好，听她这一番话，也必要自愧得变好了，不和也变和了。〃探春笑道：〃我早起一肚子气，听她来了，忽然想起她主子来，素日当家使出来的好撒野的人，我见了她更生了气。谁知他她来了，避猫鼠儿似的站了半日，怪可怜的。接着又说了那么些话，不说他主子待我好，倒说'不枉姑娘待我们奶奶素日的情意了。'这一句话，不但没了气，我倒愧了，又伤起心来。我细想，我一个女孩儿家，自己还闹得没人疼没人顾的，我哪里还有好处去待人。〃口内说到这里，不免又流下泪来。
李纨等见她说得恳切，又想她素日因赵姨娘每生诽谤，在王夫人跟前，亦为赵姨娘所累，亦都不免流下泪来，都忙劝道：〃趁今日清净，大家商议两件兴利剔弊的事，也不枉太太委托一场。又提这没要紧的事做什么？〃平儿忙道：〃我已明白了。姑娘竟说，谁好，竟一派人，就完了。〃探春道：〃虽如此说，也须得回你奶奶一声。我们这里搜剔小遗，已经不当。皆因你奶奶是个明白人，我才这样行，若是胡涂多蛊多妒的，我也不肯，倒像抓她乖一般。岂可不商议了行！〃平儿笑道：〃既这样，我去告诉一声。〃说着去了，半日方回来，笑说：〃我说是白走一趟，这样好事，奶奶岂有不依的。〃
探春听了，便和李纨命人将园中所有婆子的名单要来，大家参度，大概定了几个。又将她们一齐传来，李纨大概告诉与他们。众人听了，无不愿意，也有说：〃那一片竹子单交给我，一年工夫，明年又是一片。除了家里吃的笋，一年还可交些钱粮。〃这一个说：〃那一片稻地交给我，一年这些玩的大小雀鸟的粮食，不必动官中钱粮，我还可以交钱粮。〃探春才要说话，人回：〃大夫来了，进园瞧姑娘。〃众婆子只得去领大夫。平儿忙说：〃单你们，有一百个也不成个体统，难道没有两个管事的头脑带进大夫来？〃回事的那人说：〃有，吴大娘和单大娘她两个在西南角上聚锦门等着呢。〃平儿听说，方罢了。
众婆子去后，探春问宝钗如何。宝钗笑答道：〃幸于始者怠于终，缮其辞者嗜其利。〃探春听了，点头称赞，便向册上指出几个人来与她三人看。平儿忙去取笔砚来。她三人说道：〃这一个老祝妈是个妥当的，况她老头子和她儿子，代代都是管打扫竹子，如今竟把这所有的竹子交与她。这一个老田妈本是种庄稼的，稻香村一带凡有菜蔬稻稗之类，虽是顽意儿，不必认真大治大耕，也须得她去，再一按时加些培植，岂不更好？〃探春又笑道：〃可惜蘅芜苑和怡红院这两处大地方竟没有出利息之物！〃李纨忙笑道：〃蘅芜苑里更利害！如今香料铺并大市大庙卖的各处香料、香草儿，都不是这些东西？算起来，比别的利息更大。怡红院别说别的，单只说春夏天一季玫瑰花，共下多少花？还有一带篱笆上的蔷薇、月季、宝相、金银藤，单这没要紧的花草干了，卖到茶叶铺、药铺去，也值几个钱。〃探春笑道：〃原来如此。只是弄香草的，没有在行的人。〃平儿忙笑道：〃跟宝姑娘的莺儿，她妈就是会弄这个的，上回她还采了些晒干了，纶成花篮葫芦给我玩的，姑娘倒忘了不成？〃宝钗笑道：〃我才赞你，你倒来捉弄我了。〃三人都诧异，都问：〃这是为何？〃宝钗道：〃断断使不得！你们这里多少得用的人，一个一个闲着没事办，这会子我又弄个人来，叫那起人连我也看小了。我倒替你们想出一个人来：怡红院有个老叶妈，她就是茗烟的娘。那是个诚实老人家，她又和我们莺儿的娘极好，不如把这事交与叶妈。她有不知的，不必咱们说，她就找莺儿的娘去商议了。哪怕叶妈全不管，竟交与那一个，那是她们私情儿，有人说闲话，也就怨不到咱们身上了。如此一行，你们办得又至公，于事又甚妥。〃李纨、平儿都道：〃是极。〃探春笑道：〃虽如此，只怕她们见利忘义。〃平儿笑道：〃不相干，前儿莺儿还认了叶妈做干娘，请吃饭吃酒，两家和厚得好得很呢。〃探春听了，方罢了。又共同斟酌出几人来，俱是她四人素昔冷眼取中的，用笔圈出。
一时，婆子们来回：〃大夫已去。〃将药方送上去，三人看了，一面遣人送出去取药，监派调服；一面探春与李纨明示诸人：某人管某处，〃按四季，除家中定例用多少外，余者任凭你们采取了去取利，年终算帐。〃探春笑道：〃我又想起一件事：若年终算帐归钱时，自然归到帐房，仍是上头又添一层管主，还在他们手心里，又剥一层皮。这如今我们兴出这事来派了你们，已是跨过他们的头去了，心里有气，只说不出来。你们年终去归账，他还不捉弄你们等什么？再者，这一年间，管什么的，主子有一全分，他们就得半分。这是家里的旧例，人所共知的，别的偷着的在外。如今这园子里是我的新创，竟别入他们手，每年归账，竟归到里头来才好。〃宝钗笑道：〃依我说，里头也不用归账，这个多了，那个少了，倒多了事。不如问她们谁领这一份的，她就揽一宗事去。不过是园里的人的动用的东西。我替你们算出来了，有限的几宗事：不过是头油、胭粉、香、纸，每一位姑娘几个丫头，都是有定例的。再者，各处笤帚、撮簸、掸子并大小禽鸟、鹿、兔吃的粮食。不过这几样，都是她们包了去，不用账房去领钱。你算算，就省下多少来？〃平儿笑道：〃这几宗虽小，一年通共算了，也省得下四百两银子。〃
宝钗笑道：〃却又来，一年四百，二年八百两，取租的房子也能置得几间，薄地也可添几亩了。虽然还有敷余的，但她们既辛苦闹一年，也要叫她们剩些粘补粘补自家。虽是兴利节用为纲，然亦不可太啬。纵再省上二三百银子，失了大体统，也不像。所以如此一行，外头账房里一年少出四五百银子，也不觉得很艰啬了，她们里头却也得些小补。这些没营生的妈妈们，也宽裕了；园子里花木，也可以每年滋长蕃盛；你们也得了可使之物。这庶几不失大体。若一味要省时，哪里不搜寻出几个钱来。凡有些余利的，一概入了官中，那时里外怨声载道，岂不失了你们这样人家的大体？如今这园里几十个老妈妈们，若只给了这个，那剩的也必抱怨不公。我才说的，她们只供给这几样，也未免太宽裕了。一年竟除了这个之外，她每人不论有余无余，只叫她拿出若干贯钱来，大家凑齐，单散与园中这些妈妈们。他们虽不料理这些，却日夜也是在园中照看、当差之人，关门闭户，起早睡晚，大雨大雪，姑娘们出入，抬轿子，撑船，拉冰床。一应粗糙活计，都是她们的差使。一年在园里辛苦到头，这园内既有出息，也是分内该沾带些的。还有一句至小的话，索性说破了：你们只管了自己宽裕，不分与她们些，她们虽不敢明怨，心里却都不服，只用假公济私的，多摘你们几个果子，多掐几枝花儿，你们有冤还没处诉。他们也沾带了些利息，你们有照顾不到的，她们就替你照顾了。〃
众婆子听了这个议论，又去了账房受辖制，又不与凤姐儿去算账，一年不过多拿出若干贯钱来，各各欢喜异常，都齐声说：〃愿意。强如出去被他们揉搓着，还得拿出钱来呢。〃那不得管地的，听了每年终又无故得分钱，也都喜欢起来，口内说：〃她们辛苦收拾，是该剩些钱粘补的。我们怎么好'稳坐吃三注'呢？〃宝钗笑道：〃妈妈们也别推辞了，这原是分内应当的。你们只要日夜辛苦些，别躲懒纵放人吃酒赌钱就是了。不然，我也不该管这事。你们一般听见，姨娘亲口嘱托我三五回，说大奶奶如今又不得闲儿，别的姑娘又小，托我照看照看。我若不依，分明是叫姨娘操心。你们奶奶又多病多痛，家务也忙。我原是个闲人，便是个街坊邻居，也要帮着些，何况是亲姨娘托我。我免不得去小就大，讲不起众人嫌我。倘或我只顾了小分，沽名钓誉，那时酒醉赌博，生出事来，我怎么见姨娘？你们那时后悔也迟了，就连你们素日的老脸也都丢了。这些姑娘小姐们，这么一所大花园，都是你们照看，皆因看得你们是三四代的老妈妈，最是循规遵矩的，原该大家齐心顾些体统。你们反纵放别人任意吃酒赌博，姨娘听见了，教训一场犹可，倘若被那几个管家娘子听见了，她们也不用回姨娘，竟教导你们一番。你们这年老的，反受了年小的教训，虽是她们是管家，管的着你们，何如自己存些体统，他们如何得来作践？所以我如今替你们想出这个额外的进益来，也为大家齐心，把这园里周全得谨谨慎慎，使那些有权执事的看见这般严肃谨慎，且不用她们操心，她们心里岂不敬服。也不用替你们筹画进益，既能夺得她们之权，生你们之利，岂不能行无为之治，分她们之忧？你们去细想想这话。〃家人都欢声鼎沸说：〃姑娘说得很是。从此姑娘奶奶只管放心，姑娘、奶奶这样疼顾我们，我们再要不体上情，天地也不容了！〃
刚说着，只见林之孝家的进来，说：〃江南甄府里家眷昨日到京，今日进宫朝贺。此刻先遣人来送礼请安。〃说着，便将礼单送上去。探春接了，看道是：〃上用的妆缎蟒缎十二匹，上用杂色缎十二匹，上用各色纱十二匹，上用宫绸十二匹，官用各色缎纱绸绫二十四匹。〃李纨也看过，说：〃用上等封儿赏他。〃因又命人回了贾母。贾母便命人叫李纨、探春、宝钗等也都过来，将礼物看了。李纨收过一边，吩咐内库上人说：〃等太太回来看了再收。〃贾母因说：〃这甄家又不与别家相同，上等赏封儿赏男人。怕展眼又打发女人来请安，预备下尺头。〃一语未完，果然人回：〃甄府四个女人来请安。〃贾母听了，忙命人带进来。
那四个人都是四十往上的年纪，穿戴之物，皆比主子不甚差别。请安问好毕，贾母便命拿了四个脚踏来，她四人谢了坐，待宝钗等坐了，方都坐下。贾母便问：〃多早晚进京的？〃四人忙起身回说：〃昨