佳坎唤迪病�
周察倒是说话算话，说请个好大夫，果然第二日便请了一个。可惜望闻问切地诊了一遍，依旧说不出个所以然来。
大夫走后，送他来的一个小丫头咋舌道：“这大夫好贵。李妈妈说，一锭银子才请得来呢。”兰芽听了，又是好笑，又有些发愁。
这一日清晨，吃过早饭，落下几滴微雨。九歌拿了伞正要开门，周察笑着闪了进来，望一望她二人道：“这是要去哪里啊？”
兰芽冲他福了一福，道：“出去走走，屋里憋闷得很！”
周察道：“好啊，我也嫌屋里憋闷，咱们一道走走，如何？”兰芽不敢拒绝，只得点头。
周察并未带人来，九歌要上前替兰芽打伞，周察伸手接了过去，笑道：“小丫头，有我呢，你只跟着就行了！”
他携了兰芽的手，大步出门。一路上指指点点，似谈兴甚浓。
走近花园中一片小小池塘时，他停下步子，随手摘下一朵早开的淡紫色芍药，别在兰芽项下的纽子上，端详着低声说道：“昨日我与这府里原先的几个清客饮酒，听一人说了个故事，有趣得紧，叫做什么‘露筋娘娘’，我说给你听，可好？”
兰芽只得答应着。
周察先不忙开口，弯腰捡了几粒小石子，向塘中打了几个水漂儿。又频频击掌，引塘中鲤鱼一队队游来乞食，划起阵阵涟漪，这才直起腰慢慢讲起：
“传说唐时，高邮府有一对姑嫂，傍晚时分在郊外赶路。走到一处水草丛生的湖边时，天色已晚，错过了住店。嫂子便提议去旁边农家借宿一宵。但寻来寻去，只河堤旁有一茅屋。屋中住着一名中年男子。”
“这男子虽生活窘迫，但为人和善，见是两名女子前来借宿，特将床铺腾出，自己在地上铺了一张芦席。嫂嫂见状，便谢了男子进屋。但小姑要避男女之嫌，执意不肯求宿。”
他讲到这里，停下来笑问：“你说，是那嫂子对，还是小姑对？”
兰芽道：“那小姑未免太也过迂。荒郊夜晚，无处可去。就借宿一宿，也不为越礼。”
周察拍手道：“可不是嘛！说得好。可那小姑性子执拗，说什么也不肯。嫂嫂无奈，只得一人住了，将小姑留在野外。到了第二天早晨，嫂嫂起床去瞧小姑时，你猜怎样？”
兰芽道：“猜不出来。”
周察在她手背上轻轻抚摸，声音压得极低：“那时正值盛夏，又是湖边草畔，蚊虫暴虐。这小姑一人在长草、荆棘之中，避无可避，给蚊子叮咬遍体，喝尽鲜血、吃尽皮肉、露骨出筋！那一条条青筋，就如同蚯蚓一般，爬满全身……”
他口说手比，满脸笑容，兰芽忽然一把将他推开，大声呕吐起来。
“这个故事可好听么？我还没说完呢。后人怜悯这女子贞烈，给她起了个祠堂，塑了她的雕像，还塑了一只大大的蚊子，使长嘴在她脸上吸血。这便是露筋娘娘了！哈哈！因这祠堂，竟还引出个景致：露筋晓月——高邮八景中的一景。哈哈哈哈！有趣有趣！”
兰芽胃里翻腾不已，心中更是惊惧，不知他究是何意。周察扶着她的胳膊道：“你呕什么？敢是也有喜了不成？这故事不好听么？我还没说完，还有诗呢：沙草凄迷烟树昏，荒祠寂寞……啊是了，荒祠寂寞托贞魂。灵旗高卷……那个秋风晚，这个这个，惟有清淮照墓门！好诗，是不是绝妙好辞？”
兰芽喘息道：“你讲这个故事，是何用意？”周察笑道：“是何用意，你说是何用意？贺姑娘冰雪聪明，不会猜不出来罢？你汉家女子，能节烈至此。不过我瞧，这位露筋娘娘也未必就是空前绝后，如今我眼前，不就站着一个比她还要节烈百倍的汉女么！”
兰芽愈听愈惊，手脚都在发抖。忽然有两个仆从后头上来，向周察行了礼，呈上一物。兰芽瞥了一眼，心中顿时冰凉——正是她严严实实藏在褥子内的红花花饼。
周察将花饼拈起，放在鼻端嗅了一嗅：“好香！贺姑娘天赋异禀，体有花香，我竟到今日才知。这是何物制成？我竟当真小瞧了你！”
兰芽脑中只八个字回旋来去——为山九仞，功亏一篑！
她惨然一笑说道：“我凭你发落就是。”
周察喝彩道：“好！做得出，便当得起，真是女中豪杰！”他忽然弯腰低头，一把攥住了兰芽的肩头：
“你把我周察玩弄于股掌之上，心中必然得意得紧罢！我竟还信以为真，大费周折替你寻大夫！瞧你这小脸儿，又瘦又黄，我还真当是气血不足，昨日还特地托人弄了最好的当归来，想着今日送去给你……”
他从怀中掏出一个纸包，“呼”地一声扔进了池塘。一群鲤鱼惊喜地聚拢来，却又失望地游开。
周察牙咬得紧紧的，面容几近狰狞：“好啊，你要三贞九烈，我成全你！听着，我不碰你，让你守身如玉！不过，我想看看，你是不是当真能节烈成神，是不是当真及得上露筋娘娘！来人！”
他一声怒喝，立刻有数人围了过来。他举手一指池塘边一颗大柳树：
“把这贱人给我绑到树上喂蚊子！还有那个小丫头在哪里，一起绑了！”
他挑起兰芽的下巴，摇着头柔声道：“我好奇得很，想知道蚊子能不能真咬出筋来！也想看看我这府里，能不能也出个‘露筋晓月’！算你走运，现下还只暮春，蚊子不多。哈，不过不要紧，我管水管饭，定然不叫你死在夏天之前！”
周察拂袖而去。
那几个仆从是有备而来，拿出绳索顷刻间便将兰芽和九歌背靠背绑在了大柳树的树干上。
兰芽茫茫然望着碧蓝的天空，梦呓一般小声说道：“九歌，今日教你万古流芳！死期到了！”
20第二十章 露筋晓月（下）
不知过了多少时辰，一阵“嗡嗡”的声音忽远忽近响了起来，九歌颤声道：“蚊子，蚊子！”
兰芽道：“是一只蜂子！”
那蜜蜂飞了两圈，忽然停在了兰芽的胸前。兰芽这才察觉胸口还别着那朵芍药花。她勉力低头，用牙齿咬住花瓣，丢在地上。蜜蜂紧跟了去又钻进花蕊中滚了几滚，这才飞走。
兰芽目送蜜蜂越墙远去，忽又听见几声粗嘎短促的鸟鸣，抬头一看，是七夫人那只黑色的猎鹰正急速飞升，向云端而去。
那鹰去势极快，且叫声中似乎含着惊恐之意。兰芽正觉诧异，忽然黑影飞堕，“啪嗒”一声，猎鹰软软落在脚边。
兰芽定睛看时，鹰颈上一支金光闪闪的羽箭对穿而过，鲜血顺着箭柄缓缓流出。猎鹰长长的双腿抽搐几下，便再无声息了。
兰芽心想：七夫人已成了念慈的奴婢，却不知是谁射杀了她这只爱鹰，是周察么？
日影渐渐缩短，二人起初还觉捆绑处疼痛难忍，时辰长了，身体麻木，纵然手腕、脚腕等处已高高肿起，却早没了知觉。
九歌强充好汉，只咬牙忍着。但想到晚间蚊虫聚集，两人都是一阵阵心悸。
九歌忽道：“林姑娘定会为咱们求情！或许此刻已求下了，稍待便有人来！”
兰芽得她一言提醒，想到念慈身怀有孕，周察呵护备至，登时也是精神一震，自觉或许有救。
可是，晌午盼到傍晚，任她主仆二人望穿了双眼，也没能望来一个人影。
此时方是立夏，还不到“夏蚊成雷”的时节。整整一个白日，只有零星几个飞蚊嘤嗡来去，九歌腮上给叮了一下，但因无法抓挠，也就只留下一个红点。忍过片刻，便不再瘙痒。
然则晚霞一照，暮色方起，便如吹响了迎敌的号角，草间水边，不知不觉间蚊虫已聚集成阵——前赴后继、毫无章法，一群一群地乱扑乱撞，叮到二人头脸、脖颈、手背、小臂……但凡裸露在外的皮肤，片刻之间万针齐刺，痛痒难当。
兰芽紧闭双眼，不敢看自己身上。不多时，眉心给狠狠刺了一针，她一个激灵，不由得便一睁眼，正好看见左手手背罩在一小团黑色的浓雾里，她轻轻呻吟一声，一动未动，晕迷了过去。
醒来时双眼眼皮已经高高肿起，再睁不开。鼻端却隐隐嗅到一股清新的香草气，似乎还和着烟熏火燎的味道。
她脑中混沌已极，半响才想起：这是艾草、香蒿的香气啊。又思忖良久，才恍然大悟：定是有人点燃了香草驱蚊！
想到此处，她多少振作了些，但随即又困惑起来：若是念慈已求了周察，那周察答允，便该叫人来释放自己跟九歌；周察不答允，定然不准念慈熏草驱蚊。如今不肯放人，却又大肆点火，这究是何意？
她迷迷糊糊想不明白，只觉身上凉意渐甚，一阵阵发寒。
恍恍惚惚间，似乎听见有人站在自己面前说话——是男子的声音，低沉温润，却又透着冷漠。她竭力想睁开眼睛，试了几试，又渐渐陷入昏迷。
再度醒来时，兰芽发觉自己躺在床上。眼睛仍肿着，但凉凉地，似乎敷了药。兰芽叫了一声：“九歌”！但觉喉咙肿痛，声音沙哑无比。
立刻有人答话：“姑娘，九歌姑娘还未醒来，姑娘要什么？”依稀是冬雪的声音。
兰芽问道：“是冬雪么？我在哪里？发生了什么事？”
冬雪柔声道：“姑娘，好了，大喜！过些日子养好了身子，就能出府回家了。”
兰芽一听这话，立刻便摸索着要从床上坐起，冬雪忙扶住了，取了两个软垫给她靠在身后。
兰芽忙问：“周察肯放我回家？是真的？”