先生，你们说说看，这象，还是不象？”
那几位虽然得了授意，好处随后自然也是少不了的，但看了郑板桥的临摹，却一时张不出口，谁也不愿第一个说出违心的话来。在哈川的盯视下，一个瘦老汉权衡再三，想想不好开罪哈川，憋出一句话来：“象，有点象。不过……”
“不过什么？”板桥盯视着问道。“先生尽可直言，我已说过，似者你付钱，不似分文不取。”
站在人群中的李禅忍不住了，大声地说道：“似与不似，哈老板拿出真画来，当众由大伙儿说个似还是不似不就行了吗。”
围观的百姓起哄了：“对对对，拿出真画子来！”“说话要算数，不要丢了咱北京人的脸！”……
钟文奎看见出面说话的竟然是御画师李禅，情不自禁地说了声：“李大人……”
钟小梅好奇地问道：“爹，那个大胡子你认识？”
“他是御画师李禅大人。”钟文奎说着，眼睛没离开人群的那一边，“站在他身边的那个长不出胡子的老人就是蒋南沙。”
“啊？”钟小梅禁不住脱口道：“今天就是为他的画子打擂台？……”
钟文奎鼻腔里“哼”了声，浅浅地笑道：“这场戏还真不好收场了。”
在众人的起哄声中，哈川迫于无奈，朝他的家人做了个送出临摹画子的手势。就在这时，哈川眼睛一亮，看见了站在李禅身后的蒋南沙，他慌慌躬身来到蒋南沙的面前，惊声微气地：“蒋大人，小的不知您老人家来了。”
李禅接过蒋南沙的真迹《戏猫图》，送到蒋南沙面前，其意显然，蒋南沙愠怒不已。李禅当众将画子举起了，道：“仿作与真迹相差无误！”
钟小梅轻声对钟文奎道：“爹，你注意看，这个郑板桥好手笔！临摹的一个样！”
众人轰了起来
“一个样！”
“老板您就付钱吧！”
“好好好，太好了！”
“功夫真是到家了！没话说的！”
……
哈川无法左右局面了，只好讪讪地笑道：“画是画得好。画子我要了。”说着伸手就要去拿画子。
“慢！”板桥按住了画子道：“哈先生的钱还没有付够呢。”
“仿作的画子五百两足够多的了，你不要穷得没处走，到我雅墨堂挖宝来了。”哈川讥嘲道。
板桥也笑了：“哈先生就这点气量，看不出是做大生意的。行了，五百两银子我认了。”板桥说完拿起那张仿作的画子，拦中将它撕了去，将一半递给哈川。
哈川搞糊涂了：“你这是干什么？”
板桥道：“说好的价钱，你只付了一半，我只好给一半画子给你了。”
围观的百姓们开心地大笑了起来。哈川瞠目结舌竟然一句话也辩不出来，脸色拉下三百吊的蒋南沙闷不叽叽地走到板桥的面前，拿过了撕毁的画子，仔细地观摩了起来，犀利阴刁的目光盯视着板桥，声音不大但透着不可回避的威严：“我说你这个狂生也太过份了。在下的用笔讲究柔滑，而你的笔意大有倔犟不驯之气。形酷似，然犹未化也。何以谋合？不敢苟同啊。”
郑板桥一时傻了眼，有些惊诧地望着眼前突然冒出来的胖老头，从对方的话意里，他已经知道面前的人就是谁了，但他还是情不自禁地说出了：“你就是……”
哈川得意地大笑了起来：“大伙都听到了，这就是蒋南沙大师！大师说他临摹得不象，那就是不象！”
经哈川这么一大声张扬，整个场子乱了套。宫廷的大人物微服到了琉璃厂，本身就是一桩新鲜事，更何况大人物以现身说法卷进了这场难解难分的口笔官司，一时间哄哄嚷嚷炸开了锅。
李禅凑近蒋南沙道：“蒋大人，郑板桥的临摹细秀妥贴，灵气占先，有神有意，少有尽善，非不欲全，而亦不必全也。”
李禅所言，蒋南沙何尝不领其意，但这种时候，他是绝不会给郑板桥让道的。只见他横眼看了一下李禅，举起手中的画子敲山震虎道：“李大人此话差矣，这是谁的画？是你的？不是。是我的，我说了算是不是？”
哈川轻蔑地看了李禅一眼：“你是哪路的神仙？有蒋大师在此，哪有你说话的份？”
“哈老板。”蒋南沙道，“不要放肆。这位是我的友人，宫廷御画师李禅大人。”
哈川吃惊地睁大了眼睛，连忙作揖道：“李大人，小的多有冒犯，多有冒犯。”
钟小梅看了家父一眼，气愤地嘟哝了一句：“狗。”
哈川傲慢地看着板桥：“我说先生，既然蒋大人有了公断，那就对不起了。你拿去的那五百两银子还得还给我。”
板桥对收起了银两的汪士慎道：“士慎，拿来。”
黄慎想上前评理，但被金农拦住了。汪士慎掏出银两交给板桥，板桥刚要把银两还给哈川，只听得人群中一声喝：“慢。”
原来是钟文奎看不过眼，出来说话了：“身为君子，就得有个君子样……”
蒋南沙与李禅异口同声地惊道：“钟大人？”连忙施礼相迎。
钟文奎没理睬他们，只管从板桥手中拿过了银两，接着说道：“你们这般合着伙欺负人家外地客，也不羞得慌？”说着他举起了手中的银两，冲着众人说：“大伙儿说说，这银两该不该给人家？”
别说百姓们没见过大世面，谁的气势大一眼还是能看的出来，加上平素对那些奸商存有一种本能的反感，这下有了发泄的机会了，兴奋的情绪达到了沸点，只听他们毫无忌殚地嚷嚷起来：“该！该！”
3
蒋南沙到了家，余怒未消，哪儿也没有去，一头钻进了书房。那个不识相的扬州小子口出狂言倒也罢了，不消三两句便可镇住他，你李禅夹在里面起什么哄，分明是拿我蒋南沙不作数，当年没有我蒋南沙在康熙皇上面前美言，你李禅能有今天？莫非心底早就存有介蒂，今日有了机会真人才露了相？还有那个钟文奎，平日里见面一口一个“蒋大人，蒋大师”甜乎乎地喊着，今天却也为了一个要饭花子，当众出他的丑，一点情面也不留。啊呀呀，这人啊，真是心隔一层皮，看不透猜不着啊。他心火上攻，恼怒难解，当他踅步于书房时，女婢端来了茶水，他挥手就将茶盘掀翻了去，吓得女婢噤声跪在地上不敢起身。
蒋南沙火冒三丈地道：“去去去，你给我跪什么？！”女婢退下后，他从牙缝里挤出一声恶声恶语来，“我要让那些个龟孙子给我跪上一辈子！”
女婢不知主人发的哪门火，冤屈自己当了出气筒，大气不敢出，低着头任骂了。
蒋南沙，康熙二十九年殿试状元，直入翰林院，康熙独宠皇孙弘历，御点为太子弘历的在学师爷。雍正独揽朝廷大政，蒋南沙扶摇直上，官极一品。这么一个有头有脸的人物，你说他能咽得下今天的这口恶气吗？李禅小小后生，倒不在他的眼中，棘手的是那位总督，人家也是一品大员，身有赫赫战功，想出恶气又没处下手，那是最最费神恼人的。
无意中发现女婢还跪在那儿，蒋南沙一股莫名之火腾然而起：“滚，滚出去！”
话音刚落，一个白面书生从边廊闪在门前，礼道：“学生凌枢拜见恩师。”
蒋南沙的面色稍稍缓和了些，作了个请进的手势。
凌枢的父亲凌安达与蒋南沙同在翰林院共过事，两人关系甚密，曾在康熙剿灭鳌拜大将军一案中，同心协力为皇上立过汗马之功。雍正八年凌安达临终前，将爱子凌枢托付给蒋南沙，蒋南沙不负老友重托，向雍正帝进言举荐，受皇恩垂怜，凌枢进了户部任理事官，可以说，蒋南沙不啻为凌枢的再生父母。半月前，朝廷复选秀女，凌枢主办此次复选，蒋南沙出主意将凌枢的小妹凌琳送宫，以图前程。凌枢没有学问根底，靠什么在朝廷里混事，蒋南沙的意思他心知肚明，自然言听计从。
选看秀女有先有后，后妃的亲姊妹及亲兄弟、亲姊妹之*先挑选；其次按满洲、蒙古、汉军八旗依次进行。每次进入５人，备选秀女每人各拿一个木牌，上写秀女的姓名、年岁、家世等。皇帝中意者，当即留下本人木牌，谓之“留牌子”择期复选。复选后被淘汰的，即刻送回木牌，称“搁牌子”。清代选秀女的工作由户部主持操办。选秀的目的十分明确，即为皇帝选立后妃，为皇子、皇孙、亲王、郡王及亲郡王配婚。清制规定，每三年选秀女一次。第一次选中的秀女称作“记名秀女”，记名秀女５年内不许私自聘嫁，以备复选。违者，上至都统、副都统、参领、佐领、下至族长及父母本人，均要受到严厉的惩处。
凌枢用重金打通了内侍苏德的关节，外有他自己筛选，内有苏德美言，里应外合，哪有不成事的。加上十六岁的凌琳生相妖娆，一双秀眼顾盼生辉，稍稍带些柔功，好色的男人见之，无不身轻意飞。雍正得此*好不心欢，一时兴起，御赏选秀有功之臣凌枢，将凌枢从户部理事官的微座一下提擢到侍郎官的高位。凌枢天降鸿运，几乎识不得东南西北了。今日登门蒋府，一来通报喜讯，二来答谢指点之恩。
蒋�