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琴溪即是白木先生，想那是三十年前，白木只为一介穷苦书生，年过而立却未得功名。白木自诩文才卓绝，却因官场黑暗无缘宦途。那一年秋闱，白木仍旧落榜，心中绝望，本想一死了之，于是溺了黄河。那一年翁同龢官拜户部尚书，被咸丰帝命为钦差大臣督修黄河工事，手下民工在黄河中求起了白木。那白木大难不死，翁同龢见其器宇轩昂，谈吐不俗。于是问明了白木道身世，翁同龢感到此人有大才学却不得用，实为大清之憾，于是将他留在身旁，收为了弟子，赐号琴溪居士。三年后，白木中了举人，被下派到河南泌阳做了县令，又过了三年，泌阳大治，政通人和。但白木因为性情耿直，刚正不阿，在仕途上不得志，于是看破了这黑白道上的是非，辞官归隐。从此销声匿迹，取向无人得知。白木未尝与翁同龢道别，只因心中觉得愧对恩师栽培，无言相对。翁同龢也曾寻白木多年，但终究无功而返。
一转眼，三十年匆匆而过，几代君王更替，江山残存。白木和翁同龢都已是垂暮之年，相见之时自是感慨万分。二人相扶而坐，促膝长谈，此时已是天光见亮。翁同龢将话锋一转，问起白木，“琴溪啊，你这趟来所为何事？”白木道，“正是为了解老师的燃眉之急啊。”翁同龢不明，又问，“琴溪何出此言，又怎解我燃眉？”白木笑笑，“老师不正求一门客么？学生不是到了？”翁同龢一愣，然后问道，“你可曾晓得此事？”白木说道，“老师不知，学生自三十年前辞官退隐，遍访名山古刹，学得一身阴阳之术，得道之法。学生随身在山野，却无时不挂怀恩师啊，前日，学生为老师卜上一课，卦中显恩师有一劫难，唯学生可解，故来拜访。深夜之时，学生见老师入宫，行色匆匆，定是为了解救太医院众人。学生便猜到老师之难啊。”翁同龢闻听此言，心中暗想，“琴溪真乃神人也”
翁同龢于是长叹一声，说起了入宫之事。白木笑道，“今日恩师辰时入宫，与太后引荐学生，后事恩师自当无忧。”翁同龢问其究竟，白木笑而不答。翁同龢自知白木胸有成竹，于是不再深问。
话说当日辰时，翁同龢入宫面见慈禧，引荐了白木，白木入殿，立而不跪。慈禧不悦，问白木，“你可有方救万岁？”白木道，“无方！”慈禧又问“你可有法救皇上？”白木道，“无法！”慈禧大怒，一拍桌案“大胆草子，竟敢戏弄本宫？”白木叩首道，“太后息怒，容草民进言。”慈禧强压怒火，“讲！”白木笑了笑，道“太后不知，草民确实无法无方，却能为太后指点迷津，草民跟太后说明一人，太后若依我所言行事，可保皇帝无事。”慈禧点点头，白木继续进言“自太宗入关以来，随有康乾之治，却民生极苦，众生哀怨。且外夷侵我大清，杀我百姓，民怨甚深。历代先皇随受怨气所冲，却因身在皇城而江山安泰。但皇帝不可离京，若离京去往它处，则必守民间怨气所害。当年顺治皇帝为解入关时穷兵黩武所积怨气退位剃度，遁入空门，才换来了康乾盛世啊。”慈禧听罢，大骂白木，“你这野民，口出妄言，难道你让当今皇上去仿祖做和尚吗？”白木摇头道，“非也非也，泾阳县下有一村名为永乐，永乐村中有一户杜家，那杜家当家命叫杜宇风，此人乃是罗汉转生，在世修行。但始终金光未开，求佛无路。若太后降一道圣旨，命杜宇风削发为僧，做了万岁的替僧，岂不是解了此病？况且太后宅心仁厚，母仪天下，为何不借此良机，拜佛上香，以求社稷太平，圣体安康呢，此乃是天赐良机啊。”
慈禧听罢，豁然开朗，怒气烟消云散，转而大喜。当即刷了一道懿旨，依白木之言照办。翁同龢和白木进言有功，各有封赏。白木却分文为要，高官不就。称道“官禄无缘，只向苍山，闲云野鹤，大道无边……”对慈禧太后行过礼后，扬长而去了。临行前，白木对翁同龢道，“恩师年迈，需退隐便退隐了吧，若寄情与山林，还可有一十三年的阳寿。若继续为官，恐只有不到五年了。”翁同龢紧握白木双手，老泪纵横，“琴溪啊，我老了，功名利禄已如过眼烟云，自咸丰皇帝到当今万岁已历三世，皇室待我不薄，逢此乱世我怎能撒手而去？唉，算了。”白木点点头，又道，“当今万岁心比天高，命比纸薄。我看太后权倾朝野，命中势必要与万岁相克。不出十年，万岁必受太后所害啊……”翁同龢摇摇头，“君有君命，臣有臣命，做臣子的守节尽忠就是了，唉！”白木听了，长叹一声，拜别了翁老，转身去了。
再说永乐村杜家，一入了庚子年，杜鸿萍便害了病，恰巧杜乔氏又怀了一胎，已四月有余。杜宇风忙得焦头烂额，一面要料理身怀六甲的妻子，一面又要照看身有重病的鸿萍。这一天，忽然泾阳县令孙五遍（原名孙笑山，因做了县令后年年脱发，致使无法梳成辫子，起初被人戏称无辫，但此称号念白后成为了五遍。另有人说，此人十分聪慧，所有书文过目不五遍就可成诵，故称五遍）来永乐公事，问了地方些问题，径直来到杜宇风家。
杜宇风当时正在一边煎药一边颂《法华经》，“若有菩萨，于是众中，能一心听，诸佛实法……”孙县令恰巧走到门前，听到此句。于是随着念了下去，“诸佛世尊， 虽以方便，所化众生，皆是菩萨。若人小智，深着爱欲，为此等故，说于苦谛。”杜宇风转头相望，发现院内进来一人，身着官衣，五十岁年纪，面似淡金。一看此人衣品知是知县大人，连忙放下经本，倒身下拜。
孙县令连忙上身相扶，“下官不敢！”杜宇风年过而立，生得仪表堂堂，气宇非凡。杜宇风唤妻子乔氏沏茶倒水，请知县入室。孙知县笑着说不敢，然后招呼班头门外守候。聊了一番家常之后，孙县令说到正题，“先生可知喜从天降？”杜宇风答道，“草民不知！”孙县令道“太后有旨，命你出家，做当今万岁的替僧，你可知晓？”杜宇风听罢，大吃一惊，“在下实为不知，草民敢问，太后怎知贱民名姓？”孙县令就将白木见太后之事说与了杜宇风。杜宇风听了，沉默不语。杜乔氏听罢，心中一战，心想，“这是天意还是人祸？”
过了一晌，杜宇风对孙县令小施一礼，然后说，“大人容禀，小民幼时曾在太壶寺做过俗家弟子，老方丈说我极有佛缘，至于是否为罗汉，小民实在不知也不敢当，当初师傅曾说，若在下老娘去世，即可回寺剃度出家，但只因在下有妻有子，已是牵挂……”孙县令笑道，“你替万岁出家，且不可退辞。在下有五点理由，你愿听否？”杜宇风点点头，“大人请讲！”孙县令说，“其一，当今乱世，外藩入侵，正是危急存亡之时，你替万岁出家，可保万岁康泰，国家之幸百姓之福，也算功德无量了。其二，你生来有佛性，长来知佛法，若今日遁入空门，可也圆了自己心愿。其三，太后有旨不可违抗，你若不从，莫说你杜宇风，就是你全家性命也会不保。其四，你现在身处农家，家境虽殷实，暂能糊口，却不能富贵。太后已下旨意，安顿你妻儿，赏下良田，赐你金银珠玑。如今世道艰难，你就算不出门，也未必能保全家人。这第五点么……”孙县令望了望周围，示意杜宇风凑来。他贴着杜宇风的耳朵说，“太后怎能在西安久留，未过几年，外患一处，太后与皇上一同回了京城，你可即刻请旨还俗，岂不妙哉……”杜宇风听罢，顿觉的孙县令才思敏捷心细如尘，小至民心，大至天下，皆在其心。虽有旨在身，却也能体恤百姓。此人有大才却只为一县父母，实在是怪事。
杜乔氏扶着门框，静静的听着孙县令和杜宇风的谈话，心中如潮涌一般，心想那白木此前对自己命运所述，三年之期已到，与这杜宇风的夫妻情义已尽，心中无限伤怀。
杜宇风思忖一会倒身下拜，小民愿意落发出家，为万岁解忧。孙县令一拍大腿，从怀中取出懿旨，当众宣读。杜宇风领旨谢了恩，孙县令随后离了永乐村回了县衙去了。
当夜，杜乔氏恸哭不止，泣不成声。杜宇风坐在门口，仰天不语。这一夜漫长又寂寞……
不久杜宇风在太壶寺出家，佛号既法，真乃怪事，杜宇风出家几日后，其女杜鸿萍的伤寒之症不治而愈。庚子年秋，光绪帝身体复原，慈禧大喜，赐太壶寺钱粮，并重修佛殿。
杜宇风出家走后半月有余，那鬼书生前来赴婚约，杜乔氏虽先前答应过，可到了此时心中却难平。可是越是杜乔氏心对杜宇风还有余情那鬼书生越觉得此女子之节烈，对她的感情越发强烈。时日久了杜乔氏亦被其感动，毕竟那杜乔氏三十几岁的年纪，正是如狼似虎。那书生虽一身书卷之气却也*。
那一夜，杜乔氏与鬼书生便行了房，正是春宵苦短，此恨愁肠。杜乔氏醒来之时，已是日上三竿，回想昨夜似梦似醒，似幻似真。想到那书生百般*，自己也是面颊红润一脸娇羞。意外间枕边发现一张字条，上面写，“娘子之情毕生难忘，欲终日伴与娘子左右之心早已挂怀，娘子须每日鸡鸣之前半个时辰，用五谷各三钱做成熟饭放于老井旁边，小生食了人间烟火自然有了些许人气，自可在天光下现身。”
杜乔氏看罢，芳心乱跳，不由得左右为难，若用此法，虽可每日见得那鬼书生，但怕是惊了鸿萍，又恐邻里众口铄金。但日久天长，杜乔氏每每在白天想念起那书生，于是按照其法形式，果真那书生现于白日，二人就此过上恩爱日子。街坊邻里起初对此书生也曾问起，但后来不免有些闲言碎语。杜乔氏谎称，那书生是自己远方表弟前来投奔，以此为由搪塞众人。乡邻虽也怀疑，但一想到杜乔氏命苦，早年便守了活